Тук. Тук. Тук.

Глубокая ночь. Услышав неожиданный стук, Рен проснулся, тяжело вздохнул и открыл дверь.

«Для человека, которому предстоит Ритуал Меча, ты на удивление крепко спишь».

На пороге стоял Лиан Арген.

«Что вам нужно в такой час?»

«Выйди на минутку. Нам нужно поговорить».

Рен накинул верхнюю одежду и последовал за братом. Пройдя через все поместье, они оказались у Гробницы Мечей — места, где покоились рыцари семьи Арген.

Рыцарь-хранитель, дежуривший у входа, узнав Лиана, молча поклонился и отворил ворота.

Сюда допускались лишь прямые потомки и рыцари, чьи клинки были признаны во время Ритуала Меча.

В самой глубине этого священного места находился пантеон глав семьи Арген.

За исключением нескольких первых поколений, здесь покоились все правители рода.

Если бы не соглашение между Империей Баран, Розарией и Священным Королевством о создании Декейна, тело Хавенберга Аргена тоже покоилось бы здесь.

Лиан медленно шел между надгробиями.

«Зачем вы привели меня сюда?»

«Скажи... ты планируешь стать главой семьи?»

«...К чему этот внезапный вопрос?»

«Посмотри на их имена».

Рен проследил за взглядом Лиана, читая надписи на каменных плитах.

Десятки бывших глав семьи Арген.

Каждый из них при жизни был рыцарем, чье имя гремело на весь континент.

«Что скажешь? Чем древнее глава, тем туманнее его достижения, и тем сложнее вспомнить его имя, верно?»

Как и сказал Лиан, записи о прошлом во многом стерлись, уступив место легендам и домыслам.

Достижения древних глав часто преуменьшались или, наоборот, обрастали небылицами.

«Раньше я тоже думал, что исторические хроники — это просто сказки, переписанные победителями. Но теперь я полностью изменил свое мнение».

«Что вы имеете в виду?»

«Тиран, появившийся на Севере. До этого никто и помыслить не мог, что простой монстр может обладать силой Мастера. В Брилленте появился демон. А Священное Королевство едва не было уничтожено, потеряв свою святую реликвию».

«...»

«До всех этих событий большинство людей не верило ни в монстров уровня Мастера, ни в демонов. Хотя в древних текстах об этом было написано черным по белому».

«Это правда».

Рен мысленно восхитился проницательностью Лиана.

Опираясь на недавние события, Лиан смог переосмыслить историю. Сказать легко, но разрушить устоявшиеся стереотипы и взглянуть на прошлое под новым углом — задача не из простых.

«Поэтому я начал копать. Искать информацию о том, какой была семья Арген в прошлом. Изучал всё: от официальных хроник до слухов. И кое-что понял».

«И что же?»

«В прошлом семья Арген была несравнимо сильнее и могущественнее, чем сейчас».

Лицо Лиана стало еще серьезнее.

«Рен, как ты думаешь, почему сейчас Аргенов называют величайшим родом мечников на континенте?»

«...Из-за отца».

«Верно. Отец намного сильнее двух предыдущих глав. Он стал символом того, что увядающая семья Арген все еще полна сил».

С этим Рен не мог не согласиться. Аргены по-прежнему считались лучшими, но их позиции уже не были столь незыблемыми, как в прошлом.

Слухи о том, что семье пора уступить свой титул, начали появляться все чаще, пока Флетчер Арген не заставил всех злопыхателей заткнуться.

«Если все пойдет своим чередом, место главы, скорее всего, унаследует брат Эден. Он, безусловно, выдающийся мечник, но я не думаю, что его таланта хватит, чтобы выйти из тени отца».

«...И зачем вы мне все это рассказываете?»

«У меня нет амбиций стать главой. Я слишком хорошо знаю свои пределы».

Лиан говорил абсолютно спокойно, без тени сожаления.

«Конечно, если бы я стал главой, я бы смог эффективно управлять семьей. Но глава Аргенов должен быть непревзойденным в бою. Пусть он будет даже полным идиотом во всем остальном, но основа нашей семьи — это меч».

