Отряд в одно мгновение был приведён в состояние боевой готовности.

Луиз Хертия, третий принц Королевства Бриллент, пропал.

Появившийся босс был совершенно иного уровня, чем те, что встречались в пустыне раньше, и появился он слишком рано.

Даже если они и не были полностью готовы к битве с боссом, в отряде была Скарлет Арген, старший рыцарь.

И всё же они упустили его так нелепо.

«Тц».

Скарлет была в ярости от того, что упустила противника, с которым можно было бы весело сразиться.

Пропажа Луиза её не особо волновала.

'Рен Арген…'

Этот парень, исчезнувший вместе с Луизом, не давал ей покоя.

Он первым заметил босса и бросился защищать Луиза.

Судя по тому, как он владел мечом, он был максимум на уровне обычного рыцаря.

Но, наблюдая за ним, она видела, как вокруг него происходят необъяснимые вещи.

'Интересно.'

Скарлет вместе с отрядом отправилась на поиски группы Луиза.

Мобильный отряд на боевых верблюдах.

Присоединившись к ним, она начала быстро прочёсывать пустыню.

И спустя целые сутки, когда на горизонте показалось голубое небо на рассвете…

Она заметила сильную песчаную бурю.

«Я пойду вперёд, догоняйте!»

Оставив рыцарей, Скарлет спрыгнула с верблюда и побежала.

Песчаная буря на горизонте.

Такое явление вряд ли могло возникнуть само по себе, без чьего-либо искусственного вмешательства.

В-у-ун…

С каждым шагом она чувствовала вибрацию земли.

По мере приближения её подозрения перерастали в уверенность.

'Это!..'

В воздухе висел тусклый фиолетовый туман.

Это была магия Чёрных магов.

Скарлет инстинктивно поняла, что в этом деле замешано нечто более сложное, и тут же выхватила меч.

Прорвавшись сквозь песчаную завесу, она увидела истекающего кровью Рена Аргена и мага в чёрной мантии.

Фиолетовая магия на конце его посоха была направлена на Рена.

Стиль фехтования Арген.
— Третья техника.
— Лунная волна.

Красная Ки, собранная на кончике меча, выстрелила в форме полумесяца и полетела в сторону Чёрного мага.

Она использовала третью технику, чтобы одним внезапным ударом обезвредить его.

«Ха?»

Чёрный маг, поспешно создавший щит, отразил «Лунную волну» и лишь перекатился по земле, не получив, казалось, серьёзных повреждений.

'Он выдержал мою "Лунную волну"? Рен Арген сражался с таким противником?'

За его спиной виднелся уже мёртвый червь цвета тёмного камня.

Судя по разорванной коже от головы, похоже, это он его убил…

«Ты… кто такой?»

'Неужели он и вправду скрывал свою силу?'

Слабый взгляд Рена Аргена медленно поднялся вверх.

«Вы… вы…»

Вжу-у-у-у-ун!!

Пока Рен с трудом выговаривал слова, сзади послышалась зловещая магия.

Скарлет, даже не поворачивая головы, двинула мечом, предугадывая направление атаки.

Разрубленное её мечом щупальце задёргалось на земле и исчезло.

На её губах появилась слабая улыбка.

«А ты, похоже, силён?»

«Вот же черти! Почему постоянно появляются какие-то помехи? Так не пойдёт. Я вас всех убью».

Перекатившись по земле несколько раз, Чёрный маг, похоже, окончательно рассвирепел, и его аура изменилась.

«Интересно».

Скарлет коротко оценила ситуацию, оттолкнулась от земли и бросилась в атаку.

---

В голове туман.

Всё тело болело так, будто меня избили монстры, и я не мог пошевелиться.

Тяжёлые веки так и норовили закрыться.

«Тц».

Когда я увидел Скарлет Арген, всё напряжение спало.

Не хотелось признавать, но я почувствовал облегчение.

Хотя сила Чёрного мага превзошла все мои ожидания, я не думал, что Скарлет проиграет.

Никогда бы не подумал, что её спина может быть такой надёжной.

«Я… отплачу за эту услугу».

Пробормотал я и закрыл глаза.

Наверное, в пылу сражения она не услышала.

Когда я открыл глаза, то увидел знакомый потолок палатки.

[«Основное задание – Помешать заговору Чёрных магов» выполнено.]
[Вы получили «Заклинание слабости».]

«А, кстати…»

Прочитав сообщение, я понял, что пока я спал, Скарлет разобралась с Нирманом.

[Заклинание слабости]
Используя духовную силу, вы накладываете на противника злого духа.
Окружающие духи сковывают противника.
Физические способности противника, к которому прицепился дух, снижаются.

'Наложить на противника злого духа?'

Из одного лишь этого описания было трудно понять, что это такое.

