В течение двух дней, благодаря помощи Эвана, четвёрка смогла спокойно отдохнуть во внутреннем районе.

Франциска бегала по городу, пытаясь разузнать об ожерелье, которое, по слухам, носил Тёмный Император, но ничего не нашла.

«Если не платить, то и информации не получишь».

«Так ты же сама сказала не тратить деньги».

«Я имела в виду не заниматься ерундой. Скорее всего, оно появится на аукционе. А если так, то у тебя не хватит денег, чтобы его купить. Так что не трать деньги зря».

Если бы Франциска смогла достать информацию на улице, то об этом уже знали бы все влиятельные люди.

Если ожерелье действительно появится на аукционе, Франциска при всём желании не сможет его заполучить.

Она не могла этого не понимать.

«Ха-а-а… неужели я зря сюда пришла?»

«Кто знает. Может, найдёшь что-нибудь другое, что поможет скрыть твою метку, кроме этого артефакта».

«Может, мне вообще остаться здесь жить? Тут ведь всем плевать, использую я святую силу или что-то такое? Смотрят только на умения».

«Как хочешь».

«Тц».

Как и сказала Франциска, если бы она жила здесь, никого бы не волновало, есть у неё метка или нет.

Здесь даже те, кто владел святой силой, чувствовали себя свободно.

Священнослужители из церкви иногда тайно посещали это место, а местных жителей использование святой силы совершенно не интересовало.

---

Перед наступлением ночи двое вышли на тёмные улицы и направились в неизвестном направлении.

Местоположение чёрного рынка постоянно менялось, а место проведения аукциона становилось известно лишь с наступлением ночи.

На этот раз оно находилось в западной части внутреннего района.

Открыв дверь и войдя в здание, они увидели, как постепенно проявляется скрытый во тьме чёрный рынок.

Внизу, под лестницей, ведущей в подземелье, открывался вид на новый город.

Переулки и здания, похожие на те, что были снаружи.

Внизу виднелись люди, торгующие с лотков, а по улицам бродили обладатели билетов.

«Что здесь, чёрт возьми, происходит?» — пробормотала Франциска, ничего не понимая.

«Хм…»

Как они, спустившись в подвал, очутились в совершенно другом мире?

Рен на мгновение вспомнил подземное кладбище Трэвисов, расширил свои чувства и осмотрелся.

Эта странная, колеблющаяся сила.

'Всё-таки, барьер'.

Ощущения были похожи на те, что он испытывал на кладбище Трэвисов.

Сила, отделяющая часть пространства барьером и изменяющая окружение внутри.

Рен понятия не имел, по какому принципу или теории это работает, но по мере того, как росло его мастерство владения стилем Хавенберга, он начинал чувствовать определённые вещи.

Поток. Осколки потока, ведущего к желаемой цели и результату, ощущались им на интуитивном уровне.

«Франциска, слушай внимательно. Ни в коем случае не поддавайся эмоциям и не веди себя импульсивно. Так же не проявляй любопытства к здешним обитателям».

«Знаю. У меня тоже есть чутье. Главное чтобы не трогали мои деньги».

Они вошли в аукционный зал.

У входа лысый мужчина проверял билеты и ставил на тыльную сторону ладони печать с непонятным узором.

«Исчезнет по прошествии сегодняшнего дня».

Большое здание с обычным на вид фасадом.

Прежде чем войти на чёрный рынок, этого здания не было видно.

Очевидно, оно было создано искусственно внутри барьера.

Рену вдруг стало интересно.

Всё это — иллюзия или реальность?

Этот каменный пол, по которому он ступает, и пламя свечей, ярко горящих на стенах, — они тоже настоящие?

Он был уверен, что если сейчас сунет руку в огонь, она загорится, но мысль о том, что всё это, такое живое и реальное, исчезнет, как только рухнет барьер, вызывала странное чувство неловкости.

«Похоже, вы впервые на чёрном рынке».

Мужчина в маске, с накинутым на голову капюшоном плаща, заговорил с Реном и Франциской.

Франциска на мгновение напряглась, а Рен естественно поддержал разговор.

«А что, похоже?»

«По одному взгляду видно. У тех, кто здесь впервые, всегда похожие взгляды».

«Вы, видимо, часто здесь бываете?»

«Не часто, но иногда». — Мужчина слегка улыбнулся.

Они естественно пошли с ним по коридору. В конце, войдя в зал, они увидели огромный аукционный зал.

«Ты ведь тот мечник, что получил билет от неё, верно?»

«…»

Несмотря на то, что его лицо и фигура были полностью скрыты, мужчина говорил с уверенностью. Пока Рен раздумывал, что ответить, мужчина усмехнулся и продолжил:

«Не пались так сильно. Хотя, на такого сопляка, как ты, вряд ли кто-то обратит внимание».