«...»

«Докажи силу своего меча на грядущем ритуале. Если ты это сделаешь, я поддержу тебя».

Это было слишком неожиданно. Лиан, который всю жизнь не обращал на него внимания, вдруг заявляет о своей поддержке. Рен не мог скрыть подозрений.

«Я просто сделал максимально рациональный выбор. Понимаю твои сомнения. Я буду помогать тебе, пока эти сомнения не исчезнут. Но с одним условием: на Ритуале Меча ты должен доказать, что твой талант способен превзойти талант отца».

«Я еще не говорил, что собираюсь стать главой».

Лиан презрительно фыркнул.

Посмотрев на Рена как на идиота, он бросил:

«Я не слепой. Так что, откажешься?»

Мысленно усмехнувшись проницательности брата, Рен сдался:

«...Нет. Я планирую стать главой».

Лиан невозмутимо кивнул, словно это было само собой разумеющимся.

«В таком случае, с этого момента тебе нужно начать переманивать людей на свою сторону».

«...Я так и собирался сделать».

«Дам тебе один совет: на Ритуале Меча выбери своим противником Архана».

«Архана?»

«Да. Из всех нас только он обладает талантом, способным соперничать с братом Эденом. Проблема лишь в том, что он ленив и ведет разгульный образ жизни».

«Чтобы привлечь такого человека на свою сторону, разве не нужно потакать его слабостям?»

«Можно и так. Но это вызовет у него лишь мимолетный интерес. Ты должен заставить его подчиниться тебе искренне».

«...Разве это возможно?»

«Да. Просто вызови его и побей. Как обычно».

«Я подумаю».

Рен пока не мог полностью доверять Лиану. Слова о поддержке — это всего лишь слова.

«Решай сам. Я лишь даю совет. Выбор за тобой».

Лиан равнодушно пожал плечами.

«И какую ветвь стиля ты выберешь?»

Стиль фехтования семьи Арген исторически делился на три основные ветви:

Стиль Тяжелого Вооружения, делающий упор на тяжелые, сокрушительные удары.

Стиль Небесного Щита, специализирующийся на глухой обороне.

Стиль Разящего Клинка, основанный на скорости и резких выпадах.

Эти три ветви сформировали внутри семьи три противоборствующие фракции. На Ритуале Меча каждый участник должен был заявить о принадлежности к одной из них.

«Я...»

Услышав выбор Рена, Лицо Лиана окаменело.

---

После ухода Лиана Рен остался один в Гробнице Мечей. Он перевел взгляд на надгробия бывших глав семьи, стараясь не обращать внимания на их духов.

Некоторые из них уже пробудились, другие еще спали.

'Значит, вот они какие, правители Аргенов'.

От каждого исходила своя уникальная аура.

Рен мысленно обратился к ним:

'...Вы меня видите?'

— Ого, появился потомок, способный видеть духов Аргенов...

— Кучка идиотов! Иди и передай им немедленно! До чего они собираются довести семью?!

Голоса бывших глав обрушились на него со всех сторон.

В то же мгновение перед глазами Рена вспыхнул каскад системных сообщений.

[Дополнительный квест — Падение Стиля Тяжелого Вооружения]
[Дополнительный квест — Истинный смысл Стиля Небесного Щита]
[Дополнительный квест — Устранение лидера Стиля Разящего Клинка]
[...]

От обилия квестов и сконцентрированной в них обиды закружилась голова.

«Успокойтесь».

— Успокоиться?! Я им тысячу раз говорил, а они превратили наш стиль фехтования в какое-то посмешище!

Это был Арнольд Арген, 12-й глава семьи.

Он начал отчитывать 13-го главу, а тот, в свою очередь, переключился на своего преемника.

— Придурок! С вас все и началось! Семья начала гнить из-за вас! Зря я сделал тебя своим наследником!

— Простите...

Так они ругались по цепочке, пока не дошли до предпоследнего и прошлого глав.

Те, видимо, не находя оправданий, стояли с опущенными головами и помалкивали.

