Черт!

Лицо Ивисте мгновенно исказила гримаса. Она была уверена, что не загадывала такого опасного желания. Но Кувшин Желаний, казалось, извратил ее подсознание, направив мысли в опасное русло. Глядя на непрерывно извергающуюся вязкую черную грязь, Ивисте попыталась уничтожить ее прямо в подземных руинах, направив на нее поток алой сверхъестественной энергии.

Увы, с завершением зловещего ритуала сила, исходящая от Кувшина Желаний, росла с пугающей скоростью. В голове девушки зародилась невероятная мысль.

Неужели… это артефакт нулевого уровня?! Отец обманул меня?!

Ивисте замерла в воздухе, разрываемая противоречивыми эмоциями: гневом, горечью, отчаянием и растерянностью. Она никогда не сталкивалась с кризисом, связанным с артефактами нулевого уровня, и понятия не имела, сможет ли ее тело выдержать воздействие законов и свойств такой мощности. Скорее всего, она погибнет. А если и выживет, то проснется уже чудовищем.

Бежать? Эта мысль промелькнула в смятении. Но почему-то Ивисте подсознательно отвергла ее. Она могла бы спастись, но ее подчиненные, оставшиеся снаружи, и армия герцога Тирууса не имели ни единого шанса выжить в этом потоке черной грязи.

Кроме того… неподалеку находился Орн. И хотя Ивисте было совершенно безразлично, что случится с его жителями, она понимала: если она, «Кровавая Принцесса», допустит катастрофу такого масштаба, то по возвращении в столицу ее ждет немилость. Те, кто жаждал ее падения, с удовольствием воспользуются этим провалом.

Нет. В глубине души вспыхнула решимость.

В следующее мгновение тонкие пальцы Ивисте окутало багровое сияние. Она прорвалась сквозь пелену черной грязи и схватила Кувшин Желаний. Прижав ладонь к искаженному злобой женскому лицу на боку кувшина, девушка без остатка высвободила силу поглощения.

Грохот! Гора содрогнулась, ударная волна прокатилась по округе. В тот же миг над горной цепью разнесся полный боли крик: «Бегите…!»

Какой мерзкий пасмурный день.

Ламонт, стирая пот со лба полотенцем, вместе с товарищами разгружал с повозки тяжелые деревянные ящики. Ему было всего тридцать, но после получаса работы он чувствовал себя разбитым и обессиленным.

Кхе… кхе…

Внезапная боль пронзила легкие. Ламонт инстинктивно прикрыл рот кулаком и закашлялся. Из горла хлынула влажная, липкая масса.

Опустив взгляд, он с ужасом увидел у своих ног лужицу шевелящейся черной грязи. Паника охватила Ламонта. Он вскинул голову, ища помощи, но все его товарищи и прохожие, еще недавно работавшие рядом, лежали на земле, стремительно теряя жизненные силы. Черная грязь вытекала из их ртов и ноздрей, стекая на мостовую.

Хуже того, эта грязь, казалось, была живой. Соприкасаясь, лужи сливались в единый поток, расползаясь во все стороны, словно черные реки.

А-а-а!!!

Пронзительные крики разносились по улицам. Подобная картина разворачивалась по всему Орну. Внезапная катастрофа мгновенно поглотила город.

Вспышка черного света стала сигналом для церквей, расположенных за пределами горного хребта. Разноцветные потоки сверхъестественной энергии сплелись в защитный купол, окутавший весь горный массив Солен. Вместо того чтобы немедленно отправиться в горы, они решили сначала изолировать зараженную зону.

«Внимательнее!» – прогремел голос епископа Церкви Безмолвия. – «Вам предстоит столкнуться с артефактом нулевого уровня, который вот-вот восстановит свою полную мощь!»

«Все идет по плану Его Величества. Нам нужно лишь дождаться, пока Третья Принцесса ослабит вредоносные свойства артефакта. Тогда его опасность снизится в несколько раз!»

Один из служителей Церкви Безмолвия тихо пробормотал: «А правильно ли мы поступаем?..»

Глядя на смыкающийся купол, многие разделяли его сомнения. Ставить ценность артефакта выше жизней жителей Орна… это противоречило всем принципам их веры.

«Идиоты,» – холодно произнес стоявший неподалеку маг из Церкви Небесного Порядка. – «Разве жизни этих людишек сравнятся с ценностью артефакта нулевого уровня?»

«Теперь понятно, почему вас в Орне ненавидят,» – покачал головой служитель Церкви Безмолвия.

«Ты!..» – вспыхнул маг, но его перебил внезапно раздавшийся голос: «Прошу вас, господа, не могли бы вы отложить свои споры до окончания операции?»

Голос прозвучал неожиданно. Все присутствующие обернулись.

Перед ними стоял юноша с черными волосами и синими глазами. Его лицо было искажено гримасой, словно он сдерживал какую-то сильную эмоцию. Вся его фигура излучала странную, тревожную ауру.

«Это ты?!» – маг из Церкви Небесного Порядка мгновенно узнал юношу и с настороженностью уставился на него. – «Что ты здесь делаешь?! Вход запрещен!»

Разве этот мальчишка не был причиной краха их церкви и казни епископа Мозера?!

Поймав взгляд мага, юноша словно вспомнил что-то важное. Его следующий поступок ошеломил всех присутствующих. Он поднял указательный палец и начал пересчитывать магов из Церкви Небесного Порядка, словно маленьких детей.

«Один… два… три… четыре…»

«Что ты задумал?!» – с ледяным спокойствием спросил предводитель магов, сделав шаг вперед.

Юноша проигнорировал вопрос и продолжил считать.

Напряжение росло. Все замерли, наблюдая за его странным поведением.

«…Девяносто восемь… девяносто девять… сто…» Закончив счет, юноша остановился и улыбнулся загадочной улыбкой.

«Если честно,» – он развел руки, словно хотел обнять всех присутствующих, – «вся ваша Церковь Небесного Порядка, включая епископа Мозера, всегда появлялась как нельзя кстати.»

«Как же мне вас не любить?»

«Но сейчас у меня есть дела поважнее, так что, будьте добры, отойдите.»

«Ты совсем спятил?! Лин…» – маг начал было говорить, но его перебил раздавшийся над горами крик.

«Бегите…!»

В голосе Третьей Принцессы Ивисте слышались боль и отчаяние.

В тот же миг всех присутствующих окутала волна леденящего ужаса. Казалось, смерть уже дышит им в затылок. Они инстинктивно обернулись в сторону источника этой зловещей ауры.

«Прочь с дороги,» – лицо юноши исказила гримаса ярости, он едва сдерживал рвущуюся наружу темную силу. – «Вы мне мешаете.»