Холодный и влажный ночной воздух проникал под воротник.

Кровь проступала сквозь тугую повязку, сдавливающую бок.

Червь цвета тёмного камня упорно атаковал только Чёрного мага, но Нирман, даже сражаясь с ним, не переставал следить за мной.

От одних лишь попыток отразить его атаки рана на боку раскрывалась всё сильнее.

«Скоро всё закончится».

Прикусив нижнюю губу и погрузившись в раздумья, я принял решение и, развернувшись, бросился бежать.

В тот же миг Нирман, пристально наблюдавший за этим местом, послал в мою сторону несколько заклинаний.

Ква-га-га-га-гак!!

Пять тёмных стрел, издав жуткий свист, вонзились в песок.

К счастью, ни одна не попала в меня.

Отчасти это было благодаря моим уклонениям, но и потому, что, отвлекаясь на червя, его меткость сильно упала.

«Была не была!»

Я со всех ног бежал к гробнице Племени Красной Луны.

Духовной силы после прошлого «Единения» осталось немного, но выбора не было.

Своими силами мне от него не уйти.

«Господин Залатан!»

— Чего тебе?

Залатан, ковыряясь в носу, равнодушно спросил, увидев меня.

«Снаружи снова Чёрный маг. Помогите!»

— Хм, ты что, сам ничего не умеешь?

«Это тоже можно считать моей способностью. К тому же, снаружи тот самый червь, которого вы, господин Залатан, хотели поймать. Самое время задать ему трёпку».

— Кхм…

Залатан, казалось, задумался, его брови дёрнулись, и он пристально посмотрел на меня.

— Проблема не во мне, а в тебе. Ты выдержишь?

От его обеспокоенного тона я невольно вздрогнул.

Залатан всего за одно «Единение» понял моё состояние.

«Всё в порядке».

— Твоё тело может не выдержать. Нет, скорее, твой разум не выдержит.

«У меня нет выбора».

— Вот как. Похоже ты настоящий воин.

Он кивнул, словно соглашаясь с моими словами.

[Единение – Залатан]

И дух Залатана вошёл в меня.

В глазах вспыхнул алый свет.

Тра-та-тат.

Быстро вскочив, Залатан направился не к выходу, а в противоположную сторону, за свою гробницу.

В поднятом мече собралась слабая Ки, и он вытянул его вперёд.

Ква-а-а-а-ан!!

С громким взрывом часть стены разлетелась, и каменные обломки разлетелись во все стороны.

За ней показался небольшой деревянный ящик.

Открыв его, Залатан удовлетворённо улыбнулся и, взяв два из трёх круглых шариков, что лежали внутри, засунул их в рот.

Глоть.

Шарики, скатившись по пищеводу, растворились в желудке, и всё тело начало гореть, словно его окунули в лаву.

Маленькая искра, зародившаяся в недрах, постепенно разгоралась, распространяясь по всему телу.

Даже в этой головокружительной ситуации Залатан спокойно закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы медленно направить энергию, заключённую в этих шариках.

Бушующее пламя постепенно утихало.

Беспорядочно метавшийся огонь, притянутый к оставшейся в теле малой толике Ки, рассеялся и в какой-то момент затих.

[Сила увеличивается на 0.3.]
[Ловкость увеличивается на 0.4.]
[Выносливость увеличивается на 0.3.]
[Запас Ки увеличивается на 1.5.]
[Вы начинаете ощущать Ки.]

Это чувство наполненности.

Хотя сейчас моим телом управлял Залатан, я отчётливо это ощущал.

Ощущал, как Ки, которую раньше было трудно даже почувствовать, теперь бурлила в моём теле.

«Теперь хоть на что-то годится».

— Почему вы съели только два из трёх?

«В твоём нынешнем состоянии два — это предел. Тело не выдержит. Конечно, я бы и это преодолел, но твой разум не выдержит, и "Единение" прервётся раньше».

С этими словами Залатан сорвал с пояса повязку.

Выбросив пропитанные кровью бинты, он обнажил рану, которая быстро затягивалась.

— У них и лечебный эффект есть?

«Когда тело становится сильнее, и восстановление ускоряется».

Бум.

Напрягшись, он оттолкнулся от земли и подпрыгнул.

Миновав тёмную лестницу, я увидел густую песчаную пыль.

А в ней, оставляя за собой алый след, внутрь устремился огненный взгляд.

«Ситуация осложнилась».

Пробормотал Залатан, прикусив губу.

