На следующий день мы, прихватив маски и плащи, чтобы скрыть лица, а также еду и прочие дорожные припасы, покинули деревню.

Вообще-то, мы планировали закупиться ещё вчера, но из-за позднего времени всё было закрыто, так что пришлось готовиться утром, что немного задержало наш выход.

Зато я спас Реймона от того безумца.

«Я немного волновался, что мы снова с ним столкнёмся, но, к счастью, этого не произошло».

«Ты о том психе? Испугался, да?»

«Эй! Да что вы такое говорите? Абсолютно! Ни капельки! Нет!» — Реймон замахал руками, отрицая.

«Нам нужно торопиться. Франциска, ты уверена, что та вещь, которую ты ищешь, находится в Абитрари?»

«Точно я не знаю. Но сейчас пошли слухи, что в Абитрари появился артефакт, принадлежавший древнему Тёмному Императору».

«…А если это просто слухи?»

«Может, и так, но даже если это слухи, мне нужно туда. Чтобы избавиться от этой Священной Метки».

Две полосы метки на её спине.

Для Франциски, желавшей жить обычной жизнью, они были настоящими кандалами.

Если бы кто-нибудь из церкви увидел их, за ней тут же явились бы солдаты Священного Королевства, чтобы утащить её силой, поэтому Франциска хотела скрыть их любой ценой.

«Раз пошли слухи, туда наверняка слетелось много сильных ребят».

«Поэтому я и отказалась от кучи денег за лечение, чтобы нанять тебя и Реймона».

«Как бы я ни был силён, я не смогу прикрыть тебя от всего».

«Не волнуйся. Если я пойму, что не справлюсь, то сразу же отступлю. И если бы слухи были такими уж громкими, ты бы уже о них знал».

Она была права.

Я и сам сомневался, можно ли считать слух, о котором знала Франциска, чем-то стоящим.

«И как бы я ни любила деньги, когда нужно тратить, я трачу. Мне это необходимо ради моего будущего, и я уже немало вложила в сбор информации».

«Правда? Ну, тогда хорошо».

«Так что, думаю, не так уж много народу там будет».

Если речь идёт об артефакте, который использовал сам Тёмный Император, туда наверняка явится немало выдающихся личностей.

«Давайте-ка лучше позаботимся о собственных жизнях. Мы ведь входим в логово, кишащее волчьими стаями».

---

«Вау…»

«Это и есть Абитрари?»

Прибыв в Абитрари, Реймон и Франциска не смогли сдержать возгласов восхищения.

Входы в город были повсюду, и никакой проверки или досмотра не существовало.

Это словно говорило: «Заходи кто угодно, твоя личность и происхождение не имеют никакого значения».

Важно лишь одно — сможешь ли ты выжить в этом городе беззакония.

«Выглядит немного грязно, но для такой дурной славы, кажется, вполне себе прилично?»

«Правда?»

Жители здесь выглядели грязнее и неопрятнее, чем в городах королевства, но в остальном, казалось, ничем не отличались.

Они покупали еду на рынке, болтали друг с другом, вели обычную повседневную жизнь.

Но я-то знал.

Истинное лицо этого места проявляется лишь с наступлением ночи.

«Тут и за день-два дорогу не запомнишь».

«Верно, всё выглядит одинаково, а здания так построены, что не видно, где что находится».

Дома были надстроены так высоко, что почти не было видно неба.

Поскольку расширяться вширь было невозможно, их достраивали вверх как попало.

К тому же, здания были очень похожи друг на друга и стояли так плотно, что переплелись в настоящий лабиринт, в котором было непросто сориентироваться.

«Запах… придётся привыкать». — Франциска поморщилась и зажала нос.

И было отчего.

Окраины Абитрари были совершенно заброшены и никак не обслуживались.

'И вправду ужасно'.

Повсюду обвалившиеся стены зданий, грязные, зловонные переулки.

В каждом углу свисала паутина, а на мостовой виднелись подозрительные кровавые пятна.

Разбросанный мусор попадался под ноги каждые несколько шагов.

«Дальше, в центре, будет получше».

«Здесь просто… Ай!»

