Когда полный боли крик Ивисте эхом прокатился по горам, собравшиеся у входа в подземелье подчиненные резко подняли головы. В их глазах читалось недоверие.

Этот голос… неужели это принцесса Ивисте?!

В их сердцах закралась абсурдная мысль. В их представлении Ивисте всегда была сильной и внушающей страх. Властная, с пронзительным взглядом, она с легкостью подавляла даже самые опасные мятежи культистов. Даже легендарные маги пятого ранга не могли противостоять ей дольше нескольких раундов. Для них она была практически непобедимой.

Но лишь немногие приближенные, такие как Афия, знали, какой ценой давалась ей эта сила. После каждого поглощенного артефакта принцесса становилась все более пугающей. Порой ее характер становился резким и вспыльчивым, что вызывало у окружающих страх и неприязнь. Лишь те, кто был близок к ней, могли иногда подумать: "Бедная принцесса..."

Поэтому, услышав крик Ивисте, подчиненные из поместья Аугуста без колебаний решили подчиниться ее приказу. Если даже полубог шестого ранга не смог справиться с угрозой, какой смысл им оставаться здесь?

Только Афия, услышав полный боли и смятения крик, мгновенно обратилась в кошку и прыгнула к входу в подземелье.

Но в следующее мгновение черные нити, словно тень, опутали ее задние лапы, не давая двинуться с места.

«Не глупи!» – резко крикнул Морис, словно что-то почувствовав.

«Но принцесса…» – начала было Афия.

В тот же миг их накрыла волна леденящего ужаса. Влажная, грязная черная масса хлынула из подземелья, словно извержение гейзера!

Бесконечный поток черной грязи, словно радуясь обилию живых существ, устремился к герцогу Тируусу и его армии.

«Всем в оборонительный строй!!!» – хоть и шокированный, герцог Тируус мгновенно отдал приказ.

Маги в центре армии активировали защитные артефакты, создавая барьер. Сам Тируус высвободил свою бледно-фиолетовую энергию, превратив ее в мощную гравитационную волну, пытаясь раздавить мерзкую черную массу.

Но тщетно. Она была бесформенной, текучей, словно жидкость или воздух. Физические атаки не причиняли ей никакого вреда.

Черная волна вздыбилась, словно цунами, и в следующее мгновение, к ужасу всех присутствующих, прорвала хрупкий барьер, сметая все на своем пути. Стройные ряды солдат рассыпались в панике.

Афия в ужасе отпрыгнула, уклоняясь от черной грязи.

В следующий миг солдаты, которых коснулась грязь, закричали в агонии.

«Нет… нет!!!»

Живот одного из солдат вздулся и с жутким звуком лопнул. Но вместо крови и внутренностей из него посыпались золотые монеты с профилем короля Святого Ролана VI.

Черная грязь считала желание солдата разбогатеть и исполнила его самым извращенным способом.

«Спасите… спасите меня!!!» – закричал другой солдат.

Его руки и грудь раздувались на глазах, мышцы увеличивались в размерах, вены вздулись, словно канаты. Но ноги оставались прежними, и солдат, потеряв равновесие, упал на землю. Рост мышц не прекращался.

Они раздувались, раздувались, раздувались…

Бах!!!

Мышцы не выдержали напряжения, и тело солдата разорвало на куски.

Черная грязь считала его желание стать сильнее и исполнила его так же чудовищно.

И это были не единственные жертвы. По всей долине разворачивались кошмарные сцены. У кого-то из живота вырывался черный младенец с искаженными чертами лица, кто-то отращивал крылья и разбивался о скалы, кто-то растворялся в кровавой жиже, из которой выползали мерзкие черви…

Морис, наблюдавший за происходящим из тени, покрылся холодным потом. Он обменялся взглядом с Афией, и оба увидели в глазах друг друга отчаяние.

Это был не артефакт второго уровня… это был артефакт первого…

«Нулевого уровня!!!» – прорычал герцог Тируус. – «Проклятый Карлдон! Он обманул даже меня!!!»

Глядя на стремительно редеющие ряды своих элитных войск, он чувствовал, как сердце обливается кровью.

Неужели император, устав от могущества выборщиков, решил устроить кровавую бойню, чтобы вернуть себе абсолютную власть?!

Ярость и чувство предательства захлестнули его. Будучи легендарным магом пятого ранга, он мог выжить в этом кошмаре. Но солдаты… его личная гвардия, лучшие из лучших, были беззащитны перед силой артефакта нулевого уровня.

