Многие из тех, кто сражался сегодня, уже бывали с Реном на одном поле боя.

Они знали, какие чудеса он способен творить. Невероятно, но факт: там, где сражался Рен Арген, поражения не существовало.

Даже в битвах с Империей он выходил победителем.

Непобедимый рыцарь, Посланник Бога, Небесный рыцарь, Герой континента, Непревзойденный гений, Мастер меча, Младший глава Арген...

За ним тянулся шлейф громких титулов. Самого Рена это скорее тяготило, но люди не стеснялись называть его так.

В официальных поединках он не проиграл ни разу. И на поле боя, какие бы монстры ни вставали на его пути, он всегда одерживал верх.

Они верили, что и в этот раз всё будет так же. То, с какой легкостью его святая магия отразила смертоносную атаку лидера секты, лишь подтверждало их веру.

«Да, нужно было прикончить тебя раньше», — с досадой процедил Аберино.

«Согласен. Мне следовало убить тебя до того, как ты начал эту истерику», — хладнокровно парировал Рен.

«Где Ребекка?»

Рен знал, что это имя — его болевая точка, и намеренно надавил на нее.

«Как ты смеешь... Как ты смеешь произносить имя Ребекки своими грязными губами?!»

Раньше Аберино не вышел бы из себя только из-за упоминания ее имени. Но сейчас, когда его разум медленно погружался в безумие, даже малейший раздражитель лишал его самообладания.

«Что, ты снова позволил ей умереть?»

Эти слова стали искрой в пороховом погребе. Сдерживаемая до этого демоническая энергия взорвалась, как извергающийся вулкан.

Море черной магии обрушилось на Рена, грозя смять его святой щит.

Рен уже поднял меч, чтобы отразить удар, когда перед ним внезапно выросли две фигуры.

«Опоздал, Рен».

«Черт, ну и монстр. И этот ублюдок — наш противник?»

Это были Астер и Фоллен, прибывшие чуть раньше.

«Возьмите на себя других демонов. Этот — мой».

«Что? Мы же договаривались убить лидера секты?» — возмутился Фоллен.

«Я помогу!» — заявил Астер, готовый рискнуть жизнью.

Но в этот момент...

Черная аура меча, прорезав пространство, устремилась прямо к Аберино.

Обычно он бы принял такую атаку голыми руками, но, почувствовав скрытую в ней чудовищную мощь, поспешно втянул свою ману и заблокировал удар.

«Флетчер Арген...!»

Аберино сразу узнал владельца этой ауры.

Они уже не раз скрещивали клинки. Если бы не Флетчер Арген, и Империя, и Бриллент, и Священное Королевство уже давно пали бы к его ногам.

«Снова стоишь на моем пути».

«Пора положить этому конец».

Флетчер, одним прыжком преодолев ряды солдат, приземлился перед Реном, закрывая его собой.

Астер и Фоллен, увидев Флетчера, невольно отступили на шаг.

«Отец...»

«Отойди. С лидером секты разберусь я».

В глазах Рена мелькнуло смятение. Он никак не ожидал, что Флетчер выйдет вперед, чтобы защитить его.

«Побереги силы. Сейчас мой выход. Я — глава семьи».

«Давайте сражаться вместе».

«Нет. Ты должен готовиться к тому, что будет дальше».

«Этот человек — нынешний глава семьи Арген? Впечатляет. У него глаз-алмаз. Он видит суть вещей».

Флетчер понимал, что смерть лидера секты — это еще не конец. Его инстинкты кричали о том, что за этим последует появление истинного демона.

И он осознавал, что для битвы с этим демоном Рен подходит гораздо больше, чем он сам.

Услышав похвалу «Рассвета» в адрес отца, Рен почувствовал странную гордость.

Раньше у него и в мыслях такого не было. Почему его отношение так изменилось?

Рен быстро понял причину.

'Это всё из-за иллюзий Долореуса'.

В том иллюзорном мире отец представал исключительно как бессердечный, холодный тиран.

Но когда Рен осознал, что всё это ложь, он начал смотреть на реальные поступки отца в прошлом под другим углом.

Тогда, в детстве, Флетчер прогнал его с тренировочной площадки для наследников. Долореус преподнес это как проявление презрения. Но что, если отец сделал это, чтобы оградить его от насмешек и издевательств братьев?

А то, что он отправил Рена тренироваться к оруженосцам... Не для того ли, чтобы Рен смог найти среди них верных соратников, своих будущих рыцарей?

В детстве он этого не понимал. Но теперь, оглядываясь назад, всё обретало смысл.