В этот момент двое из трёх детей, бежавших издалека, попытались толкнуть Франциску и Реймона и пробежать мимо.

«Куда это ты собралась!»

Франциска с суровым лицом схватила девочку за руку, а мальчик, толкнувший Реймона, оказался в моей руке.

«А-а-ак! Отпустите!»

«Что вы делаете?!» — дети тут же подняли крик.

Самый крупный из них, который целился в меня, покосился в мою сторону, встретился со мной взглядом и тут же растворился в толпе.

'Этот главарь? Тц, похоже будут проблемы'.

Я сунул руку за пазуху мальчишке, который изо всех сил изображал обиду.

«А-а-а-ак! Что вы творите?!»

«А это что такое?»

Из-за пазухи ребёнка показался кошелёк, висевший на поясе у Реймона.

Увидев его, Реймон вздрогнул и принялся ощупывать свой пояс.

«А? Э? Когда он успел?»

«О чём вы! Это моё!»

«Эй! Вы думаете, я для того так усердно коплю деньги, чтобы раздавать их вам в качестве милостыни?» — выхватив у девочки свой кошелёк, закричала Франциска.

«Отпустите!»

«Говорите, это ваше? Тогда угадайте, сколько здесь денег. Если угадаете, отдам кошелёк и мы извинимся. А если нет — отрубим вам по руке прямо здесь».

Я с негодованием скривил лицо и передал мальчика Франциске.

Та, неожиданно оказавшись с двумя детьми в руках, удивлённо встретилась со мной взглядом.

'Что ты делаешь? Это же дети!'

'Стой спокойно, если не хочешь, чтобы тебя снова обокрали'.

Хоть я и не сказал этого вслух, но дело касалось денег, так что я надеялся, что Франциска догадается и подыграет.

Я сделал вид, что передаю кошелёк Реймону, и тихо сказал ему:

«Сделай вид, что пытаешься меня остановить».

Проигнорировав растерянный взгляд Реймона, я выхватил меч у него с пояса.

«Не стану я марать свой клинок вашей кровью. Ну, говорите. Если не ответите за пять секунд, я отрублю вам руки».

Дети тут же посмотрели на свои руки, зажатые Франциской, и задрожали.

«П-пощадите! Мы были неправы!»

«Мы больше так не будем! Пожалуйста… У нас дома больные родители».

«Простите, пожалуйста-а-а… хнык!»

Увидев, как они тут же залились слезами, Реймон искоса взглянул на меня.

'Что делать?'

К счастью, Реймон понял смысл моего взгляда, схватил меня за руку и сделал вид, что останавливает.

«Но это же дети! Может, простим их на первый раз?»

«Нет. Я никогда не прощаю тех, кто трогает мои вещи».

«Мы больше никогда не тронем!»

«Точно! Мы вообще такое в первый раз делаем!»

'И у новичков такая отточенная техника?'

Хоть бы врали поправдоподобнее.

«Заткнитесь. Забираю по одной руке».

«П-подождите! Это как-то слишком жестоко, может, простим их?»

«Верно! Может, заберёте что-нибудь другое вместо рук?»

«…Мне это не по душе. Тц».

Сделав вид, что уступаю, я скривился и приставил меч к шеям обоих.

«Что вы можете мне дать?»

«Э-это…»

«Я дам. Что ты хочешь?»

Сзади к нам приближалась группа людей.

Наглый вид, самоуверенные лица. Неужели они тут заправляют в этом переулке?

«Что ты можешь дать?»

«Похоже, вы здесь впервые. Здесь так принято. Что я могу дать? Я позволю тебе прожить чуть дольше. Кхк».

«Кха-ха-ха-ха! Точно, точно! Оставим вас живых. Кха-ха-ха!»

Я думал, они послали детей на разведку, но раз уж они явились лично и с угрозами, значит, среди них есть кто-то сильный.

'Зря я разыгрывал этот спектакль'.

Они нападают, даже несмотря на то, что я ясно дал понять, что не оставлю это просто так…

Тот, кто трепал языком впереди всех, и молчаливый одноглазый рядом с ним, державший руку на мече.

Похоже, главарь доверяет ему.

«Меры не знаете. Могли бы прощупать почву и тихо свалить».