Что делать?!

Этот вопрос мучил всех.

«Как приказала принцесса… бежим,» – сквозь стиснутые зубы произнес Морис после мучительных раздумий.

Будучи магом третьего ранга, он был силен в обычном мире, но перед лицом угрозы, с которой не справилась даже принцесса, им оставалось лишь одно – не жертвовать собой напрасно.

«Ты!!!» – Афия бросила на него полный гнева взгляд.

Но, очевидно, его предложение нашло поддержку у остальных. Почти все подчиненные Ивисте, присутствовавшие здесь, были магами. Получив разрешение, они бросились бежать.

Но через мгновение с подножия горы донеслись крики ужаса.

«Церковь Небесного Порядка! Как вы смеете?!»

«Почему вы убиваете нас?! Мы не заражены!!!»

«Проклятье! Вы хотите, чтобы мы все погибли в горах?!»

Вслед за криками раздался ледяной голос, эхом разнесшийся по горам: «Мне жаль, но это приказ.»

«Защищайте славу Империи до последнего вздоха! Умрите здесь, в горах Солен!»

Этот голос и появившийся над горами мощный барьер лишили всех последней надежды.

Они бежали от черной грязи, крича в отчаянии.

Что казалось обычным заданием, обернулось смертельной ловушкой. Один неверный выбор привел их к гибели.

Почему? Почему мы должны умереть?

Этот вопрос мучил всех оставшихся в живых.

Морис бессильно опустился на землю, в его глазах читалось отчаяние. Впереди – бушующий артефакт нулевого уровня, позади – предатели, отрезавшие путь к спасению.

Все умрут.

Та же мысль промелькнула в голове Афии. Глядя на двадцатиметровую черную волну и бесконечный поток грязи позади, она застыла, словно парализованная.

Почему-то сейчас ее охватило странное чувство. Она думала, что с того самого зимнего дня, когда принцесса спасла ее от смерти, она готова была отдать за нее жизнь. Но перед лицом неминуемой гибели ей стало страшно.

Неужели это конец?

Ее уши дрогнули, и она приняла человеческий облик. Глядя на свои босые ноги, Афия почувствовала растерянность.

Но черная грязь не собиралась останавливаться. Смерть и отчаяние окутали долину. Еще полсекунды – и черная волна поглотит горы, а все, кто здесь находится, погибнут страшной смертью.

Это должно было быть неизбежно, предопределено… но что-то пошло не так.

Словно чья-то неведомая рука коснулась нитей судьбы, изменив ход событий.

Бам!!!

Внезапно появившаяся фигура юноши, словно дикий зверь, пронеслась по земле и молнией метнулась к входу в подземелье, исчезнув из виду.

Мощный порыв ветра разметал черную грязь. Это было так же легко, как разрезать масло горячим ножом.

Более того, после прохождения этой фигуры, излучавшей невероятную мощь, черная грязь, словно парализованная, застыла на месте, потеряв свою агрессивность. А затем… обратилась в бегство!

Что… что произошло?!

Афия стояла, не в силах поверить своим глазам. Незнакомое чувство охватило ее, тело ослабело.

Эта фигура… почему-то казалась ей до боли знакомой.

Неужели это…

Нет!

Абсурдная мысль заставила ее тряхнуть головой.

И не только ее. Радость спасения охватила всех.

«Кто… кто это был?!» – кто-то кричал, плача и обнимая себя за плечи.

Но фигура двигалась слишком быстро, никто не смог разглядеть ее лица.

«Линн!!! Это был Линн!!!» – вдруг закричал кто-то, подняв руку.

Все обернулись.

«Это был Грей,» – взволнованно кричал Грегор. – «Не знаю, что он собирается делать… но мы спасены!!!»

В Пантеоне.

Холодная ведьма с белыми волосами, как обычно, сидела в одиночестве на ступенях, скованная цепями порядка, и читала книгу.

«Хроники Хино».

Если это он, то он должен понять скрытый в них смысл…

Ее взгляд скользил по строчкам, но мысли были где-то далеко. Согласно судьбе и тем намекам, что она дала, Линн Бартлайон сейчас должен быть в поезде, возвращаясь в столицу.

Интересно, какой он будет при следующей встрече… Ведьма Смерти безэмоционально закрыла книгу.

Но…

В темном углу, куда не падал ее взгляд, на поверхности цепей порядка, свисавших с ладони гигантской статуи, появились тонкие трещины.

Словно… предвещая что-то.