Прорвавшись сквозь густую тьму и поднявшись по лестнице, я увидел перед собой лишь чёрное небо и тускло мерцающие звёзды.

А внизу простиралась безмолвная песчаная пустыня.

'Чёрт, что это?'

Неприятное предчувствие охватило всё тело.

Каждый раз, когда я испытывал это чувство, ничего хорошего не происходило.

«Рен, что случилось?»

Спросил Луиз, увидев моё напряжённое лицо.

'Стоит ли говорить ему об этом чувстве, которое пока что лишь предчувствие?'

'Нет, лучше предупредить, чем быть застигнутым врасплох…'

Едва я собрался с мыслями и открыл рот, как…

Ш-ш-ш-ш-ш…

Песок на земле зашевелился.

Если сосредоточиться, можно было даже почувствовать вибрацию.

Не только я, но и остальные пятеро, похоже, это заметили, и их лица помрачнели.

«Что-то приближается».

«Что-то неладное».

«Нужно немедленно уходить».

Сказали рыцари Луизу с тревогой в голосе.

Луиз, стиснув зубы, посмотрел на меня.

«Рен, что, чёрт возьми, происходит? Судя по твоему лицу, ты уже давно всё знал».

'Он что-то сильно путает.'

'Что я знаю? Я ничего не знаю.'

'Просто почему-то меня охватило беспокойство.'

'Что делать? Вернуться в гробницу? Или бежать? Спрятаться?'

Я даже не понимал, что происходит, так что и плана никакого составить не мог.

Но и говорить Луизу, что я ничего не знаю, было как-то неловко.

«Для начала-…»

«Что?»

Внезапно послышался тонкий голос.

С трудом скрыв внезапный испуг, я повернул голову на звук.

Из-за высокого песчаного бархана вышел мужчина.

Там, в чёрной мантии, стоял лысый мужчина с вытянутым лицом и смотрел на нас.

«Когда он там появился?»

«Чёрт, у него такая же одежда, как у того типа!»

Лица рыцарей резко напряглись.

В их голосах послышалась тревога.

'Окно Статуса'.

[Нирман]
- Талант: Печать Демона
- Навык: Чёрная магия – Средний
- Сила: 5.0
- Ловкость: 5.5
- Выносливость: 6.3
- Восприятие: 5.1
- Магическая сила: 22.5

Несмотря на хилый вид, у него были чудовищные характеристики.

Его магическая сила была даже выше, чем у Кайдена, с которым мы столкнулись ранее.

«Хо-о? А вы живы, хотя Кайден должен был вас преследовать. Неужели Кайден мёртв?»

На его лице появилась жуткая улыбка.

Радость, словно он нашёл интересную игрушку.

От вида его неестественно искажающихся лицевых мышц меня чуть не стошнило.

«Ваше Высочество, уходите вместе с рыцарями».

От моего внезапного предложения Луиз и рыцари нахмурились.

Некоторые даже скривились, словно им это было неприятно.

«Ты предлагаешь нам бросить тебя?»

«Рен! Ты что, презираешь нашу рыцарскую честь?!»

«Вы же знаете, что это не так».

Я спокойно попытался их убедить.

«Он точно сильнее того Чёрного мага, с которым мы столкнулись ранее. Я и сам вряд ли смогу его одолеть в таком состоянии».

«Сильнее того типа?»

Один из рыцарей, глядя на Чёрного мага, разинул рот. Если они и с Кайденом не справились, то против того, кто сильнее, у них не было шансов.

«Тогда мы тем более должны помочь, разве нет?» — подошёл и спросил усатый рыцарь.

«Даже если поможете, мы не победим».

Сказал я решительно.

Больше нельзя было терять времени на это.

Рыцари, похоже, тоже поняли, что от них не будет толку, и стиснули зубы.

«Вы должны защищать Его Высочество Луиза. Уходите первыми. Я один как-нибудь выберусь».

Мои последние уговоры заставили глаза рыцарей забегать.

Они и сами понимали, что это лучший вариант.

«Нет, Рен. Даже если ты мой тайный телохранитель, я не бросаю своих людей. К тому же, тебе одному, с такой тяжёлой раной, не сбежать».

Услышав слова Луиза, я рефлекторно хотел было возразить, но сдержался.

Глядя в его решительные глаза, я понял, что никакие слова его не переубедят.

'Может, он, раскрыв меня как тайного телохранителя, уже приготовился к смерти?'

«Рен был тайным телохранителем?»

