Ведьма спокойно смотрела на Линна и тихо произнесла: «Часть твоей памяти запечатана как раз из-за предстоящего испытания».

«И что же это за испытание?» — нахмурился Линн, чувствуя, как атмосфера вокруг сгущается.

Честно говоря, предыдущие задания Ведьмы казались ему... детскими играми. Разрушить веру в Церковь Небесного Порядка, охотиться на одаренных, завоевать расположение принцессы, чтобы потом сбежать от нее — ничто из этого не представляло для него особой сложности. Конечно, он судил по своим меркам. Для обычного одаренного эти задания были бы сравнимы со сложностью второго ранга, как минимум.

Но сейчас Ведьма впервые сама предложила ему испытание, и это не могло не насторожить. Возможно, настоящие трудности только начинаются.

Ведьма не сразу ответила на вопрос Линна. Она медленно опустила взгляд на цепи, сковывающие ее тело. Большая часть оков была разрушена, но несколько звеньев уцелели. Они не поддались инерции судьбы, которую вызвал Линн, на них не появилось ни единой трещины. Казалось, божественная сила и прочность этих цепей порядка намного превосходят мощь остальных богов Пантеона.

Линн тоже заметил это. Так как он принял на себя основную силу Кувшина Желаний вместо принцессы, ей больше не нужно было спать, и ее не сдерживали особенности Созидающего Демона и Запечатанного Артефакта. Ведь ее собственный темп развития был просто невероятным.

Возможно, ее сон в оригинальной истории был своего рода корректировкой темпа повествования со стороны Мировой Воли. Если бы Ивисте развивалась слишком быстро, герой Шиа не смог бы угнаться за ней по силе. Поэтому Мировая Воля уготовила Ивисте судьбу спящей красавицы, ожидая, пока группа героев наберется сил.

Но теперь этот баланс был нарушен. Значит, отныне Ивисте будет намного сильнее, чем в оригинальной истории в тот же период времени. Конечно, десять тысяч лет — это огромный срок, и такое отклонение будет постепенно исправляться, но полностью стереть его невозможно. А для Ведьмы, запертой здесь и противостоящей силам богов, даже малейшее усиление может нарушить равновесие. В конце концов, эти боги в дальнейшем не были такими уж могущественными, иначе бы не сбивались в кучу.

Вот почему сейчас Линн видел, что большая часть оков на Ведьме исчезла. Конечно, до полного освобождения ей еще далеко. Ведь весь Пантеон — это гигантская печать, а эти цепи порядка — лишь одно из множества ее звеньев.

Но сейчас нужно было сосредоточиться на оставшихся цепях. У Линна уже были кое-какие догадки на этот счет.

Ведьма медленно подняла руку и провела пальцами по поверхности цепей, словно ощущая их температуру. Затем ее рука остановилась на тонкой белой шее. Единственный изъян — цепь, застегнутая на ней.

На глазах у Линна тонкие пальцы Ведьмы сжались, словно пытаясь раздавить цепь порядка. Но она была непоколебима, как монолит.

Температура вокруг незаметно понизилась. Линн инстинктивно плотнее закутался в плащ и тут же почувствовал на себе взгляд алых глаз.

«Эта цепь порядка принадлежит моей сестре, Ширлине, будущей Матери Всего Сущего, повелительнице Инь Вселенной», — произнесла Ведьма без тени ненависти или злобы, которые были присущи Ивисте. Она говорила ровно, почти безэмоционально, словно просто констатировала факт. Сделав паузу, она взялась за правое запястье, на котором также была застегнута цепь порядка.

«Эта цепь порядка принадлежит Тие, богине Луны второго поколения».

Затем она медленно выдвинула из-под рваной черной юбки изящную ножку, демонстрируя Линну тонкую лодыжку и нежную ступню. Линн едва удержался от неуместного комментария — обстановка была слишком серьезной.

«Цепь на лодыжке принадлежит Королеве Иных, Лилит».

«А эта…»

Ведьма методично показывала Линну каждую из оставшихся цепей, словно посторонний наблюдатель. Но почему-то Линн чувствовал, что за этим спокойствием скрываются куда более глубокие и тяжелые эмоции.

Кроме того, все эти имена казались ему до боли знакомыми. Разве это не главные героини оригинальной истории? Линн начал что-то понимать.

«Как видишь», — Ведьма разгладила складки на юбке, закончив демонстрацию, — «это последние оковы, которые лишают меня свободы. И твоя задача — помочь мне разорвать их».

Линн глубоко вздохнул: «И что конкретно мне нужно делать?»

В тот же миг его окатила волна леденящего ужаса, словно он увидел картину кровавого ада. На мгновение ему показалось, что он тонет в море трупов.

Ведьма посмотрела на него. В ее алых глазах горел неугасимый огонь. Огонь ненависти.

