Я скрежетал зубами от ярости.

Состояние Реймона было очень плохим.

Его левое плечо было почти разорвано в клочья. Если не оказать помощь немедленно, он может навсегда лишиться руки.

«Вы что, клад здесь спрятали?»

Я сделал шаг вперёд.

Здоровяк тут же отступил на шаг назад.

«Какого чёрта вы постоянно ошиваетесь здесь?»

Я направил острие меча на расхитителя.

Сердце бешено колотилось.

'Противник — мастер, владеющий Аурой меча. Смогу ли я его победить?'

'Гнев — это одно, но исход боя решает только мастерство.'

Будь у меня немного больше времени, всё могло бы быть иначе, но сейчас моих способностей было недостаточно.

'Окно Статуса.'

[Пирсон]
- Навык: Стиль меча ронинов Ориона – Средний
- Сила: 12.1
- Ловкость: 10.4
- Выносливость: 12.8
- Восприятие: 10.6
- Запас Ки: 4.4

В воздухе появились характеристики здоровяка.

Они были намного выше моих.

'Стиль меча ронинов Ориона…'

Этот стиль был создан так называемым Королём Ронинов, Орионом, специально для странствующих мечников.

Хотя трактаты не распространялись открыто, большинство способных ронинов изучали этот стиль.

'Стиль ронинов, средний уровень…'

Все его характеристики были выше моих на 2-4 пункта.

Эту разницу нужно было компенсировать талантами или навыками, но сможет ли стиль Хавенберга это сделать?

Использовать «Единение» было рискованно.

Я уже использовал его днём, и если бы я применил его сейчас снова, то мог бы просто потерять сознание.

К тому же, будь противник один — это одно, но их было двое, а Реймон был выведен из строя.

Даже если я использую «Единение», если я не смогу идеально прикончить обоих за несколько секунд, это будет конец.

И самое главное, если я упаду, то не смогу спасти Реймона.

'Нужно верить в себя.'

Последний месяц я тренировался как сумасшедший.

Должен быть способ.

Противник напуган, вспоминая нашу прошлую встречу.

Он видит перед собой не Рена Аргена, а Хавенберга Аргена.

«Говори».

Я заговорил с ним, стараясь скрыть нервозность и казаться спокойным.

Я отчётливо чувствовал его напряжение.

Шанс определённо есть.

«Я сохранил тебе жизнь, а ты, неблагодарная тварь, снова сюда приполз?»

Глаза Пирсона бешено забегали.

«По-подождите, выслушайте…»

Он крепче сжал своё мачете.

Я чувствовал, как напряглись все его мышцы.

«Лучше брось это. Иначе умрёшь не самой приятной смертью».

Услышав мою угрозу, он немного ослабил хватку.

'Неужели его боевой дух падает из-за подавляющей разницы в силе? Нужно давить дальше.'

«Бросай. Не бросишь — умрёшь».

Одновременно я начал медленно приближаться к нему.

Шаг, два, три…

Пирсон в такт моим шагам отступал назад.

Его взгляд был прикован к моему мечу. Все его чувства были сосредоточены на мне.

Тук.

«А-а?»

Отступая, Пирсон споткнулся о надгробие и издал глупый звук.

В тот же миг он выронил мачете.

'Получилось!'

Противник был в полной панике.

Вот он, шанс.

«Бро… бросил…»

'Сейчас!..'

Я без колебаний бросился на Пирсона.

Он потерял равновесие и падал назад.

В мгновение ока я сократил дистанцию и нанёс удар.

«…с-с!»

В панике расхититель попытался снова схватить мачете.

Его клинок устремился к моей талии, чтобы разрубить меня пополам.

— Атака и защита — это не два разных действия. Их нужно выполнять одновременно.

В голове пронеслись слова предка.

Я изменил траекторию меча в воздухе. Вместо того чтобы рубить шею целиком, я лишь полоснул по сонной артерии и отдёрнул клинок к себе.

Хрясь!

Дзынь!

«Кха-а… кх-х…»

Из его шеи хлынула кровь.

Одновременно мой отведённый меч столкнулся с его мачете.

Слабая Аура меча, окутавшая его клинок, отбросила мой меч и полоснула меня по боку.

«Кхып!»

Бок обожгла адская боль.

Я похолодел.

Если бы я попытался снести ему голову одним ударом, если бы мой меч хоть на мгновение не задержал его мачете…

Моя талия была бы разрублена пополам.

Пш-ш-ш-ш!!

Кровь, хлынувшая из шеи здоровяка, залила мне лицо.

Он с обидой посмотрел на меня, открыл рот, но, захлебнувшись кровью, так ничего и не сказав, рухнул на землю.

Из-за его пазухи выпал круглый деревянный жетон.

«Тц».

Кровь врага залила всю мою одежду. Новая одежда, которую дала мне мама, не продержалась и нескольких часов.

