Настал день Ритуала Меча — главного официального события в семье Арген.

Рен, проверив свое состояние, неспешно направился к арене.

Скрип...

Массивные двери распахнулись, открывая вид на колоссальную арену.

На возвышении прямо по центру восседали глава семьи и его супруга. По обе стороны от них с суровыми лицами расположились главы трех фракций фехтования и старейшины Совета.

Рен спокойным, размеренным шагом поднялся на арену и встал в один ряд с остальными претендентами.

В то же мгновение все взгляды скрестились на нем.

В этих взглядах читалось: «Как ты смеешь стоять здесь с таким надменным видом?»

Или: «Как ты смеешь заставлять главу семьи и старейшин ждать, и даже не извиняешься?»

Рен прекрасно знал, как к нему относятся в семье.

Не обращая внимания на враждебные взгляды, он поднял голову и посмотрел прямо в глаза главе семьи.

«Что за дерзость...!!»

В такой ситуации смотреть в глаза главе семьи, не опуская взгляда — это было неслыханно. Айсен, глава фракции Разящего Клинка, не выдержал и взорвался.

Но Рен проигнорировал его крик, продолжая неотрывно смотреть на отца.

Рыцари, стоявшие вокруг арены, заметив этот непокорный взгляд, начали источать густую жажду крови.

Воздух стал тяжелым, кожа покалывала от направленной на него враждебности. Рен лишь усмехнулся.

«Хех».

«Ты... ты сейчас усмехнулся?!»

Лицо Айсена побагровело, словно ему нанесли смертельное оскорбление.

«Как ты смеешь... Как ты смеешь!!»

«Кажется, вы не совсем понимаете ситуацию, глава Айсен».

Рен небрежно отвел взгляд от отца, скользнул им по Айсену и обвел глазами рыцарей, окруживших арену.

«Это касается и всех вас. Тех, кто посмел направить на меня свою жалкую жажду крови».

Смысл его слов был предельно ясен.

«Вы, слабаки, не имеющие даже права стоять на этой арене, смеете угрожать мне?»

Услышав это высокомерное, безапелляционное заявление, рыцари, еще секунду назад давившие на Рена своей аурой, дрогнули.

«Пусть в твоих жилах и течет кровь главы, ты еще не признан мечом семьи. Твое поведение слишком вызывающе, Рен Арген», — вмешался Хоман, глава фракции Небесного Щита.

«Склони голову, пока не поздно».

К нему присоединился Ульрих, глава фракции Тяжелого Вооружения. Почувствовав поддержку старейшин, рыцари снова начали нагнетать атмосферу.

'А отец так и будет сидеть молча'.

Флетчер Арген наблюдал за происходящим с непроницаемым лицом, явно не собираясь вмешиваться.

Главы всех трех фракций ополчились против Рена.

Хотя абсолютная власть в семье принадлежала главе, влияние трех фракций и Совета старейшин было колоссальным.

Тот факт, что Совет старейшин, обычно враждующий с фракциями, сейчас молчаливо их поддерживал, говорил о многом: Рен Арген был бельмом на глазу у всех.

У него здесь не было ни одного союзника.

'Впрочем, я на это и не рассчитывал'.

Да, он сын главы семьи, но не сын Леоноры, полноправной хозяйки поместья.

У него не было выдающегося таланта к семейному стилю, не было влиятельных покровителей.

Неудачник, которого все презирали и ни во что не ставили, вдруг возвращается и ведет себя так, словно он здесь хозяин. Неудивительно, что их это бесит.

'Сделать их своими союзниками, говоришь?'

Лиан Арген, обещавший поддержку, советовал не наживать врагов среди членов семьи.

Он предлагал попытаться перетянуть их на свою сторону.

Но сейчас со всех сторон на Рена обрушивались волны ненависти и злобы.

Будь он прежним Реном, он бы уже давно сломался под этим чудовищным давлением.

Лиан, наблюдавший за происходящим с трибуны, внимательно следил за реакцией брата.

'Сможешь ли ты выдержать? Если сломаешься от такого, тебе никогда не стать главой'.

Лиан уже видел Рена в бою с демоном в Священном Королевстве.

Он был уверен, что Рен справится с этим психологическим давлением, поэтому не собирался вмешиваться.

Как Лиан и предполагал, Рен стоял непоколебимо, словно скала, принимая на себя всю их враждебность.

Но ситуация разрешилась совершенно неожиданным образом. На защиту Рена встал человек, от которого этого никто не ждал.

«Он столько лет не был дома! Почему вы все на него набросились?!»

С трибуны вскочила Фрея Арген, восьмой ребенок в семье.