«Так вот оно что. Да, было странно, что мы встретили Рена после нападения босса пустыни».

Рыцари кивали, вспоминая прошлое.

'Нет, ну сейчас же не время для этого.'

«Ну что, совещание закончилось?»

Над посохом врага закружилась фиолетовая магическая сила.

«Попытайтесь убежать. Ловить барахтающихся куда интереснее».

Я, проигнорировав его слова, обратился к Луизу:

«Пусть один из вас мне поможет. Нужно потуже перевязать бок. Остальные смогут немного потянуть время?»

«Да».

«Я помогу».

Усатый рыцарь отошёл со мной назад, а четверо остальных, включая Луиза, встали впереди, преграждая путь Чёрному магу.

«Потерпи немного. Затяну потуже, чтобы кишки не вывалились».

«Кхык!..»

Он так туго затянул, что я на мгновение подумал, что у меня кишки лопнут.

Дышать стало труднее, но телу, наоборот, стало легче.

«Готово?»

«Да».

«Тогда я-…»

«Подождите, у меня есть просьба».

«Просьба?»

«Да, это…»

---

Луиз, стоя лицом к лицу с Чёрным магом, спокойно выровнял дыхание.

Два лёгких магических удара, которые тот нанёс ранее, ясно показали разницу в их силе.

Эти твари были на совершенно ином уровне, нежели обычные маги.

К тому же, рыцари, которые редко тренировались против магов, были в очень невыгодном положении.

'Должен быть способ.'

Наблюдая за боем Рена с Чёрным магом, он кое-что понял.

Теперь он мог быть немного полезнее, чем раньше.

'Рен не может сражаться в полную силу, я должен создать для него возможность.'

Луиз, сверкая голубыми глазами, выжидал удобного момента.

«Странно… как такие слабаки могли убить Кайдена? Может, они его и не встречали?»

Чёрный маг, склонив голову набок, бросил взгляд через плечи рыцарей на Рена.

«А… так вот оно что. Это, наверное, тот парень? И то, что он говорил, будто знает обо мне, тоже… Ки-кик».

Что-то его так рассмешило, что он, хихикая, провёл посохом по воздуху.

С конца посоха вырвалась тёмная магия и, распространившись, как туман, опустилась на землю.

«Что это такое?»

«Всем быть начеку! Неизвестно, что оттуда выскочит!»

Чёрный туман, медленно плывущий по песку, скрыл всё ниже щиколоток.

Почувствовав неладное, Луиз в тот же миг, как туман опустился, оттолкнулся от земли и подпрыгнул. Рыцари, почувствовав, как у них резко пропала чувствительность в ногах, вытаращили глаза.

«Что… что такое? Ноги не двигаются».

«Вот же чёрт! Почему! Почему… кхак!»

Один из рыцарей, пытаясь силой сдвинуть ноги, потерял равновесие, упал и затрясся.

Войдя в чёрный туман, он начал терять чувствительность во всём теле.

Луиз, успевший укрыться на возвышенности, увидел, как четверо его рыцарей были мгновенно обезврежены, схватился за меч и бросился на Чёрного мага.

Над его клинком слабо мерцала голубая Аура меча.

Она была определённо на шаг впереди той, что была в бою с Кайденом.

«Неумело. Кеке».

Нигерман, мельком взглянув на приближающегося слева Луиза, поднял левую руку и высвободил магию.

Просто проведя рукой по воздуху, он создал квадратный щит.

Ква-а-а-а-ан!!

Вместе с лёгким смехом раздался оглушительный грохот.

Луиз, скривившись от отдачи, прошедшей по мечу, отступил.

Гр-р-р-р-р-р…!!

Нирман, собиравшийся прикончить Луиза, застыл, и в тот же миг песчаная земля под ним резко вздыбилась.

«Кхык!..»

Луиз, застонав, напрягся.

Он чуть было не попался Чёрному магу, но и это было не лучше.

Скатившись по склону внезапно поднявшейся земли, он увидел песчаный водопад.

Густая песчаная буря разнеслась во все стороны, а с неба посыпалось огромное количество песка.

«Босс пустыни…»

Бум.

К счастью, песок смягчил падение, и он не сильно пострадал, но от неудачной атаки мышцы, казалось, были разорваны.

На мгновение Луиз не мог пошевелиться и, лёжа на земле, ошеломлённо смотрел на чёрный силуэт.

Из-за песка показался огромный червь цвета тёмного камня.

«Ваше Высочество!»