И после этого он пошёл своей дорогой.

«Что это за человек?»

Рен, погружённый в свои мысли, не ответил на вопрос Франциски.

'От неё… он имел в виду Гун Сиа'.

Кто же этот человек на самом деле?

После прибытия в Абитрари Рен всё чаще ощущал неудобство от того, что не мог проверить Окно Статуса, не видя лица человека.

Но даже навскидку было видно, что этот мужчина — не промах.

Раз он часто здесь бывает, то, скорее всего, он довольно влиятельная фигура.

«Смотри в оба».

«Поняла».

Рен и Франциска сели на свои места в аукционном зале и стали наблюдать за выставляемыми лотами.

На аукционный стол выносили одну диковинку за другой.

Были вещи, о которых они никогда не слышали, и те, что выглядели совершенно незначительными и бесполезными.

Сейчас на столе лежала ветка, поражённая молнией.

Обугленная чёрная ветка, как ни посмотри, выглядела совершенно обычной.

«Зачем вообще покупать такие вещи за это баснословные деньги?»

«Может, у них своя страсть к коллекционированию, а может, это артефакты, которые ещё не проявили своих способностей».

«Такие как эта палка?..»

«Да».

Вероятность этого была ничтожно мала, но иногда такое случалось.

Если такое происходило, ценность предмета возрастала не в сотни или тысячи раз, а становилась такой, что её нельзя было купить ни за какие деньги, так что оставалось только надеяться.

«Следующий лот. Думаю, этот предмет захотят заполучить все присутствующие в этом зале».

Аукционист поставил на стол ящик, накрытый чёрной тканью, подогревая ожидания публики.

«Итак! Ожерелье, которое носил сам Тёмный Император, что сотрясал континент всего сто лет назад!»

Ш-ш-шх!

Он резко сдёрнул чёрную ткань, и под ней показалось грубое ожерелье с вкраплением золотистого камня.

«Начинаем аукцион «Ожерелья искажённого времени»!»

Обычное ожерелье без каких-либо украшений или механизмов.

Единственной особенностью был осколок камня, излучавший золотистый свет.

Но одна эта деталь придавала ожерелью таинственность и давала понять, что оно не было обычным.

«Смогу ли я его купить?»

«Постарайся».

Хотя Рен знал, что она всё равно не сможет его купить, он не стал портить ей настроение.

Франциска сжала в руке кошелёк и следила за стремительно растущей ценой.

Рен же больше внимания уделял не самому аукциону, а тем, кто делал ставки.

'Он точно должен быть здесь. Среди тех, кто пытается заполучить этот лот, должен быть тот, кто унаследует титул следующего Тёмного Императора'.

Он внимательно осматривал присутствующих в зале, но не видел никого, кто мог бы походить на будущего Тёмного Императора.

Некоторые не скрывали своих лиц, но большинство прятались под масками и капюшонами.

'И эта женщина тоже здесь'.

Продолжая осматриваться, он заметил женщину с фиолетовыми волосами, спадающими на плечи из-под капюшона.

Словно почувствовав его взгляд, она повернула голову, и их глаза встретились.

Гун Сиа слегка кивнула и снова повернулась к аукционному столу, где разгоралась ожесточённая борьба.

Тук! Тук! Тук!

«Итак! Владелец «Ожерелья искажённого времени» определён! Клиент номер 45 приобрёл его за 1,500,000 золотых!»

Со всех сторон посыпались аплодисменты.

Цена, назначенная на аукционе, была поистине огромной.

Франциска безвольно хлопнула в ладоши, а Рен запомнил облик клиента номер 45.

'Этот человек…'

Это был Ковет Рейнальд, крупный магнат из Империи Баран.

Он так уверенно демонстрировал себя, потому что доверял девяти телохранителям, окружавшим его.

Все они скрывали свои лица, так что нельзя было определить их силу, но, скорее всего, каждый из них был не слабее рыцаря высшего ранга.

'Через несколько лет Ковета убьют… Может, это как-то связано с этим ожерельем?'

Рен знал об этом лишь по слухам, потому что это событие наделало много шума на континенте, но подробностей он не знал.

Почему-то мысль о том, что именно это ожерелье приведёт его к смерти, становилась всё более уверенной.

'Тёмный Император в итоге заполучил это ожерелье и по-настоящему обрёл свой титул. Значит, Ковет в конце концов лишится этого ожерелья…'

Этот старик, кишащий жадностью, вряд ли отдал бы его добровольно.

Значит, наиболее логичным было бы предположить, что Тёмный Император убил Ковета и отобрал ожерелье.