Хотя, с разорванным боком, носить её я всё равно уже не смогу.

'Ха-а…'

Из раны на боку текла горячая кровь.

'Чёрт. Голова начинает кружиться, а ведь остался ещё один.'

Расхититель с торчащими волосами.

Я повернул голову. Он стоял, прислонившись к надгробию и с трудом дыша, с раной на груди.

Наши взгляды встретились, и его зрачки бешено затряслись.

«Какова… ваша настоящая цель здесь?»

Я постоянно думал об этом.

Почему они так одержимы этим местом?

Почему мастера, способные использовать Ауру меча, занимаются расхищением гробниц?

Они определённо наёмники.

Их навыки и поведение — всё это было слишком странным для обычных грабителей.

И решающим доказательством был жетон, выпавший из кармана Пирсона.

Это был жетон наёмника.

Хотя то, что он использовал стиль ронинов, уже указывало на высокую вероятность того, что они наёмники.

В любом случае, ситуация стала довольно неприятной.

Это означало, что они не единственные, кто охотится за этим местом.

Нужно выяснить, кто за ними стоит.

«Гарет и Пирсон».

Услышав свои имена из моих уст, Гарет не смог скрыть удивления.

Похоже, быстрая смерть Пирсона и страх собственной скорой гибели лишили его способности здраво мыслить.

Он должен был понять, что я не такой уж и великий мастер, раз Пирсон смог меня ранить, но Гарет, казалось, ничего не заметил.

«Я уже всё о вас разузнал. Тебе нужно сказать лишь одно. Кто заказчик».

«По-по-пощадите!»

Мышцы на его лице непроизвольно дёргались.

Боль в боку становилась всё сильнее, сознание мутилось, но нужно было притворяться, что всё в порядке.

Будто такая рана для меня — пустяк.

«Не "пощадите"».

Я подошёл к Гарету и без предупреждения вонзил меч ему в живот.

«Кы-а-а-а-а-ак!..»

«Ты должен сказать, кто за вами стоит. Хочешь жить? Нет, скоро ты будешь умолять о смерти».

Мой голос был низким и ледяным.

Лицо Гарета постепенно бледнело.

«Чё-чё-чёрные маги! Больше я ничего не знаю!»

«…Что?»

«На их мантиях был странный символ. Вот, у меня в кармане есть медный жетон с их символом! Они сказали, что нужно просто принести останки из Декейна! Награда была… очень большой…»

Гарет начал нести бред, похоже, он был не в себе.

Но в целом я понял суть.

'Тц.'

Чёрные маги. Группа, которой я опасался больше всего.

Группа, которая, как я предполагал, призвала демонов.

'И Спенсера убили тоже они.'

Похоже, наши с Чёрными магами пути были предначертаны судьбой.

«Ха-а… Где вы с ними встречаетесь?»

«Н-не знаю. Они появляются сами, когда им вздумается…»

Несмотря на дикий страх, он, похоже, действительно ничего не знал.

Я обыскал его карманы и вытащил медный жетон с символом Чёрных магов.

'Странный рисунок.'

На нём было изображение, похожее на демона, и непонятные символы по краям.

[Вы нашли след Чёрных магов.]
[Основное задание – Следы Чёрных магов]
[Чёрные маги что-то замышляют. Найдите их следы.]
- Следы Чёрных магов 1/3

Счётчик обновился.

Не ожидал, что найду след таким образом…

Теперь этот парень мне больше не нужен.

«Пощади… кхык!»

Хрясь!

Тук.

Я тут же снёс ему голову.

Этого нельзя было оставлять в живых.

Если бы его бросили в королевскую темницу, была высокая вероятность, что королевство ввязалось бы в дела с Чёрными магами.

Лучше было убить его здесь и сделать вид, что ничего не было.

Всё равно они толком ничего обо мне не знали.

Я убрал меч в ножны и подошёл к лежащему на земле Реймону.

«Ты в порядке?»

«Вы… вы и вправду… великий…»

Реймон, едва державшийся в сознании, уронил голову.

На мгновение моё сердце ушло в пятки — я подумал, что он умер, и проверил пульс.

К счастью, пульс был. Но его плечо нуждалось в срочной помощи.

Я быстро разорвал свою одежду, перевязал плечо Реймона, чтобы остановить кровь, а затем обмотал и свой бок.

Перед тем как перевязать себя, я мельком взглянул на рану — кажется, немного виднелись внутренности.

«У-ух!»

Когда я взвалил Реймона на спину, боль в боку усилилась, и я чуть не потерял сознание.

«Ха-а…»

Если я сейчас пойду к матери и Лесии, то лишь напугаю их до смерти.

К тому же, увидев меня в таком состоянии, мать могла запретить мне брать в руки меч.

Домой идти было нельзя.

'Ничего не поделаешь.'