Хотя Запас Ки значительно вырос, это было заметное изменение лишь на моём уровне.

До уровня рыцаря было ещё далеко.

А противник был примерно на уровне старшего рыцаря.

Если бы червь был в нормальном состоянии, он бы попытался использовать его силу, чтобы справиться с Чёрным магом, но тот был уже полумёртв.

'Уже голова раскалывается.'

Залатан, осознавая, что время «Единения» на исходе, наверняка потому и повысил Ки.

Скорее всего, он мог использовать технику с Ки лишь один раз, прежде чем «Единение» прервётся, так что он планировал прикончить Чёрного мага одним ударом.

Было бы хорошо, если бы удача, как в случае с Кайденом, улыбнулась ему ещё раз, но надеяться на это было равносильно самоубийству.

«Ничего не поделаешь».

Крепко сжав рукоять меча, Залатан, заметив в непроглядной песчаной буре Чёрного мага, бросился вперёд.

«Хо-о… не сбежал, а вернулся. Пришёл на свою погибель?»

Нирман, словно ему было весело, спокойно смеялся, но в то же время его магия быстро выстраивала заклинание.

Над мечом Залатана вспыхнула алая Ки.

Сильное ментальное давление обрушилось на меня, и в то же время из созданного в воздухе магического круга вырвался фиолетовый туман, окутавший тело Залатана.

«Ки-ки-кик, ничего не види…»

Нирман, уверенный в успехе своего заклинания, усмехнулся, но тут же вытаращил глаза.

Вжу-у-у-у-ун…!!

Бушующий порыв ветра разогнал фиолетовый туман.

Хрум-хрум-хрум-хрум!! Ба-а-ан!

Стремительно несущаяся Аура меча пронзила всё на своём пути.

Это была последняя атака.

Острая красная Аура меча, разрушив наспех созданный щит Нирмана, отсекла ему плечо.

«Кха-ак!..»

Издав болезненный стон, Нирман покатился по песку.

Но то же самое произошло и со мной.

«У-ух!»

Не выдержав отдачи, я вместе с мечом несколько раз перекатился по земле и только потом остановился.

[Единение прекращено.]

Я больше не мог его поддерживать.

«Кха-а-а-а-ак!! Больно! Больно!!»

Нирман, схватившись за болтающееся плечо, кричал от боли.

Мне тоже хотелось закричать от нахлынувшей головной боли, но я сдержался. Битва ещё не была окончена.

'Чёрт, надо было целить не в плечо, а в сердце.'

'Кто бы мог подумать, что он даже в такой ситуации сможет создать щит и изменить траекторию удара.'

— Вставай. С такой жалкой силой воли ты ничего не сможешь сделать.

Залатан, паривший в воздухе после прекращения «Единения», крикнул мне.

'Кто бы говорил.'

Д-д-д-д…

Собрав все силы в кончики пальцев, я заскрёб по песку.

Схватившись за дрожащие пальцы, я с трудом поднялся.

Хрусть! Хрясь!

В этот момент над болтающимся плечом Нирмана закружилась фиолетовая магия, и рука, неестественно извернувшись, начала прирастать обратно.

'Вот же чёрт…'

'Это тоже из-за этой "Печати Демона"?'

'Глядя на это жуткое зрелище, трудно поверить, что это дело рук человека.'

— Ха, восстанавливает тело? Непростой противник.

Я попытался сконцентрировать Ки, что ощущалась в моём теле.

Наверное, из-за того, что действие лекарства ещё не прошло, тело восстанавливалось довольно быстро.

«Я обязательно тебя убью…»

Гр-р-р-р-р-р…!!

Вибрация, разнёсшаяся по земле.

Пока мы с Нирманом обменивались ударами, червь, скрывавшийся в песке, широко разинул свою усеянную острыми зубами пасть и проглотил Чёрного мага.

Похоже, тот, занятый восстановлением, не успел среагировать.

«Уже… конец?»

Я с облегчением вздохнул, но продолжал настороженно следить за червём.

Червь, проглотивший мага, начал яростно извиваться, скользя по земле.

Бум!!

Будто Нирман изнутри мучил его, червь, извиваясь, проломил вход в гробницу Племени Красной Луны.

А затем, через мгновение, из его кожи вырвался чёрный луч света.

Кровь брызнула в воздух, и червь издал дикий вопль.

Оттуда, весь в слизи, похожий на мокрую крысу, вышел Нирман с искажённым лицом.

«И этот, и тот… как же вы меня все достали».