Чёрная магия Нигермана рассеялась, и к рыцарям вернулась чувствительность. Они поспешно вскочили и подбежали к Луизу.

«К счастью, он нацелился на Чёрного мага. Нужно бежать, пока есть возможность!» — торопливо сказал усатый рыцарь, помогая Луизу подняться.

Луиз, очнувшись от оцепенения, огляделся по сторонам.

«А где Рен?»

«Сказал, что пойдёт вперёд, чтобы проложить путь к отступлению».

Услышав слова усатого рыцаря, Луиз стиснул губы, кивнул и развернулся.

За их спинами вздымалась жёлтая пыль.

Пробежав достаточно далеко, чтобы их не было видно, они наконец облегчённо вздохнули.

«Ха-а…»

«Наконец-то выбрались из этого ада».

«Я сейчас умру».

Прислонившись к огромному камню, рыцари устало вздыхали.

«А где Рен?»

Луиз с напряжённым лицом огляделся и спросил у усатого рыцаря.

Только тогда остальные тоже заметили неладное и посмотрели на него.

«…»

Увидев застывшее лицо усатого рыцаря, лица остальных рыцарей побледнели.

Луиз, скрежеща зубами, порывисто вскочил.

«Ваше Высочество!»

«Прочь с дороги! Калид!»

Грубо оттолкнув усатого рыцаря, Луиз собирался вернуться туда, откуда они пришли, когда…

Он рухнул на колени в песок.

«Это была его настоятельная просьба».

«…»

Услышав отчаянный голос Калида, Луиз остановился и сжал кулаки.

«Вы должны мыслить рационально. Если бы я был способен на это, то я, а не Рен, остался бы, чтобы выиграть время».

«И поэтому мы бросаем товарища, который нас спас?»

В ледяном голосе Луиза звучала неописуемая ярость.

Рыцари тоже были обмануты Калидом, но не собирались его винить.

Они и сами, окажись на его месте, поступили бы так же.

«Для нас Ваше Высочество — на первом месте».

«Убейте меня».

«Нет. Меня-…»

«Хватит! Прекратите…»

Растерянный взгляд Луиза метался из стороны в сторону и в конце концов остановился на том месте, где был Чёрный маг.

'Рен…'

Гнев, который он чувствовал, был направлен не на Чёрного мага, не на босса пустыни и не на рыцарей, а на самого себя.

Бессилие.

Он знал, как настойчиво и упорно это одно слово может мучить человека, и изо всех сил старался не сломаться.

«Встаньте».

Сказал Луиз рыцарям, которые опустились на колени рядом с Калидом, и сам прислонился к камню.

«Ждём, пока Рен вернётся».

«Ваше Высочество…»

Чёрный маг, босс пустыни…

К тому же, Рен был ранен.

Они знали, что шансы на его возвращение малы, но не могли остановить Луиза.

Потому что Луиз и сам это прекрасно понимал.

'Обязательно вернись живым.'

Взгляд Луиза был устремлён туда, где с ночного неба как раз падала белая звезда.

---

«Тц, надо было бежать вместе с ними».

Я и не думал, что этот гигантский червь так внезапно нападёт.

Знал бы я, что так будет, просто тихо ушёл бы вместе с остальными, и всё было бы в порядке…

С-с-с-с-с-с!!

Прорвавшись сквозь песчаный туман, на меня внезапно устремилась чёрная магическая стрела.

«Кхыт!»

Обострённые чувства заставили тело автоматически двинуться, и я с трудом увернулся.

'Атаковать меня, пока он сражается с боссом.'

'Какое там "бежать", если бы я пошёл с ними, он бы просто нацелился на меня.'

Похоже, его целью был не Луиз, а я.

Или же это была самоуверенность, что он сможет поймать меня, а затем и остальных.

Ква-а-а-а-а-ак!!

Каждый раз, когда червь извивался, песок разлетался во все стороны.

Внешне это выглядело как равный бой, но Чёрный маг, не спуская с меня глаз, постепенно теснил червя.

Если так пойдёт и дальше, он и тварь прикончит, и меня поймает.

'Хватит ли мне сейчас духовной силы?'

Я уже потратил много сил на «Единение» с Залатаном.

Если я снова использую «Единение» с ним, то либо оно быстро закончится, либо мой рассудок помутится. Одно из двух.

Вжи-и-и-ик!!

Ка-ан!!

На этот раз в меня полетел камень.

'Случайно отлетел во время боя? Но я тут же понял, что это не так.'

Лазурные глаза Нирмана были устремлены на меня.

«Чёрт…»