Я до последнего не хотел к ней идти, но…

---

Женщина со связанными в хвост золотистыми волосами колола дрова и смотрела на восточное небо.

Наступал рассвет.

Небольшая деревня, расположенная в горах, немного поодаль от столицы королевства Бриллент.

Ранним утром в её хижину на окраине деревни пожаловали гости.

«Ха-а… ха-а…»

Двое мужчин, ввалившихся без предупреждения.

У одного был сильно ранен бок, и вся его одежда пропиталась кровью. На его спине был другой мужчина, чьё плечо было разорвано в клочья.

«Вы кто…»

Бум.

Мужчина, посмотрев на женщину налитыми кровью глазами, рухнул на землю.

«Эй! Вы в порядке?»

Женщина поспешно проверила их состояние и, нахмурившись, затащила обоих в дом.

---

Перед глазами плясал тусклый огонёк.

Открыв глаза, я увидел лампу под потолком, качающуюся на ветру.

«У-ух!»

Каждая мышца в теле кричала от боли.

Правый бок, порезанный Пирсоном, невыносимо ныл.

«Очнулся?»

До меня донёсся спокойный, но раздражённый голос.

'Я пришёл по адресу.'

С трудом повернув голову, я увидел женщину, выглядевшую намного моложе, чем в моих воспоминаниях. Она смотрела на меня с суровым лицом.

Точёный нос, острый взгляд, золотистые волосы и золотистые глаза.

И, что самое главное, то самое вечно недовольное выражение лица.

Я тут же вызвал её Окно Статуса.

[Франциска]
- Талант: Священная Метка: Две линии
- Навык: Святая магия – Начальный
- Сила: 5.3
- Ловкость: 6.0
- Выносливость: 6.2
- Восприятие: 4.0
- Святая сила: 13.7

Её обычные характеристики были ничем не примечательны.

Но у неё был талант «Священная Метка», магия, использующая Святую силу, и высокий показатель самой Святой силы.

'Так и есть.'

Я пришёл по адресу.

Обладательница Священной Метки — таланта, которым владеют лишь единицы из тех, кто обладает Святой силой.

И священница-отшельница, не желающая быть связанной с церковью.

В этих краях только Франциска могла вылечить меня и Реймона.

Правда, за это придётся заплатить…

«Ух…»

Я сел и посмотрел на рану в боку.

Она была перевязана, так что я не мог её видеть, но, судя по боли, самое страшное было позади.

«Это вы… меня вылечили?» — спросил я, притворяясь, что ничего не знаю.

«Да. Но я лишь оказала первую помощь».

Осмотрев своё тело, я понял, что это была именно первая помощь. Что ж, этого было достаточно, чтобы постепенно восстановиться.

«Спасибо. А мой товарищ?..»

«Он тоже здесь, лежит в соседней комнате. Ему потребуется больше времени, чтобы прийти в себя».

'Она специально не долечила его до конца.'

'Наверняка хочет использовать его как заложника, чтобы вытянуть из нас информацию.'

«Понятно. В любом случае, спасибо за помощь».

«Если благодарен, отвечай на мои вопросы».

Её голос стал немного холоднее.

Похоже, она была очень зла.

«Да, на любые».

«Имя, возраст, профессия, зачем вы сюда пришли и как умудрились так пораниться. Говори всё».

Начались её каверзные вопросы.

Именно поэтому я и не хотел с ней встречаться.

Жадная до денег священница. Это и была Франциска.

Если она не получала денег, то выбивала плату чем-то равноценным.

Информацией, физическим трудом — чем угодно.

Характер у неё тоже был скверный, так что общаться с ней было непросто.

'А у меня за душой ни гроша. Ха-а…'

Уже голова болит.

Она скрывает свою личность, так что вряд ли будет требовать чего-то из ряда вон выходящего.

Ей тоже невыгодно привлекать к себе внимание. Нужно найти компромисс и договориться о взаимовыгодном сотрудничестве.

'Что же ей сказать?..'

Она очень подозрительна, и если я попытаюсь соврать, она тут же меня раскусит.

И, скорее всего, если она поймёт, что я лгу, то тут же атакует, используя Святую силу.

В моём нынешнем состоянии мне её не одолеть.

Да и в полной боевой готовности это было бы под вопросом.

«Кхм, для начала, меня зовут Рен Арген, мне двадцать один…»

«Стоп».

Выражение лица Франциски резко стало каменным.

'В чём дело? Я же ещё ничего не сказал.'

Её тело мелко дрожало.

«Арген? Ты что, с ума сошёл?»

В её голосе звучала неприкрытая ярость.

'Что, у неё какая-то вражда с Аргенами?'

В прошлом я о таком не слышал.

'Ха-а…'

Я с трудом подавил готовый вырваться вздох.

'Почему этот проклятый род постоянно мне мешает?'