Единственная сестра, которая заботилась о Рене и помогала ему до его изгнания.

Все взгляды мгновенно переключились на нее.

«Фрея! Не вмешивайся!»

«Матушка! Рен такой же ваш сын, как и мы!»

«Замолчи! Сейчас не время и не место для подобных разговоров!»

Леонора подала знак, и рыцари быстро усадили Фрею на место.

Но атмосфера уже изменилась.

Искренний крик Фреи заставил некоторых почувствовать укол совести. К тому же, продолжать травлю после такого эмоционального всплеска было бы нелепо.

И тут вмешался еще один человек.

«Жалкое зрелище».

Скарлет Арген, стоявшая на арене среди претендентов, презрительно скривилась. Айсен, чье лицо и так было красным от гнева, взревел:

«Что ты сказала?!»

«С каких пор наша семья стала такой мелочной? Настоящие рыцари, которых я знаю, если им что-то не нравится, просто достают мечи и решают вопрос в бою».

После ее слов остатки враждебной ауры, витавшей над ареной, окончательно рассеялись.

Сидеть на безопасных трибунах и давить жаждой убийства — это удел трусов, а не рыцарей.

Но, как и сказала Скарлет, кто из них осмелится бросить вызов Рену?

Пусть он и молод, но слухи о том, что он достиг уровня Мастера, уже облетели весь континент.

Даже Третий Владыка Меча признал его. Сомневаться в этом сейчас означало бы выставить себя идиотом.

Именно поэтому они пытались задавить его психологически, используя авторитет и численное превосходство.

Они думали, что если десятки опытных рыцарей одновременно направят на него жажду убийства, он дрогнет.

Но они просчитались.

Рен выдерживал давление куда более страшное — давление чудовищ и демонов.

Первобытная, неконтролируемая жажда крови монстров внушала гораздо больший животный ужас, чем отточенная аура рыцарей.

«Довольно».

Наконец, Флетчер Арген нарушил молчание.

Он решил, что прелюдия затянулась.

«Приветствие вышло слишком долгим».

Одной фразой он превратил попытку старейшин задавить Рена авторитетом в «дружеское приветствие», не дав им потерять лицо.

«Начнем Ритуал Меча».

С этими словами невидимое противостояние завершилось, и внимание всех присутствующих переключилось на сам ритуал.

Но старейшины и главы фракций, оценив вмешательство Флетчера, напряглись еще сильнее.

Их насторожил не Рен, а сам глава семьи.

'Проклятье...'

На губах Флетчера играла едва заметная, снисходительная улыбка.

Айсен понял значение этой улыбки: «Жалкое зрелище. Три фракции не могут справиться с одним юнцом». Глаз Айсена нервно задергался.

«Вы в порядке, глава?» — шепотом спросил стоявший рядом рыцарь.

«Заткнись. Слушай внимательно. Этот щенок должен провалиться. Сделайте все, чтобы он не прошел ритуал».

«Слушаюсь».

Айсен просверлил Рена ненавидящим взглядом.

Рен, заметив это, лишь усмехнулся в ответ.

'Ах ты мелкий ублюдок...! Если бы не Фрея!'

«Первое испытание Ритуала Меча объявляется открытым!»

Леонора поднялась со своего места и указала на четырех рыцарей, стоявших на арене.

«Первое испытание — победить рыцаря-хранителя семьи».

Рыцари-хранители Арген.

Почетный титул, который могли получить только те, кто с детства воспитывался в семье и прошел жесточайший отбор.

Чтобы стать рыцарем-хранителем, нужно было достичь как минимум уровня высшего рыцаря. И даже получив этот титул, его можно было легко потерять, если не справляться с поручениями семьи.

Это означало, что рыцари-хранители — это элита из элит, ветераны, прошедшие через бесчисленные битвы не на жизнь, а на смерть.

И чтобы стать полноправным претендентом на Ритуале Меча, нужно было одолеть одного из них.

«Выбирайте. Любого из рыцарей-хранителей, присутствующих здесь».

Как только Леонора закончила говорить, четверо претендентов на арене начали выбирать себе противников.

Рен уже знал, кого вызовет.

«Я начну. Выходи, сир Колин».

Колин. Рыцарь-хранитель, принадлежащий к фракции Разящего Клинка.

Выбор был слишком очевидным. Лицо Айсена исказилось от ярости.

«Ты переходишь границы, Рен Арген».

«Если вы боитесь, что ваш драгоценный рыцарь сломается, я могу выбрать кого-нибудь другого».

«Ты смеешь оскорблять Стиль Разящего Клинка?!»

