– Что? – Линн застыл на месте, услышав слова Ведьмы Бездны.

Будущее изменилось, и он должен вернуться к Ивисте? Что за бред?

Его охватило дурное предчувствие. Пусть он и не следовал плану Ведьмы, но восстание артефактов было идеальным моментом, чтобы сбежать от Ивисте и начать новую жизнь. Он сделал все, что мог, как ее подчиненный. Он был ничем ей не обязан и хотел лишь одного – свободы.

Возможно, когда он станет сильнее, он вернется и поможет ей. Но не сейчас.

Вспоминая укус Ивисте и ее безумный, горящий взгляд, Линн поежился. Хорошо, что Ведьма исцелила его, иначе этот след остался бы на нем навсегда.

"Кстати… разве этот укус не исцелила… Ведьма? Почему она это сделала?" – Линн недоумевал.

Но мысль о том, как холодная и неприступная Ведьма склоняется над ним и оставляет на его плече легкий след от зубов… была до странного возбуждающей.

"Стоп! Я опять отвлекся! Мы же обсуждаем, возвращаться мне к Ивисте или нет!" – Линн мысленно отругал себя.

Если он сейчас вернется к ней целым и невредимым, то точно пожалеет об этом.

– Ты заметил, что я перенесла тебя сюда вместе с телом, а не только душу? – спросила Ведьма, видя его замешательство.

Линн кивнул. Это его тоже смущало. Согласно правилам этого мира, прошлое и будущее не должны влиять на настоящее. Если бы можно было так легко перемещаться во времени, то мир погрузился бы в хаос. Даже главный герой не мог этого делать.

– У меня есть два предположения, – сказала Ведьма. – Первое: ты – мой верующий, ты получил благословение Бездны.

Линн вспомнил о способности "Избранник Бездны", которую дала ему Ведьма. Он считал ее бесполезной, но… может, это своего рода точка привязки для телепортации? Неудивительно, что он мог так легко общаться с Ведьмой и попадать в Пантеон без сложных ритуалов.

– Второе: твоя… особенность, – продолжила Ведьма. – Я не знаю, в чем твой секрет, но ты словно… инородное тело в этом мире. У тебя нет прошлого и будущего, ты существуешь только в настоящем. Ты здесь, в Пантеоне, а значит, для реального мира ты перестал существовать в Солоновых горах. И это привело к… определенным последствиям.

Ведьма нахмурилась, словно вспоминая что-то неприятное.

– Что произошло после моей… смерти? – спросил Линн, посерьезнев.

Ведьма хотела что-то сказать, но передумала.

– Лучше сам посмотри, – она подняла руку и передала ему свои воспоминания.

Разрушенная империя, погибшие люди, пожары, плачущая Святая и разъяренный Герой…

И последняя сцена: мрачное подземелье, беловолосая женщина в красном платье, пригвожденная к стене светящимся мечом. Кровь текла по ее груди, но лицо ее выражало лишь… пустоту.

"Это… Принцесса?!" – Линн сразу узнал ее. И место… это была тюрьма Мертвой Воды.

Согласно сюжету, Ивисте должна была погрузиться в сон после поглощения Сосуда Желаний и проснуться только во время кульминации выборов нового императора. Не контролируя проклятие и находясь под влиянием Демона Творения и ядра артефакта, она чуть не уничтожила столицу. В итоге ее победили Первая Принцесса Хильрина и главный герой Шия, и заточили в тюрьму Мертвой Воды.

А это… было восемнадцатым уровнем подземелья.

Судя по воспоминаниям, после его исчезновения Ивисте впала в отчаяние и безумие, ее ненависть к Святому Ролану VI и всей империи достигла предела. Лишившись ядра артефакта и Демона Творения, она быстро обрела огромную силу и начала кровавую месть. Она почти победила, принеся в жертву полстраны, чтобы стать богиней… но в итоге пала от руки Героя Шии и была заточена в тюрьму Мертвой Воды, из которой смогла выбраться лишь спустя сотни лет.

Конец… остался прежним. Пусть путь и был другим, но Ивисте все равно оказалась в тюрьме. И все ее близкие погибли.

