Подземные руины содрогались. Обрушивающиеся своды погребали под собой остатки былого величия. Ивисте, с пальцами, пылающими зловещим алым светом, словно окровавленными когтями, впилась в поверхность Кувшина Желаний. Сила поглощения работала на пределе, вытягивая из могущественного артефакта нулевого уровня его свойства и законы.

Но чем больше она поглощала, тем бледнее становилось ее лицо. Невыносимая боль, порожденная сущностью артефакта, растекалась по телу, заставляя девушку дрожать. Этот предмет… был самым опасным из всех, с которыми ей приходилось сталкиваться. Даже поглотив лишь малую часть его силы, Ивисте чувствовала, как ее покидают силы.

И все же, благодаря невероятному упорству, она смогла повредить этот, казалось бы, неразрушимый артефакт. Тонкие трещины, словно паутина, расползались по его поверхности.

Ивисте, стиснув зубы, сдерживала стоны, тело ее дрожало, она едва держалась в воздухе. Платформа внизу, прежде затопленная черной грязью, теперь бурлила и сотрясалась от столкновения двух могущественных сил.

Щелчок!

Очередная трещина прорезала поверхность Кувшина Желаний. Еще несколько секунд, и оболочка артефакта будет разрушена!

Еще немного… еще чуть-чуть…

Ивисте, собрав последние силы, пыталась удержать артефакт, чтобы минимизировать утечку скверны и проклятий. Боль была невыносимой, но какая-то неведомая сила помогала ей держаться. Всю свою жизнь ей не удавалось ничего добиться… и вот теперь она рисковала жизнью ради других, ради чего-то, казалось бы, незначительного.

Так не похоже на меня…

Когда это все изменилось?..

Трещины на Кувшине Желаний становились все шире. Из них сочился черный свет, переплетенный с непонятными абстрактными символами.

Кхе… кхе…

Ивисте закашлялась черной кровью. Проклятые знаки на ее лице словно ожили, расползаясь по шее и груди. Проклятие разъедало ее разум и тело, затягивая в бездну зла.

Скоро… все скоро закончится…

Ивисте повторяла эти слова, словно заклинание, хотя и чувствовала разрушительную мощь артефакта нулевого уровня.

Внезапно она услышала знакомый голос: «Ты хочешь умереть?»

Это была сущность, заключенная в артефакте.

В следующее мгновение бурлящая черная грязь внизу задрожала и взметнулась вверх. В центре вихря появилось женское лицо, похожее на то, что было изображено на Кувшине Желаний.

Это… нет, это была богиня творения, которой поклонялся культ Созидания. Но, по словам Верховного жреца Яскина, ее истинная сущность была демонической.

Демон Созидания.

Гигантское женское лицо, словно пытаясь заполнить собой все подземелье, спросило снова: «Ты… хочешь умереть?»

Вспышка!

Алый свет рассекл пространство. Огромный клинок, сотканный из реки мертвых, хлынувшей из кровавых врат, обрушился на лицо демона, разрубая его надвое.

Но это была лишь иллюзия, созданная из грязи.

Черная масса взметнулась в воздух и приняла форму соблазнительной женщины. Она посмотрела сверху вниз на страдающую Ивисте: «Ты сильна. Если бы мы сражались всерьез, я бы, вероятно, проиграла. Но ты выбрала самый глупый путь – пытаешься поглотить артефакт нулевого уровня, в котором я заключена.»

«Хочешь спасти эту страну от катастрофы?»

Ивисте не ответила. Лицо ее было бледным, из уголка губ сочилась кровь. От прежнего спокойствия и хладнокровия не осталось и следа. Но она не прекращала своих попыток поглотить артефакт.

«Понятно,» – демон усмехнулась, прочитав мысли Ивисте. – «Обладая такой силой, ты добровольно стала… инструментом.»

«Твои глупые идеалы достойны всех страданий, что выпали на твою долю.»

«В твоем сердце должна кипеть ненависть, желание все разрушить… но почему я не чувствую в тебе этой ярости?»

«Дай угадаю… в твоем сердце затеплилась надежда?»

«Это мужчина?»

Вспышка!

Алый клинок вновь пронзил пространство, разрубив толщу горы и сровняв с землей несколько вершин. Но демон тут же восстановила свою форму.

Вся ее сила была сосредоточена в Кувшине Желаний, противостоя Ивисте. Но из-за глупой стратегии принцессы, пытавшейся проглотить артефакт целиком, перевес был на стороне демона.

«Женщина… никогда не доверяй мужчинам,» – с презрением произнес демон. – «В конце концов, никакая сила не сравнится с твоей собственной.»

«В этом мире выживает сильнейший.»

Демон Созидания жаждала убить Ивисте. Она не успела поглотить триста тысяч душ, чтобы восстановить свою силу, и была преждевременно пробуждена этим идиотом Яскином. Все шло не по плану.

Поэтому нужно было сначала избавиться от этой глупой, но сильной девчонки. А демоны, как известно, мастера соблазнять и развращать.

«Давай заключим сделку,» – женщина-демон произнесла эти слова чарующим голосом, пробуждающим самые потаенные желания и разрушающим разум.

«Ты так сильна, что, думаю, тебе уготовано место среди будущих богов,» – демон парила в воздухе, кружа вокруг Ивисте, которая продолжала бороться с Кувшином Желаний. – «А я… я была могущественным демоном высшего измерения, но меня загнали в ловушку и лишили силы.»