Айсен с такой силой ударил по столу, что тот едва не треснул.

Леонора осадила его:

«Хватит. Ритуал уже начался. Оставьте свои личные обиды».

Не имея выбора, Айсену пришлось выпустить Колина на арену.

Колин был высшим рыцарем продвинутой стадии. По сравнению с Реном, о котором говорили как о Мастере, он явно уступал.

Учитывая, что впереди были и другие испытания, Рену не было смысла рисковать и выбирать сильного противника.

Но то, что он выбрал именно Колина, было открытым вызовом фракции Разящего Клинка. Рен явно намеревался публично унизить их бойца.

Именно это так взбесило Айсена.

Но Колин, несмотря на то, что стал пешкой в этой игре, молча и с достоинством вышел на арену.

«Обидно, Колин?» — спросил Рен.

Колин покачал головой.

«Никак нет. Я понимаю ваш выбор, молодой господин Рен».

Колин говорил искренне.

Ритуал Меча не был испытанием с запредельной сложностью, которое мог пройти только Мастер.

При правильном выборе противника и доле везения его мог пройти даже высший рыцарь средней стадии.

Поэтому Колин понимал логику Рена: если слухи о его силе правдивы, победа над Колином не составит для него труда.

'Но я не сдамся без боя'.

Его гордость мечника не позволяла ему просто сдаться.

Колин решительно поднял меч.

«Нет, ты должен чувствовать обиду».

«...Что вы имеете в виду?»

Слова Рена сбили его с толку.

«Скоро поймешь».

Бросив эту загадочную фразу, Рен медленно поднял «Призывающий души».

«Нападай».

«Тогда... защищайтесь!»

Лезвие меча Колина покрылось зеленоватой аурой.

Стиль Арген: Ветвь Разящего Клинка.
Первая форма — Летящий Гром.

Направив Ки в ноги, Колин взмыл в воздух и обрушил меч вниз, словно удар молнии.

КРА-А-А-АХ!!

Быстрый, резкий и смертоносный удар — визитная карточка Стиля Разящего Клинка.

Даже если он не победит, он был полон решимости пустить Рену кровь.

Отбросив мысли о защите, Колин вложил всю силу в атаку. Кончик его меча неуловимо дрогнул, меняя траекторию, и устремился в слепую зону Рена.

«Отлично».

Безупречная техника. Идеальное исполнение Летящего Грома, передающее всю суть скорости и остроты этого стиля.

«Но тебе это не подходит».

Тихий голос Рена заставил зрачки Колина дрогнуть.

Воздух между ними внезапно стал тяжелым, словно свинцовым.

Меч Рена плавно, почти лениво, разрезал пространство.

Аура, собравшаяся вокруг «Призывающего души», сжалась до предела.

КЛЯЗГ!!

Легким поворотом запястья Рен отклонил меч Колина, молниеносно перехватил его за запястье и с силой ударил рукоятью «Призывающего души» ему в спину.

БАМ!!

«Кх-х-х...!»

Колин со стоном рухнул на арену, скорчившись от боли.

Бой закончился в мгновение ока.

Зрители, ожидавшие напряженной схватки, потрясенно ахнули.

Но самый большой шок испытали представители фракций Разящего Клинка и Небесного Щита.

«Это же... Стиль Небесного Щита...?»

То, как Рен использовал Ки, и его движения при блокировании удара были поразительно похожи на техники фракции Небесного Щита.

Члены фракций Разящего Клинка и Тяжелого Вооружения подозрительно покосились на фракцию Небесного Щита, подозревая их в тайном обучении Рена.

А Хоман, глава фракции Небесного Щита, лишь ошарашенно моргал, пытаясь осмыслить увиденное.

«Я... проиграл».

Колин, с трудом подавляя стоны боли, поднял на Рена растерянный взгляд.

«Что? Не понимаешь, как это произошло?»

«...Если честно, да. Я не понимаю, почему мой удар был так легко заблокирован».

Колин уже забыл о том, что участвует в Ритуале Меча.

Все его мысли были заняты лишь одним: что это было за странное чувство и почему его идеальная техника не сработала?

«Потому что твое желание защищать сильнее желания убивать. Вот и все».

Рен убрал меч в ножны.

«Победитель первого испытания — Рен Арген. Ты прошел. Отойди в сторону».

В голосе Леоноры слышалось явное недовольство.

Хотя бой закончился, все взгляды по-прежнему были прикованы к Рену, спускающемуся с арены.

Рен, не обращая на них внимания, посмотрел на Скарлет, которая уже поднималась на арену для своего испытания.