«Прошел уже месяц!» — Грея смотрел на стражника, его глаза горели гневом. — «Месяц прошел с тех пор, как… как это случилось!»

«Он же живой человек! Такая шумиха была, он не мог просто бесследно исчезнуть!»

«Почему вы… почему вы до сих пор не нашли ни единой зацепки?!»

«П-простите, молодой господин Грея», — один из стражников, чувствуя его гнев, весь покрылся испариной. — «Мы прочесали весь горный хребет Солен и все окрестности, но не нашли ни следа. Даже с помощью артефактов… Молодой господин Линн словно… словно испарился».

«Продолжайте искать! Я сказал — живым или мертвым!!!» — прорычал Грея.

Будучи вторым сыном семьи Аугуста, он всегда был вежливым и скромным, и никто никогда не видел его в таком бешенстве.

«Успокойся», — Морис подошел сзади и мягко положил руку ему на плечо. — «В конце концов… мы должны были быть готовы к такому, разве нет?»

Грея поник, услышав эти слова. Он и сам не хотел так себя вести. Но Линн был одним из немногих его друзей. К тому же, именно Линн спас их всех. Но в итоге ни в имперской книге почета, ни в списках награжденных его имя не появилось. Последний потомок семьи Бартлеон словно был стерт с лица земли невидимой рукой знати.

Грея вздохнул, глядя на бронзовый орден Почета на своей груди. После инцидента с Кувшином Желаний все участники операции, включая его самого, были награждены империей. Награды были настолько щедрыми, что даже в далекой столице Глоссинг это вызвало недовольство. Аристократы негодовали, считая, что эти люди слишком быстро продвигаются по службе, не побывав ни в одном сражении с демонами, что противоречило принципам военного ведомства. В итоге герцог Тиррус лично написал гневное письмо императору Святому Ролану VI, и только тогда дело было улажено.

Ирония заключалась в том, что если бы в центре событий был любой из принцев, реакция столицы была бы совсем другой. Все дело было в том, что они служили третьей принцессе, Ивисте.

«Как… как поживает принцесса?» — вдруг спросил Грея.

Морис покачал головой: «Она пришла в себя, но… ее состояние нестабильно. Она словно замкнулась в себе. Перекинется парой слов с Афией, но на остальных никак не реагирует».

Физические раны заживают легко, а вот душевные… совсем другое дело.

Честно говоря, будучи подчиненным Ивисте, он никогда не мог представить, что принцесса когда-нибудь будет так сломлена. И все это из-за одного мужчины. Похоже, этот парень действительно был для нее особенным.

Оба замолчали. Очевидно, что после инцидента с Кувшином Желаний они оба повзрослели. Грея больше не мечтал о тихой жизни с дочерью какого-нибудь барона. Он осознал свою слабость и, по совету отца и старшего брата Рейна, вступил в Церковь Изобилия, став одаренным. И его целью больше не было доживать свой век на какой-нибудь плантации на юге. Грею вдруг захотелось побывать в столице. Посмотреть на высокомерных аристократов, понять, что у них на уме. Почему… почему их сердца так черны?

Внезапно их раздумья прервал голос служанки: «М-молодой господин Грея, молодой господин Морис! К нам пожаловали гости, представились членами организации Священный Дуб. Просят аудиенции у принцессы!»

Организация Священный Дуб?!

Услышав это название, Морис и Грея переглянулись в удивлении. Они ожидали их визита, но не так скоро.

«Пойдем, посмотрим, что им нужно».

Афия тихонько толкала перед собой инвалидное кресло, двигаясь по коридору. Солнечные лучи проникали сквозь окна, согревая ее. Глядя на женщину в кресле, у Афии защипало в глазах. За этот месяц она тайком плакала бесчисленное количество раз. Иногда из-за Линна, иногда из-за принцессы, иногда из-за себя.

Женщина в кресле была красива, но ее длинные волосы были неестественно белыми. Да, после того, как Ивисте очнулась, ее когда-то черные волосы стали белоснежными. Этот цвет придал ее молчаливой фигуре еще больше холодности. Былая резкость, надменность и властность исчезли без следа. От нее не исходило ни капли агрессии.

На глазах Афии всего за месяц принцесса превратилась в совершенно чужого человека. Казалось, ничто ее больше не интересует. Единственное, что она делала — сидела у окна, молча глядя в сторону горного хребта Солен.

На обращенные к ней слова она никак не реагировала. Лишь раз в день, к вечеру, она спрашивала о новостях о Линне. И каждый раз ее ждало разочарование. Но даже разочарование теперь редко отражалось на ее лице.

Это было страшно. Афия мечтала, чтобы принцесса хоть как-то проявила свои чувства: гнев, ненависть… Пусть бы она даже начала убивать, лишь бы не была так апатична.

Впрочем, Афия отчасти понимала ее состояние. Ивисте была словно маленькая девочка, лишенная всего. Отец ее не любил, братья и сестры издевались, а вокруг были лишь презрение и осуждение. Ее жизнь должна была быть мрачной и безрадостной.

Но появление Линна все изменило. Его выдающиеся способности и личное обаяние словно озарили ее темный мир. В глазах маленькой девочки, у которой ничего не было, он стал драгоценным сокровищем, способным осветить ее мрачную комнату.

Ее братья и сестры смотрели на него с высока, ведь у них было множество игрушек, которых у девочки никогда не было. Для них эти игрушки были обыденностью.

Но девочка бережно держала свое сокровище, постоянно протирая его от пыли. Ее поглощала ревность, она никому не позволяла к нему прикоснуться. Но иногда она не знала, что с ним делать, ведь это было ее первое сокровище. Возможно, и единственное.