«Если я поглощу достаточное количество человеческих душ, то смогу быстро восстановить свою былую мощь.»

«Поэтому давай объединимся.»

«Ты хочешь стать императрицей, не так ли? Когда у нас будет сила разрушить весь существующий порядок, это желание исполнится само собой.»

«Ты сможешь убивать кого угодно, менять мир по своему усмотрению, и никто не посмеет тебе перечить. Я тебе это гарантирую.»

Женщина-демон нежно обняла Ивисте. Эта сцена могла бы показаться прекрасной…

Но в следующее мгновение беззвучная алая вспышка отсекла голову демона.

Женщина-демон вновь восстановила свою форму, но на этот раз ее лицо было искажено яростью.

«Глупая девчонка!» – прошипела она. – «Ты до сих пор цепляешься за свою жалкую надежду?!»

«Он уже уехал в столицу! Ты знаешь, что тебя никто не спасет… почему?!»

«Зачем ты губишь себя, пытаясь остановить то, что неизбежно?!»

Ее пронзительный крик эхом разнесся по подземелью.

И на этот раз Ивисте, наконец, заговорила. Лицо ее было смертельно бледным, тело дрожало, но на губах появилась слабая улыбка.

«Все, что ты сказала… я… я давно знаю…»

Бесконечное отчаяние. Мучительные сны. Безысходная тьма без единого лучика света. Никто никогда не протянет ей руку помощи. Никто ее не спасет.

Ивисте знала это очень давно. И сейчас она не питала никаких иллюзий.

Ее надежда была не в настоящем… а в будущем.

Ивисте знала, что ей предстоят ужасные испытания, что она может не проснуться год или два, что ее разум будет медленно разрушаться под воздействием артефакта нулевого уровня.

Но когда она откроет глаза, рядом с ней, возможно, будет тот, кто всегда творит чудеса. Он расскажет ей о всех событиях последних лет, словно хвастливый мальчишка. И она будет слушать его, затаив дыхание.

Эта мысль давала ей силы, вселяла надежду в ее мрачное будущее. Даже слабый огонек надежды мог помочь ей сохранить рассудок посреди бесконечных мучений.

Люди – странные существа. Когда-то Ивисте ненавидела свою роль инструмента. А сейчас ей хотелось, чтобы сон поскорее наступил, чтобы она могла перенестись на год или два вперед и увидеть, что ждет ее в будущем.

Конечно, был и другой вариант. Возможно, вернувшись в столицу, он перейдет на сторону другого принца. Это разозлит ее, но… это будет интересно. Она снова сможет играть с ним, как кошка с мышкой, наслаждаясь его мольбами о пощаде.

Как бы то ни было, будущее стоило того, чтобы жить.

Щелк… щелк… щелк…

Тело Ивисте окутало алое сияние, словно распускающийся бутон розы. Прекрасная и могущественная.

Кувшин Желаний, сопротивляясь до последнего, не смог противостоять ее силе.

Хрясь!!!

Раздался пронзительный крик, и лицо на кувшине, вспыхнув черным светом, разлетелось на осколки!

Ослепительная черная вспышка, словно взрыв, грозила поглотить все вокруг. В центре этого вихря, наконец, показалось ядро артефакта – сгусток абстрактных символов.

Это была истинная сила Кувшина Желаний и заключенного в нем Демона Созидания. И это было то, за чем пришла Ивисте.

Она должна была… поглотить его!

В тот же миг сила Демона Созидания резко возросла, и она устремилась к ядру артефакта!

«Хочешь поглотить? Тогда подавись!!!» – раздался полный злобы голос. – «Но… кем ты станешь после этого?! Ха-ха-ха!!!»

Артефакт нулевого уровня обладал невероятной мощью. А что, если к ней добавится сила демона высшего измерения?

Если эта глупая девчонка поглотит ядро, это будет не самый худший исход. Ее тело – превосходный сосуд, в котором чувствуется какая-то древняя, могущественная сила. Пусть даже придется ждать долго, но, обладая силой Демона Созидания, она сможет полностью подчинить себе разум этой девчонки.

И тогда… она вернется в этот мир в облике Ивисте!

Ивисте, глядя на летящее к ней ядро, словно падающая звезда, внезапно обрела решимость. Ее бледное лицо стало суровым.

«Я всегда буду собой,» – она протянула руку к звезде. – «Я – Третья Принцесса Священной Римской Империи… Ивисте Роланд Алексини!»

Приближающееся ядро, тело на пределе сил, разум, готовый вот-вот померкнуть… но Ивисте была спокойна, как никогда.

Ей показалось, что в этот миг она смогла заглянуть в будущее, увидеть отрывок своей предопределенной судьбы. Величественный зал. Печати богов. Беловолосая женщина в цепях. Спокойный, бесстрастный взгляд. И… одинокий, трагический конец.

Это моя судьба?

Но Ивисте не чувствовала отчаяния.

Если это моя судьба, я приму ее.

«Спокойной ночи,» – прошептала Ивисте, не зная, к кому обращены эти слова.

Она закрыла глаза, готовая ко всему.

«Спокойной ночи, принцесса,» – знакомый голос, словно раскат грома, прорезал тьму.

Ивисте резко открыла глаза. Сердце ее замерло.

Тот, кто должен был быть в поезде, сейчас стоял перед ней, словно во сне, заслоняя ее от опасности.

«И это не ваша судьба,» – спокойно сказал юноша. – «Это… моя.»

Не договорив, он резко вытянул руку и схватил ядро артефакта, излучающее зло и ненависть!