Хотя она и настаивала на разделении двух своих личностей из разных временных точек, в этот момент Линн почувствовал, как образ Ведьмы сливается в его памяти с образом злодейки-принцессы. Воспоминания можно изменить, но суть человека остается прежней. Даже после десяти тысяч лет заточения, став холодной и отстраненной, утратив былую безумную одержимость, она в глубине души оставалась той же Ивисте. В сердце Ведьмы тлел неугасимый огонь ненависти, который с годами разгорался все сильнее, грозя однажды поглотить ее саму и весь мир.

Сердце Линна забилось чаще. Наконец-то. С тех пор, как Ивисте взяла его под свое крыло, Линн предчувствовал, что этот момент настанет. Будучи верным псом злодейки, он неизбежно столкнется с главным героем оригинальной истории, Шиа Асолантом, и другими ключевыми персонажами. Этого он меньше всего хотел. Но события редко развиваются по плану. Незаметно для себя он оказался слишком тесно связан с Ивисте и Ведьмой.

Чувствуя скрытую в глазах Ведьмы ужасающую силу, Линн содрогнулся. Для принцессы Ивисте, с ее двадцатитрехлетним жизненным опытом, чувства к Ширлине, вероятно, ограничивались завистью и ненавистью. Но для Ведьмы, помимо ничтожной ненависти Ивисте, добавились еще и все страдания и отчаяние, которые она пережила за десять тысяч лет.

Только представьте: одна лишь мысль о том, что тебя столетиями держали прикованной к стене Священным Мечом в темнице Мертвой Воды, способна породить неугасимую жажду мести. На месте Линна, он бы растерзал своих врагов голыми руками, выпил бы их кровь и съел бы их плоть. И такая глубокая ненависть копилась в ней на протяжении десяти тысяч лет.

Она ненавидела. Она жаждала мести. Тысячелетиями, проведенными в заточении в Пантеоне, она каждую секунду испытывала невыносимые муки.

И теперь она увидела надежду.

В отличие от импульсивной и жестокой Ивисте, Ведьма выражала свои эмоции сдержанно и скрытно. Она сжала тонкие белые пальцы, подавляя вспыхнувшую было ненависть. И снова перед Линном была холодная и гордая Ведьма.

«Прости», — тихо сказала она. — «Я, кажется, напугала тебя».

Линн покачал головой, показывая, что понимает.

Затем он снова спросил: «Ведьма, если я должен разорвать эти цепи, значит ли это, что мне нужно как-то повлиять на этих людей в настоящем времени?»

«Верно», — Ведьма медленно спустилась по ступеням и встала перед Линном. — «Ты — «примесь», чужеродный элемент в этом мире. И после недавних событий я убедилась в одном. Ты можешь изменить судьбу любого человека в этом мире, как и я, как и Ширлина, и все остальные «примеси». Сейчас ты находишься во временной точке, когда Война за Престол только началась. До настоящего момента — целых сто тысяч лет. В то время Ширлина, остальные и герой Шиа были еще очень слабы», — подхватил Линн. — «По сравнению с тем, что будет через сто тысяч лет, их судьбы еще не сформированы и их легче изменить?»

Другими словами, отклонение от сюжета будет достичь проще. Он начал понимать. Возможно, он ошибался, сосредоточившись только на изменении судьбы Ивисте. Даже если довести ее отклонение от сюжета до максимума, это даст Ведьме лишь 10%. Остальные 90%, вероятно, связаны с другими ключевыми персонажами оригинальной истории. В конце концов, в этом мире персонажей S-ранга гораздо больше, чем одна принцесса.

«Мне нужно убить их?» — спросил Линн, притворяясь растерянным, хотя и знал, что это невозможно.

Ответ Ведьмы определит его дальнейшие действия. Линн не сомневался, что если он действительно попытается убить героинь оригинальной истории, пока они еще слабы, даже если это будет всего лишь мысль, вмешается корректирующая сила Мировой Воли. И тогда произойдет нечто ужасное. Например, внезапно появится легендарный герой пятого ранга, полубог шестого ранга или существо еще более высокого уровня и без лишних слов уничтожит его. Даже под защитой Ивисте Линн не выживет. Кроме того, в этом мире существовало нисхождение богов. Если ситуация выйдет из-под контроля, любой бог может просто прихлопнуть его как муху.

Поэтому убивать ключевых персонажей оригинальной истории — это тупиковый путь. И если Ведьма будет настаивать на этом, значит, ненависть ослепила ее, и она толкает его на верную смерть.

К счастью, Ведьма, похоже, никогда не рассматривала этот вариант.

«Судьбу не так просто изменить», — Ведьма посмотрела на него спокойным взглядом. — «И, как я уже говорила, я больше не позволю тебе рисковать жизнью. Твоя жизнь теперь принадлежит не только тебе, но и мне».

Линн слегка расслабился: «Тогда что мне делать?»

Ведьма не сразу ответила. Она медленно подняла запястье, и в ее ладони с легким пространственным искажением появился черный клиновидный шип.