Долореус, не зная истинных мотивов Флетчера, показал лишь поверхностную картину, пропитанную холодом. И именно это несоответствие помогло Рену инстинктивно почувствовать ложь и не сломаться.

В каком-то смысле, именно невысказанная забота отца спасла его в том аду.

«Спасибо вам. Отец».

Флетчер не обернулся. Он лишь сверлил взглядом Аберино, крепко сжимая меч.

«Смотри внимательно».

Высвободив сотни потоков ауры, он бросился на лидера секты.

Рен, стоя позади, не сводил глаз с их поединка.

Только теперь, достигнув Трансцендентности, он мог видеть и понимать истинную глубину фехтования своего отца.

В каждом движении Флетчера читалась его несгибаемая воля. Его стиль кардинально отличался от четырех ветвей семьи Арген. Это был его собственный, уникальный путь.

Агрессивный, подавляющий, бескомпромиссный стиль, который словно кричал о намерении сокрушить любую невидимую преграду.

Сотни клинков ауры, взмывающих из-под земли, безжалостно рвали демоническую броню Аберино, а на каждую атаку врага Флетчер отвечал еще более яростной контратакой.

Грохот взрывов сотрясал поле боя. Осколки ауры, отбитые демонической магией, градом сыпались на землю.

Они сражались с такой яростью, совершенно не заботясь о том, что в их битву могут быть втянуты окружающие.

Ударные волны вспахивали землю, аура меча и черная магия сплетались в смертельном танце, жадно пытаясь поглотить друг друга.

Казалось, этому безумному столкновению не будет конца, но вдруг характер боя изменился. Аура меча Флетчера внезапно трансформировалась.

'Началось'.

Рен понимал, что всё это время они лишь прощупывали друг друга, но остальные рыцари, видя усиливающиеся ударные волны, лишь в ужасе затаили дыхание.

Аура меча, превратившись в тени, слилась с тенями на земле и бесследно исчезла.

На долю секунды на поле боя воцарилась тишина. Но для Аберино, Флетчера и Рена эта секунда растянулась в вечность.

'Как бы я поступил на месте лидера секты? Откуда ударит клинок? Где иллюзия, а где реальная угроза?'

За это мимолетное мгновение в голове Рена пронеслись десятки сценариев.

Тени дрогнули. В тот же миг Аберино обрушил свою ману на это место, раскалывая землю.

ВЖУХ-Х-Х-Х-Х!!

Но из искажающихся теней, пробившись сквозь слепую зону, аура меча ударила прямо в Аберино.

'Так вот как сражаются те, кто достиг Трансцендентности...'

Рен не переставал восхищаться. Мастерство Флетчера было невероятным, но и реакция Аберино, способного отражать такие атаки, поражала не меньше.

Если не распределить ману с идеальной точностью, чтобы заблокировать удары теней, обладающие разной силой, защита неминуемо падет.

И Аберино почти справлялся с этой невыполнимой задачей.

«Почти» — потому что некоторым теневым клинкам всё же удавалось пробить его защиту и оставлять раны на его теле.

'Будь он в нормальном состоянии, он бы заблокировал всё'.

Сейчас Аберино обладал чудовищной силой, но его рассудок был затуманен.

Тот факт, что даже в таком состоянии он мог сражаться на равных с Флетчером Аргеном, доказывал, что он ему как минимум не уступает.

'Они справятся'.

Решив, что ему больше не нужно следить за их дуэлью, Рен развернулся, чтобы помочь союзным войскам, увязшим в хаотичной битве.

Эстон в одиночку сдерживал двух демонов, а объединенная армия отчаянно отбивалась от остальных.

Но как только Рен сделал шаг, его за плечи схватили Басил и Эдрих, прибывшие на поле боя чуть позже.

«Босс, ты вступаешь в игру последним».

«Тебе еще рано марать руки».

Они вдвоем преградили ему путь. И они были не одни.

За ними стояли молодые рыцари из отряда Басила и наемники Ориона.

А чуть поодаль маги Розарии, прибывшие с подкреплением, уже чертили гигантский магический круг.

«Рен, отойди назад!» — крикнула Карина. Из ее посоха водопадом лилась мана, питая масштабное заклинание.

«Мы сметем их всех одним ударом!»

Магический корпус Карины, объединив усилия, готовил заклинание колоссальной мощи.

Заметив это, один из демонов вскинул свой уродливый посох и выпустил облако черной магии.

«Думаете, я вам позволю?!»

В небе возникла гротескная, призрачная маска с неестественно растянутыми глазами и ртом. Жуткий, потусторонний вой пронесся над полем боя.

Солдаты, рыцари и жрецы, казалось, ничего не почувствовали, но на магов этот звук подействовал разрушительно.

