Вернемся на десять минут назад.

Пантеон.

Выслушав объяснение Ведьмы, Линн хотел задать еще несколько вопросов, но вдруг почувствовал, как его окутывает слабое силовое поле.

«Разрушение цепей порядка вызвало защитную реакцию Пантеона», — спокойно пояснила Ведьма. — «Пора тебе уходить. Но прежде чем ты отправишься, повтори еще раз задание, которое я тебе дала».

Линн, закутанный в одеяло, нехотя пробормотал: «Вернувшись в столицу, как можно скорее установить контакт с Ширлиной и остальными, любыми способами завоевать их доверие, а затем использовать «Падение во Тьму», чтобы наложить на них метку».

Видя его уныние, Ведьма почувствовала внезапный порыв… словно перед ней сидел бездомный щенок, понурив голову. Ей захотелось погладить его по голове… Эта мысль промелькнула в ее сознании, но лицо Ведьмы оставалось бесстрастным. Лишь пальцы ее тонкой руки невольно сжались.

«Ты кажешься недовольным?» — она посмотрела на Линна сверху вниз. — «Если я не ошибаюсь, Ширлина считалась первой красавицей империи».

«Даже если не брать Ширлину, то и Святая Дева Церкви Безмолвия, и остальные — все они редкие красавицы. Ты должен радоваться возможности сделать их своими рабынями».

Ее голос был спокоен, словно она говорила о чем-то совершенно незначительном.

Линн узнал этот тон — так задают вопросы с подвохом. Глядя на Ведьму, склонившую голову набок, на ее белоснежные волосы, спадающие на плечи, он, не колеблясь, ответил:

«В моем сердце есть место только для трех женщин».

«О? И кто же они?» — равнодушно спросила Ведьма.

«Вы, самая прекрасная; моя мать; и все остальные», — с серьезным видом ответил Линн.

Конечно, такой ответ годился только для Ведьмы. Если бы этот вопрос задала Ивисте, он бы не осмелился упомянуть даже свою мать.

Однако Ведьма не выразила никакой радости, а лишь холодно спросила: «Самая прекрасная я? О ком ты говоришь? Обо мне какой?»

Линну показалось, или Ведьма сегодня действительно вела себя странно? Хотя внешне она была все такой же холодной и отрешенной, но говорила гораздо больше, чем обычно. И как будто намеренно дистанцировалась от своего прошлого «я».

Линн задумался. Но и на этот вопрос у него был готов ответ. Какой-нибудь глупый герой из второсортного аниме сказал бы что-то вроде «вы обе мои крылья». Но это был бы самый идиотский ответ. И причина была проста: Ивисте здесь не было, так что единственно верным решением было беззастенчиво льстить Ведьме.

Не колеблясь ни секунды, Линн поднял большой палец вверх: «Конечно же, о вас, Ведьма!»

«Льстец», — фыркнула Ведьма в ответ.

Но, похоже, ее настроение улучшилось.

«Подойди», — Ведьма грациозно взмахнула белой рукой, подзывая Линна к себе. — «Я запечатаю твою память. Чтобы смягчить разрыв, я немного подкорректирую твои воспоминания… Не волнуйся, это никак не повлияет на твою личность, и через два месяца ты все вспомнишь».

Линн послушно подошел. Когда прохладная нежная рука Ведьмы коснулась его лба, он почувствовал, как его тело и душа наполняются умиротворением.

Но в следующую секунду Линн вдруг осознал одну вещь. Он так доверял Ведьме, что совершенно забыл о системе и о своей прошлой жизни! И она, скорее всего, не знала, что ее гипноз в прошлый раз не сработал.

Линн инстинктивно попытался отстраниться от Ведьмы. Но тут же в его голове раздался голос системы:

【Обнаружено вторжение в память宿主. Производится поиск решения…】

【Решение найдено!】

Линн почувствовал невидимую волну энергии, и все воспоминания, которые он хотел скрыть от Ведьмы, оказались надежно защищены невидимым барьером. Он пристально посмотрел на Ведьму, пытаясь уловить хоть какое-то изменение в ее выражении лица. И вдруг заметил, что она слегка нахмурилась.

Неужели она почувствовала вмешательство системы? — Линн напрягся.

Но в следующую секунду Ведьма тихо произнесла: «Не смотри на меня так».

Ладно. Показалось. — Линн расслабился и отвел взгляд.

Однако у него зародилось смутное сомнение. Неужели приоритет системы выше, чем у Ведьмы? Она же считалась одним из самых могущественных существ в этом мире. Но даже она не могла обнаружить систему.

Размышляя об этом, Линн почувствовал, как его одолевает сонливость. Перед глазами потемнело…

… Резкая боль пронзила голову, и он почувствовал, что в его памяти чего-то не хватает, а что-то, наоборот, появилось.