'Пока что не стоит об этом беспокоиться. Было бы неплохо узнать хотя бы имя или лицо Тёмного Императора, но это невозможно'.

«О чём ты так задумался?»

Франциска вывела Рена из раздумий.

«А, ни о чём. Просто подумал, что здесь много богачей».

«Верно. Так не пойдёт. Мне тоже нужно поскорее разбогатеть».

«Как?»

«Ну, если я буду копить ещё усерднее, то когда-нибудь, точно получится?»

«…Ещё усерднее?»

Рен хотел сказать, что и сейчас уже достаточно, но промолчал, не желая затягивать разговор.

«Следующий лот!»

Ш-ш-шх!

Из небольшой деревянной шкатулки показался костяной прах.

Это определённо были кости, сожжённые и измельчённые в порошок.

«Всего 30 лет назад — останки безумного убийцы Сайера Банди, державшего в страхе весь континент! Убийцу, которого никто не мог поймать, одолел Меч Континента, кремировал его и собрал останки. Странная вещь, от одного лишь обладания которой исходит зловещая аура! Есть ли желающие заполучить её?»

Взгляд Рена впервые приковался к аукционному столу.

Останки убийцы Сайера Банди.

Необычный лот, но, кроме того, что это были останки Сайера Банди, в нём не было никакого смысла.

Однако это было верно лишь для обычных людей. Для Рена же это был один из самых привлекательных лотов.

'А что остальные…?'

Он поспешно огляделся, но реакция была прямо противоположной той, что была во время ожесточённой борьбы за ожерелье.

'Можно купить'.

На всякий случай он прихватил с собой все накопленные деньги. Плюс сто золотых, которые ему дал главарь из переулка, — итого у него было около 1000 золотых.

Большую часть составляла награда от Трэвисов за прошлое дело.

Если бы не это, у него не было бы и половины этой суммы.

«Итак, начинаем аукцион!»

10 золотых, 20, 30…

Несмотря на отсутствие интереса, цена начала довольно быстро расти.

Но эта сумма здесь была сущими копейками.

Просто лёгкое разбрасывание денег теми, кто хотел купить лот ради забавы.

Вряд ли кто-то станет вкладывать в такую бесполезную вещь больше 500 золотых.

«Итак! 450 золотых! Есть ещё желающие?»

«500». — Рен поднял табличку с номером 89 и крикнул.

«500 золотых! Ого! Интересующихся, оказывается, больше, чем я думал! Есть ещё желающие? Если нет, я считаю до трёх и объявляю лот проданным! Раз! Два!»

«600».

В этот момент вдалеке снова поднялась табличка.

Рен нахмурился и повернул голову, чтобы посмотреть на участника. Это был мужчина в чёрном плаще с капюшоном и в маске.

«Эй, ты что, тратишь столько денег на такую ерунду…»

«Сколько у тебя денег?»

«А? Зачем тебе? Хочешь одолжить? Н-нет! Я же теперь копить начала».

«800».

«800 золотых! 800 золотых! Интересно, сдастся ли клиент номер 102! Раз! Два!»

«1500».

Мужчина в чёрном плаще назвал баснословную цену.

В этот момент по залу прокатился удивлённый вздох.

Рен, стиснув зубы, посмотрел на него.

Мужчина, казалось, не обращал на него никакого внимания и смотрел только на аукционный стол.

«Ч-что? Что ты на меня смотришь? Нельзя? Говорю же, нельзя…»

«2000».

Посмотрим, до какой суммы ты дойдёшь, — подумал Рен, поднял табличку и выкрикнул цену.

В этот момент лицо Франциски побледнело, но он проигнорировал это.

Когда Рен назвал такую огромную сумму, мужчина впервые слегка повернул голову.

Губы, видневшиеся из-под тени капюшона, были искривлены.

'Почему он так упорно пытается это купить?'

Казалось бы, уже пора сдаться, но мужчина без колебаний снова поднял табличку.

«2500».

«Две тысячи пятьсот золотых! Я и не ожидал, что останки Сайера Банди будут пользоваться такой популярностью! Неужели это будет последний отсчёт! Ра-а-аз… два-а-а…»

Мужчина, казалось, не собирался сдаваться, а отбирать все деньги у Франциски Рен не мог, так что он уже собирался сдаться, как вдруг…

В другом месте поднялась ещё одна табличка.

«5000».

В зале на мгновение воцарилась тишина.

Даже аукционист, поражённый такой неожиданной ценой, ошеломлённо уставился на место, откуда подняли табличку.

'Неужели…'

Рену показалось, что голос женщины, так легко назвавшей эту баснословную сумму, был очень знакомым.

Он бросил взгляд в ту сторону и увидел, что женщина с фиолетовыми волосами, слегка повернув голову, ухмыляется.