«Кха!»

«А-а-а-а-к! Хватит! Прекрати!!»

Маги ниже четвертой звезды схватились за уши, теряя равновесие. Кто-то зашелся кровавым кашлем, у кого-то из ушей и носа потекла кровь.

'Магия, атакующая саму ману'.

Маги, никогда не сталкивавшиеся с такими демоническими проклятиями, оказались совершенно беззащитны.

Даже сильные маги верхней ступени четвертой звезды начали пошатываться.

Если бы они не были так истощены созданием масштабного заклинания, урон не был бы таким катастрофическим. Но демон ударил в самый уязвимый момент.

«Держитесь! Я сейчас—»

В этот момент магический круг, готовый вот-вот разрушиться, внезапно стабилизировался. Чье-то вмешательство спасло ситуацию.

Карина, проследив за потоком маны, с изумлением уставилась на Рена.

«Ты...»

«Я помогу. Моей маны ведь хватит?»

Рен управлял маной так же виртуозно, как и сама Карина. Он мгновенно стабилизировал заклинание и восполнил недостаток энергии, заменив выбывших магов.

Карина несколько секунд смотрела на него с нескрываемым шоком, а затем снова сосредоточилась на заклинании.

'Сначала нужно остановить демона'.

Басил, оценив ситуацию, молниеносно атаковал демона с посохом.

Пока демон отвлекся на защиту, Карина воздвигла магический барьер, укрыв магов от разрушительного воя.

«Соберитесь! Пора!»

Под руководством Карины маги завершили заклинание.

[Астральное видение]

Высоко над полем боя открылись сотни гигантских светящихся глаз. Из них ударили сотни лучей концентрированного света, выжигая армию демонов.

Ход битвы окончательно переломился. Масштабная магия — самое эффективное оружие массового поражения на войне.

Боевой дух солдат взлетел до небес, а измотанные маги наконец смогли перевести дух.

«А вот и мы».

Рыцари семьи Арген, прибывшие вслед за Флетчером, также вступили в бой, придя на помощь союзникам.

«Младший глава, где ты пропадал? Раз уж опоздал, можешь отдыхать. Мы и сами справимся», — усмехнулся Архан.

«Насколько же сильным ты стал? Не забудь про наш поединок, когда всё это закончится», — потребовала Скарлет, прежде чем броситься в гущу сражения.

Остальные прямые наследники остались защищать поместье Арген на случай внезапного нападения, но восемь рыцарей-хранителей присоединились к резне.

Теперь преимущество было полностью на стороне объединенных сил. Но исход войны по-прежнему зависел от дуэли Аберино и Флетчера.

'Отец...'

Рен изо всех сил подавлял желание вмешаться.

Да, все говорили ему беречь силы, но если бы он помог быстро расправиться с Аберино, это сохранило бы жизни многих.

И всё же Рен не вмешивался. Потому что он видел взгляд Флетчера.

Взгляд, полный страстного желания одолеть лидера секты и пробить стену, преграждающую ему путь к вершине.

Видя этот пылающий огонь в глазах отца, Рен не мог позволить себе разрушить его бой.

'Вы должны победить'.

Пространство радиусом более ста метров превратилось в мертвую зону, где существовали только Флетчер и Аберино.

Земля раскалывалась, небо содрогалось. Пространство искажалось под напором бушующих вихрей.

Ш-ш-ш-ш...

Оглушительный грохот, который, казалось, никогда не стихнет, внезапно оборвался. Тишина повисла над полем боя, скрытым облаком густой пыли.

Рен, стоящий вдалеке, четко видел исход этого поединка.

ВЖУХ!

Кровь Флетчера брызнула на Аберино. Глаза лидера секты безумно затряслись.

Его острые когти оставили глубокую рану на груди Флетчера, но это было всё, на что он был способен.

Аберино опустил взгляд на меч, пронзивший его сердце, и его вырвало кровью.

«У-у-у-э-э-э-к!!»

Изрыгая черные сгустки вперемешку с кровью, шатающийся Аберино схватил Флетчера за плечо и прохрипел:

«Ре... бек... ка...»

Тук.

Тело Аберино безвольно сползло по Флетчеру и рухнуло на землю. Флетчер выдернул меч.

Для человека, державшего в страхе весь континент, это был слишком жалкий конец.

Флетчер развернулся и направился к Рену.

Он шел ровно, не подавая виду, но Рен всё понял. Тот последний, сокрушительный удар был пределом возможностей Флетчера. И цена за этот удар была высока.

После этой битвы Флетчер больше никогда не сможет держать меч так, как раньше.

«Отец...»

«Отныне... ты — глава семьи Арген».