Меня зовут Линн, мне 17 лет, я наследник семьи Бартлеон. После изгнания из столицы в Орлен мое сердце переполняла ненависть. Я жаждал мести тем, кто меня оклеветал. Но, лишенный божественного дара, я стал слабым и беспомощным. Никто не хотел мне помочь, все лишь радовались падению некогда великого рода. Поэтому, чтобы отомстить, чтобы вернуть себе силу, я был вынужден обратиться к запретным и темным методам. Я молился неведомому существу, умоляя о силе. Я был готов отдать свою душу, лишь бы получить ее… И… у меня получилось. В Пантеоне я встретил самую прекрасную женщину в своей жизни. Ведьму Разрушения, Ивисте.

Я сказал: «Великая, прими мою душу, позволь мне стать твоим последователем, даруй мне силу для мести!»

Она ответила: «Последователь? Мне не нужны последователи. А вот собака, которая будет меня развлекать, мне бы пригодилась».

Так я стал собакой Ведьмы. С ее помощью моя сила росла, я выполнял ее задания, познакомился со многими влиятельными людьми, в том числе с семьей Аугуста и герцогом Тиррусом. В конце концов, я даже смог подавить восстание артефакта 0-го уровня, чем несказанно порадовал Ведьму. Но в той катастрофе, когда в меня вселились два демона, моя память, похоже, пострадала. Я что-то забыл. Но раз Ведьма сказала, что это неважно, я не стал вдаваться в подробности.

И вот сегодня она дала мне два новых задания. Первое — использовать «Падение во Тьму», чтобы отомстить героям оригинальной истории. Второе — вернуться в прошлое, найти ее десятитысячелетней давности и помешать ей задумать месть всей империи, предотвратить трагедию будущего.

Кстати, десять тысяч лет назад Ведьма, должно быть, была третьей принцессой Священной Роланской империи. Интересно, какой она была?

Реальный мир.

Почувствовав тупую боль от падения, Линн, потирая ушибленное место, поднялся на ноги. Он был завернут в одно лишь одеяло, словно какой-то эксгибиционист. Надо было попросить у Ведьмы одежду перед уходом. Линн плотнее закутался в одеяло и огляделся по сторонам.

И, как по заказу…

«М-молодой господин Линн?!» — раздался голос за его спиной. — «Это… это вы, молодой господин Линн?!»

«Слава богам! Вы… вы живы!!!»

В голосе слышалась дрожь и нескрываемая радость. Линн обернулся.

Это был один из стражников поместья Аугуста, которого он когда-то довел до слез. Стражник, вместе с тремя крепкими мужчинами, похожими на наемников, держал в руках артефакт, похожий на фонарь, и, видимо, искал следы живых людей. Похоже, после инцидента с Кувшином Желаний люди Аугуста не прекращали его поиски.

Линн облегченно вздохнул. Он как раз думал, как ему вернуться в город.

Улыбнувшись радостному стражнику, Линн начал говорить: «Да, это…»

… но тут случилось непредвиденное.

«Вжик!» — раздался звук разрываемой плоти, и Линн замер.

На его глазах один из наемников, здоровяк с могучим телосложением, выхватил меч и пронзил стражника сзади. Тот в недоумении посмотрел вниз на торчащий из груди клинок, кровь хлынула изо рта. Он явно не понимал, что произошло.

По приказу Греи все немногочисленные стражники поместья были брошены на поиски Линна. Кроме того, за большие деньги наняли группу наемников, чтобы те помогли им прочесать окрестные горы. И вот, когда они наконец нашли Линна, его безжалостно убили.

Что… что здесь происходит?

Крепкий наемник, стряхнув кровь с меча, шагнул вперед. Вместе с двумя другими наемниками он двинулся к Линну.

«Отлично», — протянул он с жестокой улыбкой. — «Наконец-то мы тебя нашли, Линн Бартлеон».

Главарь наемников был одаренным второго ранга, на начальном уровне. Остальные двое, с мрачными лицами, были первого ранга. Но Линн не знал, каким богам они поклонялись и какими способностями обладали.

Похоже, эти люди были тайно внедрены в поисковую группу каким-то недоброжелателем. Их целью было убедиться, что он действительно погиб в том инциденте. А если нет… то вот их ответ.

Чувствуя исходящую от них ледяную жажду крови, Линн спокойно спросил: «Кто вас послал?»

Сейчас он выглядел как обычный человек, без всяких признаков силы.

Наемник-главарь приставил меч к горлу Линна и ухмыльнулся:

«Семья Мосгрейв… и Церковь Небесного Порядка… они передают тебе привет».