Хотя Нирман и проделал в нём огромную дыру, червь, благодаря своей невероятной живучести, всё ещё был жив и бился в агонии.

Вжу-у-у-ун!!

Его хвост яростно хлестнул по щиту Нирмана.

Невероятная мощь для того, кто был на грани смерти.

Пока Нирман, раздражённо скривившись, собирал магию, чтобы прикончить червя…

Я, подавив пульсирующую головную боль, вспомнил, как Залатан управлял потоком Ки.

Раньше, когда мой Запас Ки был низок, я едва ощущал его, но сейчас всё было иначе.

Запас Ки мгновенно подскочил до 2.3, и теперь я отчётливо его чувствовал.

Грубое и властное управление Ки.

Мощное фехтование и движения, не скованные какой-либо формой.

'Вот так, что ли?'

Я впервые сам управлял своей Ки, но это оказалось не так уж и сложно.

Тра-тат!

Я оттолкнулся от спрессованного песка, и он взметнулся вверх.

Расстояние до Нирмана стремительно сокращалось.

Его взгляд был прикован к бьющемуся в агонии червю.

'Пытаться использовать такую же Ауру меча, как у Залатана, — это слишком самонадеянно.'

Нужно использовать инерцию от прыжка, чтобы увеличить силу удара, и сосредоточиться на том, чтобы собрать Ки в одной точке.

В-у-ун…

Не нужно было высвобождать Ки.

Просто собрать.

И нанести удар.

«Думаешь, я снова попадусь?»

Нирман, нахмурившись, сконденсировал магию в воздухе.

Одновременно мой меч устремился к его сгустку магии.

Ш-и-и-и-ик!!

Мой меч, словно втянутый в магию, прошёл сквозь неё, изменил направление и, отскочив, полетел за спину Нирмана.

Я не понял, что он сделал.

Просто, видя, как кончик моего меча отклонился, я почувствовал, что он испугался мощи, продемонстрированной Залатаном, и уклонился.

Ква-га-га-га-га-гак!!

Мой меч вонзился в голову червя, который лежал, поверженный Нирманом, и, отрубив часть его панциря, остановился.

[«Побочный квест – Просьба вождя Племени Красной Луны» выполнен.]
[Вы получили «Сила +0.8, Выносливость +0.5, Запас Ки +0.3».]

Не успев даже прочитать сообщение, я не выдержал инерции и, выронив меч, несколько раз перекатился по земле и врезался в хвост червя.

Каждая мышца в теле кричала от боли.

Дышать было трудно, казалось, несколько рёбер сломано.

К счастью, благодаря награде за квест, выносливость немного восстановилась.

Шаг, шаг…

Я не мог радоваться успеху квеста.

В звенящей тишине пустыни раздавались медленные шаги, которые звучали как приближение часа казни.

'Чёрт, неужели я снова умру…'

'Может, я был слишком самонадеян, отправившись в пустыню?'

'Может, мне, не подготовившемуся как следует, было не по силам помешать планам Чёрных магов?'

'Хотя, нет, я же прикончил одного из них, так что результат не так уж и плох.'

«Кеке, наглый щенок. Приятно видеть тебя в таком состоянии».

Нирман поднял с земли свой посох.

И приставил его конец к моей голове.

«Что это был за последний удар? Ты что, решил меня пощадить?»

С его точки зрения, было понятно, почему он удивлён. Он испугался и уклонился от атаки, а она оказалась на удивление слабой.

'С моим-то уровнем Ки у меня не было и шанса пробить его щит.'

'Если бы это был Залатан или предок Хавенберг, то другое дело.'

«Да. Ты просто слишком слаб».

На его висках вздулись вены.

«Я лично заберу тебя в нашу "Чёрную Звезду" и принесу в жертву "Великому".»

'Чёрная Звезда? Великий? Жертва?'

'Похоже, я услышал довольно важные сведения.'

'Но какой в этом толк, если я сейчас умру…'

«Для начала, помучайся немного в агонии…»

С-с-с-с-с-с-эк!!

Резкий свист, рассекающий воздух.

Красная Аура меча в форме полумесяца внезапно устремилась к боку Нирмана.

«Кхык!..»

Он поспешно создал щит и заблокировал Ауру, но щит разлетелся, и Нирмана отбросило назад. Он со злостью посмотрел в ту сторону, откуда прилетела атака.

Из тихой тьмы показался мечник с развевающимися серебряными волосами до пояса.

Его сияющий серебряный взгляд пересёк пространство и устремился на меня, тяжело дышащего.

«Ты… кто такой?»