Главы фракций пребывали в состоянии глубокого шока от увиденного.

Они, конечно, слышали слухи о том, что Рен Арген достиг уровня Мастера. Слухи доносились со всех сторон, но одно дело — слышать сказки, и совсем другое — видеть это собственными глазами.

'Рен Арген действительно настолько силен? И что это был за стиль фехтования...?!'

Хоман, глава фракции Небесного Щита, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он разгадал суть движений Рена, и это открытие повергло его в трепет.

Как Рен, который никогда не переступал порог тренировочных залов Небесного Щита, смог так безупречно воспроизвести их техники?

'Неужели те слова были правдой?'

Он вспомнил брошенную как-то вскользь фразу Скарлет, вернувшейся в поместье.

Она сказала, что талант Рена к фехтованию превосходит талант любого в семье. Что ему достаточно просто посмотреть на чужой стиль из-за плеча, чтобы не только скопировать его, но и усовершенствовать.

Тогда эти слова звучали как откровенный бред, и никто не воспринял их всерьез. Но сейчас именно они первыми всплыли в памяти Хомана.

Хоман перевел взгляд с Рена, который невозмутимо стоял со сложенными на груди руками, игнорируя направленные на него взгляды, на Колина.

Рыцарь-хранитель с понурым видом возвращался к представителям фракции Разящего Клинка.

'Твое желание защищать сильнее...'

Хоман не до конца понимал, что Рен имел в виду, бросив эту фразу, но его взгляд почему-то то и дело возвращался к Колину.

«Скарлет Арген. Выбирай противника».

«Ты. Выходи».

Скарлет тоже выбрала рыцаря-хранителя из фракции Разящего Клинка.

Лицо Айсена, главы фракции, снова исказилось от гнева. Это был уже второй удар по его гордости.

Вызванный рыцарь уступал Колину в мастерстве, но все же был рыцарем-хранителем Аргенов — сильным и опытным бойцом.

После ожесточенной схватки Скарлет одержала победу.

Следующей на арену вышла рыцарь-хранитель Марсия. Та самая, что встретила Рена у ворот поместья.

'Марсия... Она ведь служит семье уже очень давно'.

Чтобы рыцарь-хранитель получил право участвовать в Ритуале Меча, он должен был верой и правдой прослужить семье не менее десяти лет.

До этого момента они изучали различные техники фракций, оттачивая свое мастерство. Но если они проходили Ритуал Меча и получали официальное признание как «меч семьи», они становились полноправными членами выбранной фракции.

'Ого...'

Марсия выбрала рыцаря из фракции Тяжелого Вооружения.

Это был боец средней стадии высшего ранга. У нее были варианты и попроще, но, видимо, победы Рена и Скарлет раззадорили ее, и она решила бросить вызов сильному противнику.

'А она хороша'.

Марсия победила.

Ее левая рука была глубоко рассечена и кровоточила, но для Ритуала Меча такая рана считалась сущим пустяком.

«Севия, ты проиграла».

Последняя участница этого этапа, рыцарь-хранитель по имени Севия, с минимальным отрывом уступила своему оппоненту и выбыла из испытания.

Такое случалось, если выбранный противник за последнее время успевал сделать резкий скачок в развитии.

Рен спокойно ожидал следующего этапа.

«Второе испытание — поединок с признанным мечом семьи».

Леонора обратилась к троим оставшимся претендентам.

«Выберите любого рыцаря, чей клинок уже был признан семьей, и одолейте его».

Второе испытание считалось самым жестоким этапом Ритуала Меча.

Но именно благодаря ему семья Арген из поколения в поколение бесперебойно рождала выдающихся мечников.

Даже если рыцарь уже получил статус «меча семьи», два поражения подряд на ежегодных Ритуалах Меча означали лишение этого почетного титула.

Даже если кому-то повезло пройти ритуал однажды, если на следующих испытаниях его вызывали и побеждали, его удача заканчивалась.

Поэтому даже ветераны, давно доказавшие свою силу, были вынуждены непрерывно тренироваться. Стоило дать слабину — и молодые волки тут же вцеплялись в горло, сбрасывая их с пьедестала.

Закон джунглей. Выживает сильнейший. Это и была суть семьи Арген.

«Рен Арген, выбирай».

По приказу Леоноры Рен снова поднялся на арену.

Вокруг арены стояли десятки рыцарей семьи.

Те из них, кто уже прошел Ритуал Меча, нервно отводили взгляды, когда Рен смотрел в их сторону.

Рыцарь уровня Мастера.

Он уже доказал это, повергнув Колина одним ударом.

И хотя Колин был признанным мечом семьи, первое испытание не лишало его этого статуса.

«Если хочешь, можешь выбрать того же противника», — добавила Леонора.

«Нет, в этом нет необходимости».

Рен сразу же отверг ее предложение и медленно обвел взглядом присутствующих.

Рыцари, отводившие глаза, были теми, кто наверняка бы лишился своего статуса, выбери он их.