К тому же, если поблизости нет духов, эту способность и использовать нельзя.

За такое трудное задание награда казалась не очень-то и хорошей.

«Рен? Очнулся?»

Услышав голос, я резко сел и повернул голову.

В кресле сидел Луиз и смотрел на меня.

«Ваше Высочество?»

Я был в замешательстве.

'Неужели он ждал здесь, пока я очнусь?'

Стоило мне так подумать, как я увидел его слипшиеся синие волосы и впалые голубые глаза.

«Вы что, ждали здесь, пока я очнусь?»

«Да, как ты себя чувствуешь?»

«В порядке. Из-за меня вы… простите».

«Не говори так. Разве не ты спас меня и моих рыцарей?»

Сказав это, Луиз встал с кресла и слегка поклонился.

Я в ужасе вскочил.

«Не делайте этого!»

«Прости. Из-за моей слабости ты оказался в таком состоянии».

«Нет, Ваше Высочество».

«И спасибо. Если бы не ты, моя жизнь оборвалась бы там».

Честно говоря, в этом я сомневался.

Это я предложил искать гробницу Племени Красной Луны, и именно потому, что мы её нашли, появились Чёрные маги.

Была бы жизнь Луиза в опасности, если бы меня не было?

А может, наоборот, из-за меня он и оказался в опасности.

«…»

Я не смог ничего ответить на его благодарность.

«Чего ты желаешь? Я вознагражу тебя, чего бы это ни стоило».

'Вознаграждение…'

Ничего конкретного на ум не приходило.

Разве что хороший меч.

Но сейчас меня больше волновал Декейн.

Соглашаясь на это дело, я думал об усилении поддержки Декейна.

Но после встречи с Чёрными магами я не был уверен, что это правильно.

Даже если Королевство Бриллент усилит охрану Декейна, в лучшем случае они увеличат число солдат или пришлют младшего рыцаря.

Если расщедрятся, то может, и одного рыцаря пришлют.

Но Чёрные маги, с которыми я столкнулся сегодня, оба были на уровне старших рыцарей.

То есть, если не пришлют такого же старшего рыцаря, то это будет бесполезно.

Наоборот, я беспокоился, что государственная поддержка привлечёт ещё больше внимания Чёрных магов.

«…Даже если я скажу, что ничего не нужно, вы ведь не согласитесь».

«Ты успел меня неплохо изучить».

'Не "успел", я знаю вас больше десяти лет, как тут не изучить.'

На лице Луиза появилась слабая улыбка.

'Может, ему приятно, что я его так хорошо знаю?'

«Дайте мне немного времени. Можно я скажу, когда придумаю?»

«Да. Хорошо. Но если это займёт слишком много времени, я сам решу, какую награду тебе дать. И королевская семья объявит об этом официально».

«Понятно».

Я помог спасти принца, так что, естественно, должна быть и официальная награда.

Даже если я ничего не скажу, король сам что-нибудь придумает.

«Раз уж ты очнулся, я пойду».

«А, Ваше Высочество, у меня есть кое-что для вас».

«Что такое?»

Я достал из-за пазухи маленький шарик и протянул ему.

Увидев его, Луиз вопросительно посмотрел на меня.

'Он спрашивал, что это.'

«Я нашёл это, когда убегал от Чёрного мага в гробницу вождя Племени Красной Луны».

«…Ты нашёл это в гробнице вождя?»

Глаза Луиза широко раскрылись.

Он был очень удивлён.

'Ну да, получить так внезапно эликсир, на который он уже и не надеялся, — это удивительно.'

«Это тайный эликсир Племени Красной Луны. Их было два, один я съел, чтобы залечить раны, а второй принёс. Рана была слишком тяжёлой, так что пришлось…»

«Хватит».

Луиз взял мою руку и вложил в неё тот самый шарик, который я ему дал.

«Это ты его нашёл. Я не заслуживаю этого».

'Я так и думал.'

С характером Луиза он бы не стал просто так его принимать.

'В такой ситуации нужно показать, что я делаю это не из простой любезности.'

«Прошу прощения за дерзость, но, как вы знаете, я намного сильнее вас, Ваше Высочество».

«Знаю».

'Скажи я такое другому принцу, он бы тут же выхватил меч.'

Только с Луизом можно было так говорить.

«Для меня этот эликсир не имеет большого значения. Съев один, я это понял. Он значительно повышает физические способности и Запас Ки. А мне сейчас нужно просветление духа. Даже если я его съем, он лишь немного ускорит заживление ран».

Звучит довольно убедительно, даже для меня.

Луиз сейчас считает меня старшим рыцарем, так что он не найдёт в моих словах подвоха.

'Если так говорит старший рыцарь, то что может возразить тот, кто ещё и до уровня обычного рыцаря не дотягивает?'