«В чем дело?»

— Это моя вина. То, что семья дошла до такого...

«Вовсе нет. Если уж разбираться, то трещина появилась задолго до вас, а на вас просто все рухнуло».

— Что ты сказал?!

Услышав это, бывшие главы яростно уставились на Рена.

Но Рен, привыкший к общению с самим Хавенбергом, не испытывал перед ними ни капли страха.

Они казались ему просто упрямыми стариками, пытающимися переложить вину на других.

Шинг—!

Вместо того чтобы вступать в перепалку, Рен молча обнажил меч.

Этот жест, лишенный лишних слов, пришелся им по вкусу. Гневные выкрики стихли.

— Решил указать нам на наши ошибки с помощью меча?

С усмешкой спросил 12-й глава.

«Возможно, я уступаю вам в мастерстве...»

Ву-у-ум—

Рен медленно высвободил Боевую ауру и направил серую Ки в клинок «Призывающего души».

«Но, по крайней мере, я не сбился с пути».

Все эти люди при жизни были легендами, кумирами для всех мечников континента. Но и у них был свой недосягаемый идеал.

Хавенберг Арген.

Величайший мечник в истории, превзойти которого не смог ни один глава семьи.

Он оставил после себя трактат «Стиль Хавенберга», содержащий истинную суть его мастерства, но все они в итоге сдались, так и не сумев его постичь.

Первая секретная техника.

Техника, которая считалась навсегда утерянной.

Тяжелое давление.

Прямо сейчас она разворачивалась перед их глазами.

ВУ-У-У-У-УМ!!

Пространство мгновенно наполнилось чудовищной гравитационной тягой.

Серая аура расползлась подобно туману, затягивая в себя все вокруг.

— Эта техника...!

— Тяжелое давление? Он только что... использовал Тяжелое давление?

Те, кто узнал технику, в шоке ахнули.

Те же, кто не был знаком со стилем Хавенберга, просто открыли рты, пораженные глубиной и мощью этого приема.

— Это...

«Ху-у...»

Рен глубоко выдохнул и развеял Ки.

Он еще не мог воспроизвести технику идеально. Он лишь копировал то, что делал предок, когда брал его тело под контроль во время боя с Дукасом.

Но этого было более чем достаточно, чтобы потрясти бывших правителей семьи.

«Я собираюсь стать главой этого поколения».

Хотя он уже озвучил это Лиану, изначально Рен планировал сделать это заявление именно здесь, перед духами предков.

— Хм...

— Этот парень вполне мог бы...

— Кажется, он даже лучше нынешнего главы.

Взгляды, которые еще минуту назад сочились презрением, кардинально изменились.

Абсолютно все духи смотрели на него с уважением.

«Я все исправлю. Поэтому... прошу вашей помощи».

Рен опустился на одно колено и склонил голову перед предками.

— Встань. Тому, кто станет главой, не подобает так легко склонять голову.

Услышав низкий, властный голос, Рен поднял взгляд.

Перед ним стоял дух, которого он до этого не замечал. Это был 2-й глава семьи.

— Как ты изучил стиль фехтования моего отца?

Мужчина с длинными серыми волосами. Вандрик Арген, сын Хавенберга, принявший руководство семьей после него.

В его голосе звучала глубокая тоска.

«Я учился у него лично. У самого предка».

— Вот как. Он в Декейне?

«Да».

— Я помогу тебе. И все, кто здесь присутствует, тоже.

Голос Вандрика был спокойным и ровным, но в нем скрывалась такая подавляющая мощь, что все остальные духи в гробнице мгновенно притихли.

— Но запомни одну вещь. То, что ты способен использовать стиль Хавенберга, не означает, что те, кто последует за тобой, тоже смогут это сделать.

«Я знаю».

— Я признаю твое право на лидерство. Но чтобы сохранить семью, тебе придется восстановить изначальную систему.

«Именно это я и собирался сделать».

На губах 2-го главы Вандрика появилась удовлетворенная улыбка.

В тот же миг перед глазами Рена вспыхнуло окно нового квеста.