Он был размером с ладонь и имел рукоять. Хотя он выглядел как оружие, от него исходила какая-то зловещая энергия, вызывающая головокружение.

«Этот Запечатанный Артефакт называется «Падение во Тьму», — Ведьма бросила шип в руки Линну. — «Его единственная функция — наносить на других неизгладимые метки. Помеченные будут постепенно подвергаться ментальному заражению и превратятся в марионеток владельца артефакта».

Линн почувствовал исходящий от «Падения во Тьму» холод и злобу и понял, что дело плохо.

Неужели она хочет…

Заметив его взгляд, Ведьма с блеском в глазах произнесла: «Ты прав. Этот артефакт можно использовать только на тех, кто открыл тебе свое сердце. Поэтому, вернувшись в столицу, ты должен сблизиться с Ширлиной и остальными, завоевать их доверие, чтобы они полностью потеряли бдительность. А затем…» — Ведьма сделала паузу, и в ее глазах сверкнули искры, — «используй «Падение во Тьму», чтобы превратить их в своих послушных рабынь». Каждое слово она произносила отчетливо. Хотя ее голос был спокоен, Линн чувствовал, как сильно она взволнована.

Он глубоко вздохнул. Десять тысяч лет не смогли унять искаженные и крайние эмоции Ведьмы. Неизбывная ненависть с годами лишь крепла, оставляя глубокие раны в ее душе.

«Это ваша месть?» — тихо спросил Линн.

Ведьма медленно подняла голову, словно смотрела на купол Пантеона, или сквозь время и пространство на кого-то незримого.

«Месть?» — равнодушно переспросила она. — «Возможно. Но для меня это не главная цель».

Линн смотрел на ее прекрасный силуэт и не мог вымолвить ни слова.

Помоловчав, Ведьма продолжила: «Как ты думаешь, кого я, проведшая в заточении десятки тысяч лет, ненавижу больше всего?»

В голове Линна мгновенно всплыло имя. Имя того, кто раз за разом разрушал ее планы, побеждал ее бесчисленное количество раз и заточил здесь, обрекая на тысячелетия одиночества и отчаяния. Имя главного героя оригинальной истории…

«…Шиа Асоланта».

«Верно», — уголки губ Ведьмы слегка приподнялись. — «Только представь: будущая Матерь Всего Сущего, олицетворение чистоты и света, богиня Луны — все эти неприкосновенные и возвышенные существа станут послушными рабынями другого мужчины… Разве это не самая изощренная и совершенная месть для могущественного и блистательного героя Шиа?»

В этот миг от Ведьмы исходила глубокая и пугающая аура. Несмотря на всю тяжесть ситуации, Ведьма слегка улыбнулась.

«Итак, мой единственный последователь, я поручаю это тебе».

Могу ли я отказаться? — пот лил с Линна градом.

Но он прекрасно понимал, что если целью принцессы было победить в Войне за Престол, то для Ведьмы смыслом существования была месть. Это было ее единственной причиной жить, накопившей за десять тысяч лет огромный вес, который не изменится ни при каких обстоятельствах.

Поэтому ему оставалось только согласиться.

К счастью, сейчас события находились в начальной стадии оригинального сюжета. Связь героя Шиа с этими девушками была еще слабой, некоторые из них даже не встречались. Значит, и задание будет не таким сложным.

Однако у Линна возник еще один вопрос.

«Ведьма, я все еще не понимаю», — он посмотрел на женщину в черном платье, которая снова обрела спокойствие. — «Какая связь между испытанием и запечатыванием моей памяти?»

Ведьма тихо ответила: «Если ты просто вернешься вот так, у тебя больше никогда не будет свободы».

Черт?! — Линн похолодел от ужаса.

Но, вспомнив мольбу в глазах Ивисте перед своей мнимой смертью, он все понял. С ее болезненной привязанностью и манией контроля, испытав горечь потери, она могла стать еще более одержимой. Если сейчас дать ей почувствовать радость от его возвращения, чем это может обернуться?

Она наденет на своего любимого песика десяток ошейников и привяжет к себе, не выпуская из виду ни на секунду. Эта извращенка точно способна на такое.

Черт побери. Моя красота меня погубит, — с досадой подумал Линн.

Но, с другой стороны, если его память запечатана, это даст ему больше свободы от Ивисте?

Линн не понимал, почему. На его взгляд, ситуация только ухудшится, и может даже закончиться трагедией.

Однако Линн не мог понять ход мыслей этих двух женщин и не брался их судить. В конце концов, это было решение Ведьмы, и она знала себя гораздо лучше, чем он.

Почувствовав замешательство Линна, Ведьма помолчала, а затем медленно объяснила: «Ей… нужен шанс взглянуть на тебя по-новому. Чтобы превратиться из «щенка» в «человека» — это необходимый этап». Ее голос был холоден, словно она говорила о ком-то постороннем.