Взгляд Рена скользнул по рядам и остановился на трибуне, где сидели прямые потомки.

Там сидел Архан, сверля Рена испепеляющим взглядом.

Рен указал на него.

«Я?»

Архан удивленно ткнул себя пальцем в грудь и склонил голову набок.

Он явно не ожидал, что Рен выберет его. Лицо Архана исказилось от гнева, и он вскочил на ноги.

«Выходи, брат».

«Ах ты ж мелкий ублюдок...»

Уязвленный до глубины души, Архан, сыпля проклятиями, спрыгнул на арену.

От него исходила такая густая, обжигающая жажда крови, что, казалось, она режет кожу.

«Чуть-чуть силенок прибавилось, и ты уже возомнил себя богом?»

«Я бы не сказал, что “чуть-чуть”».

Архан, не найдя, что ответить на эту абсолютную правду, злобно скривился и обнажил меч.

Среди всех признанных мечей семьи Архан входил в пятерку самых опасных противников.

Его уровень достигал пиковой стадии высшего ранга. Вдобавок к этому он обладал чудовищным талантом и инстинктами, поэтому на Ритуалах Меча его никто и никогда не вызывал.

И то, что его вызвали сейчас, да еще и Рен, взбесило его до крайности.

«Отлично. Я давно хотел с тобой сцепиться. Повезло».

«Взаимно».

Рыцари, ожидавшие, что Рен выберет кого-то из трех фракций, чтобы продолжить их унижать, с интересом наблюдали за неожиданным поворотом.

Шинг—!

Рен окутал лезвие «Призывающего души» серой аурой.

«Брат Архан, твой талант к фехтованию считается одним из лучших в семье».

«...»

«В детстве я завидовал тебе больше всех».

Рен говорил так, словно предавался ностальгии. Архан нахмурился.

«Ха! И что ты хочешь этим сказать? Что теперь ты превзошел меня и больше не завидуешь?»

«Вовсе нет».

Рен слегка покрутил запястьем, разбрасывая вокруг себя искры Ки, и плавно перетек в боевую стойку.

«Мне просто было интересно... насколько сильно тот величайший талант отстал от меня нынешнего».

Уголок губ Рена пополз вверх в издевательской усмешке.

Увидев эту насмешку, Архан взорвался.

«Вот я и решил это проверить».

Серая аура, закручивающаяся вокруг «Призывающего души», сорвалась с места вместе с Реном.

КРА-А-А-АНГ!!

Архан хладнокровно заблокировал резкий, пронзительный выпад Рена.

«Хмпф!»

Почувствовав, что удар Рена вполне можно отразить, Архан почувствовал, как в его душе зашевелилось высокомерие.

В мгновение ока они обменялись десятками ударов.

Со стороны казалось, что идет равный, ожесточенный бой.

Но с каждой секундой лицо Архана становилось все мрачнее.

Это не было тем подавляющим, абсолютным превосходством, которое он видел в исполнении Рена в Священном Королевстве.

Но каждый раз, когда их мечи скрещивались, каждый раз, когда Архану казалось, что он вот-вот перехватит инициативу, удары Рена становились чуть острее, чуть быстрее, а серая аура безжалостно впивалась в его защиту, оставляя новые порезы.

Настроение Архана скакало вверх-вниз, как на американских горках.

Жажда битвы, вспыхнувшая в нем, когда он увидел, как Рен убивает демона, оказалась мимолетной.

Да, его бесило, что младший брат, которого он всегда презирал, стал сильнее, но это не заставляло его рвать жилы, чтобы победить. Ему было лень.

Но чем дольше он сражался с Реном, тем сильнее что-то внутри него начинало пробуждаться.

«Брат, и это все, на что ты способен?»

ВЖИК—!

«Призывающий души» полоснул Архана по щеке, оставив тонкую красную линию.

Его тело уже было покрыто десятками мелких порезов, из которых сочилась кровь.

Архану казалось, что Рен просто играет с ним, как кот с мышью, и это выводило его из себя.

«Не неси чушь!!»

Лицо Архана исказилось от ярости. Его меч окутался синим ветром.

Траектория клинка внезапно искривилась, и он с невероятным ускорением устремился вперед.

ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!!

Остро. Незаметно.

Невидимые лезвия ветра, сливаясь в сплошной поток, раз за разом били по уязвимым точкам Рена, но каждый раз встречали пустоту.

КЛЯЗГ!!

Меч Архана с силой ударил плашмя по лезвию «Призывающего души». Оружие Архана жалобно зазвенело.

Отпрыгнув назад, Архан с удивлением уставился на серый клинок Рена, на котором не осталось ни единой царапины.

«Что это за меч?»

Даже легендарный клинок после такого удара должен был как минимум погнуться или дать трещину.

Но меч Рена был цел и невредим.

«В нем живет дух».

«...Достойное оружие. Я хочу его. Можно я его заберу?»

«Если победишь — забирай».

Лицо Архана неуловимо изменилось.