"Вот она… сила воли мира", – подумал Линн с содроганием. Даже изменив сюжет Ивисте на десяток процентов, он не смог предотвратить ее трагический финал. Все вернулось на круги своя.

Теперь он понял, почему уровень отклонения от сюжета Ведьмы увеличился всего на один процент. Сто тысяч лет… его действия были лишь каплей в море.

Возможно, нужно было менять не только судьбу Ивисте, но и других персонажей. В этом мире наверняка были и другие S-ранговые герои.

– Не отчаивайся, – сказала Ведьма, видя его мрачное лицо. – Ты сделал не так уж и мало. Ты спас… ее… в прошлом.

Она хотела сказать "меня", но почему-то передумала.

– Значит, чтобы Вы не повторили свою судьбу, я должен вернуться к Вам? – спросил Линн.

Только его возвращение могло предотвратить падение Ивисте и спасти империю от разрушения.

"Черт! Я что, ее лекарство?" – подумал Линн с досадой.

Он не ненавидел Ивисте. Если бы это было так, он бы не рисковал жизнью ради какого-то понта. Наоборот… он чувствовал к ней… что-то. По крайней мере, в ту ночь, когда он увидел ее слезы, его сердце дрогнуло. Он не хотел, чтобы она страдала.

Пусть это чувство было и слабым… но безумная собственничество Ивисте его пугало. Линн был довольно старомоден и предпочитал быть рыцарем, а не игрушкой в чьих-то руках.

Ведьма, словно почувствовав его сомнения, сказала:

– Я знаю, о чем ты думаешь. Но на этот раз все будет по-другому.

Линн удивленно поднял голову.

– Перед твоим уходом я кое-что сделаю, – Ведьма поправила платье.

– Что именно? – спросил Линн, заинтригованный.

– Я временно запечатаю часть твоих воспоминаний и чувств, – ответила Ведьма, глядя на него. – Совсем немного. Твои личные воспоминания о ней… и твои чувства к ней. Ты будешь помнить лишь то, что ты – ее новый подчиненный. И ты не заметишь ничего странного.

Линн опешил.

– То есть… я буду считать Вас… чужой? – осторожно спросил он.

– Да.

Ведьма произнесла это так спокойно, словно речь шла о чем-то незначительном.

– Уважаемая Ведьма, это не смешно, – глубоко вдохнул Линн. – Вы же знаете… с Вашим характером… если я сделаю что-то не так… меня как минимум запрут в подвале.

Ведьма нахмурилась.

– Она – это она, а я – это я, – резко сказала она, повернувшись к нему спиной. – Лучше не путать. Между нами… сто тысяч лет… ты так не думаешь?

– Конечно, – поспешно согласился Линн, чувствуя, как атмосфера накаляется.

"Черт! Впервые вижу, чтобы кто-то сам себя отрезал от своего прошлого", – подумал он.

Но… она была права. Ивисте было двадцать три года, а Ведьме – сто тысяч. Двадцать три года – это всего лишь миг для нее. Миг, полный боли и страданий.

Но раньше она никогда не говорила об этом…

– Не волнуйся, – сказала Ведьма, помолчав. – С запечатанными воспоминаниями она не будет причинять тебе вреда. Почему… я не скажу. Но ты можешь мне доверять.

"Понятно… классика жанра", – подумал Линн. "Потерянный рай… возвращение блудного сына…"

Но разве это сработает? Он сомневался. Он не верил, что Ивисте так легко влюбилась в него. Скорее всего, это было просто собственничество.

Воцарилось молчание. И Линн, и Ведьма чувствовали себя неловко.

"Почему… почему я так хочу, чтобы он разделял нас? Почему я предложила запечатать его воспоминания?" – думала Ведьма. Она сама не понимала себя. Но при мысли об Ивисте ее охватывало странное чувство… тревога… раздражение…

Но то, что это была… ревность… она поймет гораздо позже.

– И еще… у меня есть для тебя задание. Считай это частью твоего испытания для перехода на второй ранг, – сказала она, нарушив молчание.

Линн поднял голову. Впервые Ведьма сама давала ему задание… Что же это будет?

Глядя в ее кроваво-красные глаза, он почувствовал… дурное предчувствие.