«…Вот как».

'Точно.'

Луиз, согласившись со мной, схватился за подбородок и кивнул.

Теперь пора было нанести решающий удар.

«Я даю это вам не просто так. Я увидел в вас, Ваше Высочество, потенциал».

«Мой… потенциал?»

«Да. Ваш талант к фехтованию на совершенно ином уровне, чем у других рыцарей. У вас как минимум талант старшего рыцаря… нет, мастера меча».

Услышав мои слова, зрачки Луиза бешено затряслись.

Похоже, слова о таланте не просто старшего рыцаря, а мастера, пошатнули его самообладание.

Иногда, глядя на него, я думаю, что Луиз ещё совсем ребёнок.

'Да, даже если это принц Луиз, ему ещё далеко до того, кем он станет через десять лет.'

Я с серьёзным лицом снова вложил эликсир ему в руку.

«Я инвестирую в ваше будущее, Ваше Высочество. Примите его».

«…Спаси… бо».

У Луиза, который обычно не проявлял эмоций, увлажнились глаза. Похоже, он был тронут.

'Отлично, эффект превосходный.'

«Только не ешьте его сразу. Вы должны принять его в Декейне, когда я буду рядом».

«А почему именно там?»

'Потому что предок должен за этим проследить.'

'Чтобы получить максимальный эффект, другого выхода нет.'

'Я бы хотел отправиться в гробницу Племени Красной Луны, где находится Залатан, но её местоположение нужно держать в секрете.'

«Там хорошее место. Эликсир лучше усваивается. Я там был, я знаю».

«…Хорошее место?»

«Да. Не верите мне? Я же старший рыцарь».

«…Хорошо».

Луиз нахмурился, ему это показалось странным, но, не найдя контраргументов, он согласился.

«И я бы хотел, чтобы вы сохранили мои навыки в секрете».

«Это я знаю. Раз уж ты до сих пор скрывал свои способности, на то есть причина».

«А, и о гробнице Племени Красной Луны тоже».

«Да. Если мы раскроем её местоположение, Чёрные маги могут снова прийти за ней. Я предупрежу рыцарей».

«Спасибо».

Наш разговор с Луизом закончился, и он вышел.

Тут же снаружи послышался шум, дверь палатки снова открылась, и в неё ворвались рыцари.

Это были рыцари Луиза.

«Рен! Ты в порядке?»

«Как ты? Врачи говорят, у тебя все кости в трещинах и переломах, ужас просто».

«А бок? Тут, на удивление, всё в порядке?»

«Хны-ы-ы… Рен! Я так волновался, думал, ты умрёшь».

'Да что с этими людьми не так?'

'Я же больной, дайте отдохнуть.'

«А-а-а-а-а!»

Чтобы оттолкнуть рыцарей, которые обнимали меня, я притворился, что мне больно.

«О-о? В-всё в порядке?»

«Эй, ты! Из-за тебя Рену больно!»

Усатый рыцарь Калид ударил по затылку рыцаря, который меня обнимал, и оттащил его.

Рыцарь, почувствовав вину, начал со слезами на глазах осторожно меня осматривать.

«Всё… в порядке…»

«Но крик был такой жуткий. Точно в порядке?»

«Да. Терпимо».

''На самом деле, совсем не больно.'

Пока я спал, церковные священники, похоже, полностью меня вылечили, и я был в отличной форме.'

«Да я их! Они же сказали, что тело Рена полностью вылечено! Обманули?»

'А… они такое говорили?'

«Да он же явно больной! Я пойду и скажу им пару ласковых!»

«Я с тобой. Даже если это церковные священники, нужно высказать им всё, что думаем».

«А, нет… сейчас смотрю, вроде ему получше…»

«Рен! Не волнуйся. Ты нас спас, так что мы тебе поможем, отдыхай спокойно».

Сказав это, рыцарь выбежал из палатки.

«По-подождите!»

'Какой же он стремительный, я и слова вставить не успел.'

«Э-хе-хей! Говорю же, не волнуйся!»

«Да нет, я в порядке!»

«Что за бред! Я же слышал твой крик! Такой крик не может вырваться, если не очень больно!»

«Да в порядке я!»

«Тц! Больной должен лежать! Дай нам хоть как-то отплатить тебе за добро!»

«Да ты…!»

В конце концов Калид зажал мне рот рукой.

Он был таким сильным, что я не мог вырваться.

«Смотри! Если бы он полностью восстановился, он бы нас оттолкнул, верно?»

«Точно! Ха-ха-ха!»

'…Может, они на самом деле знают, что я слабак, и издеваются надо мной?'

В тот день меня продержали на лечении у священников ещё целых полдня, прежде чем наконец отпустили.