А теперь ее единственное сокровище было разрушено. Девочка снова осталась ни с чем, вернувшись в свою темную и пустую комнату.

Только… кем она станет, когда в следующий раз выйдет из нее?

Афия не знала. Страх не позволял ей даже представить это ужасное будущее.

Пока она размышляла, толкая кресло с холодной и отстраненной Ивисте, к ним подбежала служанка и что-то шепнула. Лицо Афии мгновенно изменилось.

«Я поняла. Я сейчас же провожу принцессу».

Когда служанка ушла, Афия, покусывая губу, немного подумала, а затем наклонилась к Ивисте и прошептала:

«Принцесса… прибыли посланники Священного Дуба. Они хотят видеть вас».

Взгляд Ивисте оставался пустым. Она продолжала спокойно и безучастно смотреть в окно.

Десять минут спустя Афия с Ивисте наконец появились в гостиной.

Комната была полна людей: Грея, Морис, другие приближенные и сам герцог Тиррус.

Глядя на сидящую в кресле апатичную Ивисте, в его глазах мелькнула тень сожаления. Он надеялся, что с его и Линна помощью она сможет добиться успеха в Войне за Престол, но, увы, судьба распорядилась иначе, и все его планы рухнули.

Тем не менее, он не стал разрывать союз.

«Раз все в сборе, можно начинать», — герцог Тиррус, как самый высокопоставленный после Ивисте, откашлялся и произнес.

Помимо знакомых лиц, в центре комнаты стоял юноша с каштановыми волосами. В золотых очках, в безупречном аристократическом костюме, с вышитым золотом дубовым листом на воротнике, он выглядел важно и торжественно, словно секретарь какого-нибудь вельможи.

Это был посланник организации Священный Дуб, прибывший в Орлен.

Эта организация, созданная специально для Войны за Престол, имела долгую историю и передавалась из поколения в поколение в одной древней семье, которая служила императорскому дому. Они оценивали принцев и принцесс по многим параметрам: поведению, достижениям во время Войны за Престол и репутации среди народа. Победитель становился новым императором Священной Роланской империи. Посланник Священного Дуба прибыл, чтобы объявить обновленный рейтинг Ивисте.

Услышав слова герцога Тирруса, юноша слегка поклонился Ивисте и ему.

Затем, на глазах у всех, он достал из-за пазухи свиток пергамента.

«Итак, я объявляю результаты оценки третьей принцессы Ивисте Ролан Алексини. В предыдущем раунде принцесса набрала -3576 баллов, заняв последнее место среди девяти претендентов. На первом месте — второй принц, Фелит, с 10725 баллами; на втором — первая принцесса, Ширлина, с 8014 баллами; на третьем — шестой принц, Микаэль, с 7914 баллами; на четвертом…»

«После пересчета ваше место в рейтинге не изменилось, но количество баллов обновилось. За успешное подавление восстания артефакта 0-го уровня вы получаете 1500 баллов. За получение поддержки одного из курфюрстов — 1000 баллов. За сбор просроченных налогов с города Орлен и успешное противодействие расширению влияния церквей — 500 баллов. Ваш текущий рейтинг составляет -576 баллов».

Когда посланник закончил говорить, в комнате повисла тишина.

У Тирруса дернулся глаз. Он не ожидал, что дела Ивисте настолько плохи.

Отрицательные баллы? Такое вообще возможно?

Чувствуя на себе странные взгляды приближенных Аугуста и герцога Тирруса, Морис в смущении опустил голову. В целом, система оценивания Священного Дуба была справедливой. Но репутация Ивисте в столице… была слишком дурной. Даже то, что она справлялась с опасными артефактами и из-за этого много раз впадала в сон, не могло компенсировать ее прошлые проступки.

Как говорится, сравнишь — и сразу жить не хочется. Второй принц уже набрал более десяти тысяч баллов, даже первая принцесса Ширлина имела более восьми тысяч, а она все еще плелась в хвосте.

Однако посланник Священного Дуба не заметил напряжения в воздухе. Или же это просто не входило в его обязанности.

«С этого месяца Война за Престол вступает в новую фазу», — юноша спокойно обратился к присутствующим. — «Начинается первый этап отсева».

«До конца этого месяца третья принцесса должна выйти из отрицательной зоны, иначе она будет дисквалифицирована».

Эти слова словно гром среди ясного неба поразили всех присутствующих.

Грея и Морис переглянулись с тревогой. До конца месяца оставалось меньше двух недель. То есть, за две недели они должны помочь принцессе набрать более 576 баллов, иначе она вылетит из Войны за Престол!

Но как это возможно?!

Все приуныли. Но вдруг…

… раздался неожиданно холодный голос беловолосой женщины в инвалидном кресле.

В глазах Афии вспыхнула надежда. Но, услышав ее слова, она застыла на месте, словно парализованная.

«Не нужно», — Ивисте с тем же спокойным и безучастным выражением лица, словно потухший вулкан, произнесла: — «Передайте тем, кто в столице, что я выхожу из Войны за Престол».

Горный хребет Солен.

С легким пространственным искажением открылась невидимая щель, и закутанная в одеяло фигура свалилась на землю.

«Ведьма! В следующий раз можно выбирать место помягче для приземления?!» — потирая голый зад, проворчал юноша, поднимаясь с земли.

Затем он с недоумением огляделся вокруг. Пейзаж казался ему совершенно незнакомым.

Куда это меня занесло?