Он был весь в поту и крови, но его глаза горели ярче, чем когда-либо.

«Ты пожалеешь об этом».

«А если проиграешь ты?»

Взгляд Архана стал серьезным. В глубине его безмятежных синих глаз полыхало жгучее желание.

Никто из зрителей не верил в победу Архана.

Мастер против высшего рыцаря.

Израненный, истекающий кровью Архан и Рен, на котором не было ни царапины.

Исход боя был предрешен.

Ставить что-либо на кон в такой ситуации было чистым безумием.

Но Архан, не моргнув глазом, ответил:

«Если я проиграю, я пойду под твое начало».

«Архан!!»

С трибун раздался крик Кассиуса Аргена, третьего сына семьи.

Он просто выкрикнул его имя, но все присутствующие поняли подтекст: «Какого черта ты несешь, идиот?!»

Заволновался не только Кассиус, но и все остальные члены семьи.

Архан был одним из сильнейших рыцарей Аргенов, это признавали все.

Все знали, что его талант к фехтованию не уступает таланту Эдена Аргена, главного претендента на место главы.

Единственной причиной, по которой он до сих пор не стал Мастером, были его лень и разгульный образ жизни.

И большинство считало, что из-за своего характера он никогда им и не станет.

Но его боевая мощь была неоспорима.

И то, что такой человек готов подчиниться Рену — это была не шутка.

Хотя Рен еще не успел показать все, на что способен, его сила была реальной. Если он вступит в борьбу за место главы, он станет невероятно опасным соперником. Это понимали все.

Если Архан встанет на его сторону, это прибавит Рену огромный политический и силовой вес.

«Что за бред ты несешь?! Немедленно забери свои слова назад, Архан Арген!»

Айсен, глава фракции Разящего Клинка, вскочил с места, в панике пытаясь остановить его.

Это был Ритуал Меча, и здесь присутствовал глава семьи. Списать эти слова на неудачную шутку уже не получится.

«Тишина. Поединок еще не окончен».

Но один властный окрик главы семьи мгновенно восстановил тишину на арене.

«Договорились, брат», — с улыбкой ответил Рен. Лицо Архана стало еще более сосредоточенным.

Зрители думали, что Архан ляпнул это сгоряча, на эмоциях, но это было не так.

Архан был спокоен и расчетлив, как никогда. Напротив, он чувствовал, как его переполняет уверенность.

Даже будучи ленивым и распущенным, Архан никогда не позволял эмоциям брать над собой верх в бою.

«Не будь так уверен в своей победе. Сейчас все будет по-другому».

Аура Архана изменилась в мгновение ока.

Едва заметно изменилась стойка. Во взгляде появилось нечто хищное, готовое разорвать добычу на куски.

Внезапно поднялся ветер, и меч Архана пришел в движение.

ВУ-У-УХ—!

Рен резко вывернул корпус.

Смертоносное лезвие просвистело в миллиметре от его руки.

Выпады стали еще быстрее, чем раньше.

ВЖИ-ВЖИ-ВЖИ-ВЖИК!!!

Непрерывный, неуловимый для глаза шквал ударов, рассекающий воздух с синими вспышками.

'...Ого'.

Рен, до этого момента сохранявший абсолютное спокойствие, впервые за бой напрягся.

В синей ауре Архана начали проступать искры Ауры Прорыва.

Словно на толстой стене появились трещины, сквозь которые пробивался свет с другой стороны.

— Рен, Архану нужен толчок. Что-то, что заставит его разбить скорлупу, в которой он прячется. Я хочу, чтобы этим толчком стал ты.

Когда Лиан сказал ему это, Рен отнесся к его словам со скепсисом.

Но теперь он понял.

'Воистину, чудовищный талант'.

С каждым взмахом меча трещины на невидимой стене, преграждавшей Архану путь к уровню Мастера, становились все шире.

«ХА-А-А-П!»

ВЖИК!!

На руке Рена впервые за бой выступила кровь.

Архан, словно впав в транс, потерял фокус во взгляде.

Его удары обрушивались на Рена с безумной скоростью.

Казалось, Рен оказался в эпицентре урагана, где его со всех сторон секут лезвия ветра.

Просто защищаться было уже нельзя.

Рен высвободил энергию молнии.

Стиль Хавенберга.
Секретная техника Рена — Каскад иллюзий: Гроза.

ТРЕСК...!!

Густая серая Боевая аура, слившись с синими молниями, мгновенно выжгла пол арены дочерна и устремилась вперед.

КРА-А-А-А-А-АХ!!

Молнии ворвались в эпицентр шторма, пожирая потоки ветра.

Мечи столкнулись, и чудовищный выброс энергии вышел далеко за пределы арены, ударив по трибунам.

«Кх...!»

«Рыцари-хранители! Защищайте зрителей!»

«Обнажить мечи! Высвободить ауру! Не дайте ударной волне задеть людей!»

Внутри бушующего вихря, озаряемого вспышками молний, «Призывающий души» извергал во все стороны потоки синего электричества.