Скула главаря дёрнулась.

«Вижу, смекалка у тебя есть, но ты и в силе своей уверен?»

«Много болтаешь. В этом районе принято бесконечно болтать?»

Несмотря на мои продолжающиеся провокации, мужчина лишь дёргался, но не решался напасть первым.

Может, моя излишняя уверенность его напугала?

Его взгляд скользнул на Франциску за моей спиной и вернулся.

'Так их целью была Франциска… Тц, она и вправду слишком выделяется'.

Даже под маской были видны её чёткие черты лица и яркие светлые волосы.

В таком городе беззакония, в отличие от больших городов или безопасных деревень, она не могла не привлекать внимания.

'Это всего лишь окраина. Но если реакция уже такая, лучше сразу всё прояснить'.

В таких замкнутых местах, где царит беззаконие и преступность, слухи распространяются быстрее, чем в других городах.

Повсюду скрыты уши и глаза, и любая быстро полученная информация становится деньгами и силой.

«Хм…»

Если он продолжит колебаться или попытается сбежать, бросив детей, я для примера сперва зарублю этого одноглазого.

«Ты слишком много выпендриваешься. Просто отдай эту женщину и…»

Та-дат! Вжух!

Одним прыжком, в мгновение ока, я оказался перед одноглазым и яростно взмахнул мечом.

Увернувшись от меча, он пригнулся, собрал ки и нанёс яростный удар снизу вверх.

«Вот же псих…!»

Главарь, представив, как этот меч мог снести ему голову, в панике отшатнулся.

Ка-а-анг!!

Мечи столкнулись, и сильная вибрация пронзила рукоять.

'В лучшем случае, низший ранг рыцаря'.

Для мечника, промышляющего в таких захолустных переулках, очень даже неплохо, но…

Вжух!

«Кхык!»

«Надо было смотреть, на кого нарываешься».

Хрясь!

Тук.

Голова одноглазого упала на землю и покатилась.

Чтобы прикончить его, мне хватило всего пяти секунд.

С его слепой зоной справа у него не было ни шанса победить меня.

Да и я потратил пять секунд только потому, что я позволил себе расслабиться.

«Хи-и-и-ик!!»

Главарь, увидев, как одноглазый упал замертво, захлёбываясь кровью, испуганно застонал.

«П-пощадите! Я отдам всё, что скажете…»

Хрясь… тук.

Тело главаря упало рядом с телом одноглазого.

Один из его людей поднял катящуюся голову и с лёгким оттенком восторга на лице шагнул вперёд.

«Теперь хозяин здесь я».

«Ты сам так решил?»

«Если ты не будешь мешать, им стану я. Я не буду тебя трогать. Нет, я даже помогу. Так что, пощадишь нас?»

Неожиданный поворот.

Словно он только и ждал смерти своего главаря…

«Хорошо. Тогда сделай так, чтобы пока я иду к центру Абитрари, ко мне не лезла всякая мелочь вроде вас. И если я замечу, что вы задумали какую-то дрянь, я вас всех найду и вырежу».

«Спасибо. Я непременно так и сделаю». — Мужчина несколько раз поклонился в знак благодарности.

'Думаю, этого урока им хватит'.

Даже если эти ребята ничего не будут делать, количество желающих придраться ко мне точно уменьшится.

«Это в знак благодарности».

Мужчина протянул мне небольшой кошелёк. Открыв его, я с удивлением обнаружил внутри довольно крупную сумму.

«Ты и вправду всё это отдаёшь?»

«Да. Надеюсь на ваше благосклонное отношение в будущем».

«Какое ещё благосклонное отношение».

Я равнодушно ответил, повернулся и пошёл прочь.

Дорога к центру была слишком запутанной, так что я попросил их быть нашими проводниками.

Благодаря этому мы без особого труда нашли дорогу к центру.

«Что ж, удачи вам».

«Ага».

Как только проводник ушёл, мы с товарищами не смогли сдержать раздражённой ругани.

Гр-р-р-р-р…

Услышав странный звук, я поднял голову и увидел, что высокое здание рядом с нами начало наклоняться в нашу сторону.

'Вот чёрт… что за хрень в первый же день'.