Когда Линн стоял у дороги, погруженный в раздумья, резкий визг тормозов пронзил воздух. Он машинально обернулся и увидел роскошную карету, остановившуюся у обочины. На развевающемся флаге золотыми нитями был вышит гордый и величественный грифон – герб дома Тиррусов.

Линн медленно распахнул глаза. Слуга распахнул дверцу кареты, и оттуда вышел статный мужчина средних лет. Сложив руки за спиной, он, с посеребренными висками, аккуратно зачесанными назад, излучал властную ауру. Выражение его лица было серьезным, словно он обдумывал что-то тревожное и решил прогуляться, чтобы развеяться.

Линн в своей потрепанной одежде походил на нищего, поэтому мужчина не сразу заметил его. Очнувшись от раздумий, он почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся.

Их взгляды встретились. Узнав друг друга, мужчина и оборванец застыли на месте, а затем, словно увидев призрака, в один голос воскликнули:

– Что за… черт?!

«Нет, это я должен спрашивать, что за черт?!» – пронеслось в голове у Линна.

В следующее мгновение все поплыло перед глазами, и он увидел, как герцог Тиррус, пятизвездочный Легендарный воин, словно телепортировавшись, оказался прямо перед ним. Мощные руки, точно железные клещи, вцепились в его плечи, и Линн почувствовал, как хрустят кости.

– Ты… ты Линн?!

Очевидно, герцог Тиррус тоже не ожидал такой встречи. Глядя на изможденного Линна в не по размеру одежде, он принялся ощупывать его, словно проверяя, все ли конечности на месте. В его глазах заплясали искорки волнения. Он никак не ожидал, что, поддавшись внезапному порыву посетить места, где раньше жил Линн, встретит его прямо на дороге! Это ли не чудо?! Если бы он не знал Линна так хорошо, то решил бы, что перед ним самозванец.

– Конечно, я Линн, – сказал Линн, отстраняясь от герцога. Ему было не по себе от этих прикосновений. – И, герцог, надеюсь, вы не собираетесь сейчас разыгрывать сцену с рыданиями в объятиях? Это было бы отвратительно.

Услышав это, Тиррус, у которого уже начали слезиться глаза, помрачнел. Что ж, теперь он точно уверен: это Линн.

Несмотря на колкость, герцог продолжал разглядывать Линна, как редкое животное.

– Не понимаю… как ты выжил? – бормотал он, расхаживая туда-сюда, не сводя глаз с Линна.

Хотя он и не желал Линну смерти, но, как и многие другие, смирился с неизбежным. Два демона-паразита одновременно… Даже он, пятизвездочный Легендарный воин, не выжил бы. Как же этому парню удалось спастись? После первого шока герцога захлестнула волна вопросов.

Тем временем, привлеченные шумом, прохожие начали с любопытством поглядывать на них. Тиррус схватил Линна за руку и потащил к карете.

– Сначала в карету! Поговорим! – воскликнул он. – Кстати, принцесса будет вне себя от радости, когда узнает, что ты жив!

Внутри кареты Линн, переодевшись в чистую военную форму, смотрел в окно. Карета мчалась по улицам Орн-сити, направляясь к поместью Тиррусов. Недавно переживший катастрофу город выглядел удручающе: повсюду виднелись разрушенные здания и следы пожарищ. Бездомные с пустыми глазами лежали вдоль дорог, равнодушно глядя на проезжающую мимо карету.

В их взглядах Линн читал безысходность. Город, в котором они жили, где жили их предки, превратился в руины. Все, что у них было – дома, сбережения, семьи, – исчезло в одночасье. Будущее казалось беспросветным. Оставалось лишь бесцельно бродить по улицам в ожидании смерти от голода.

Возможно, из-за того, что здесь хозяйничала черная грязь, город словно лишился жизненной силы. Даже небо затянули тяжелые свинцовые тучи, и казалось, что солнце больше никогда не осветит это гиблое место. Возможно, Орн-сити ждет та же участь, что и другие неблагополучные районы. Такое уже случалось: города, отвоеванные у демонов, так и не смогли вернуться к нормальной жизни, погрузившись в хаос и беззаконие.

Глядя на все это, Линн задумался. Однако сейчас для него и герцога Тирруса были важны совсем другие вещи.

– Ты хочешь сказать… что после того, как нас телепортировало из гор Солен, тебя спас… бог?

– Именно, – ответил Линн, и его лицо стало серьезным. – Я словно попал в бесконечную пустоту, полную звезд. Там я увидел великого и всемогущего… Повелителя Миллиардов Звезд. Он очистил меня от скверны и спас мою жизнь. Хвала моему Господу.

Глядя на благоговейное выражение лица Линна, Тиррус открыл рот, но не смог произнести ни слова. «Какой, к демонам, „Хвала моему Господу“? Тебя же изгнали из Церкви! Сказал бы, что тебя спасла Лунная Богиня или Богиня Плодородия – это было бы хоть немного правдоподобно. Тем более, ты недавно сжег всю Церковь Небесного Порядка, сверг епископа и раздавил больше сотни магов. Повелитель Миллиардов Звезд спас тебя? Да кто в это поверит?!»

В глазах Тирруса мелькнуло раздражение. Похоже, парень не собирался говорить правду. Впрочем, это неудивительно. Во время инцидента с артефактом нулевого уровня Линн продемонстрировал слишком много сверхъестественных способностей. Очевидно, у него были свои секреты. И раз уж он не хотел говорить, Тиррус не стал настаивать. Успокоившись, он смог наконец сосредоточиться на других вещах.

Линн жив. Эта новость взбудоражит многих. Но больше всех обрадуется, пожалуй, обитатели поместья Аугуста. И особенно… принцесса в инвалидном кресле.

– Хорошо, что ты жив. Даже представить страшно, что случилось бы с принцессой, – сказал Тиррус, вспомнив Ивестель в инвалидном кресле и ее взгляд, полный сдерживаемого безумия. На этот раз Святослав VI перешел все границы. Ивестель была всего лишь пешкой в этой игре, и никому не было дела до ее чувств. Единственный, кто заботился о ней, Линн, был… как все думали… мертв.

Услышав слова Тирруса, Линн нахмурился.

– Что молчишь? – улыбнулся герцог, заметив его задумчивость. – Наверняка хочешь потом покрасоваться перед принцессой? Так вот, на этот раз…

– Герцог, – перебил его Линн, с недоумением в голосе. – Я хотел спросить… судя по вашим словам, я знаком с третьей принцессой?

Тиррус рассмеялся:

– Ты шутишь? Если вы не знакомы, то все в этом мире – чужие люди. – Он вспомнил, как отчаянно выглядела Ивестель после «смерти» Линна, и ему стало не по себе. Он впервые видел эту надменную и жестокую девушку такой сломленной. И все из-за одного мужчины… Он ни за что не поверит, что между ними ничего не было!

Однако, видя искреннее недоумение в глазах Линна, Тиррус посерьезнел.

– Ивестель Роланд Алексини. Ты разве не слышал этого имени?

– Слышал, – без колебаний ответил Линн. Прочитав оригинал, он хорошо помнил эту принцессу-антагонистку. Ведь та, кому он поклонялся – Ведьма Конца Времен – была Ивестель из будущего, спустя сто тысяч лет. И он вернулся в Орн-сити именно по приказу Ведьмы, чтобы помешать ей разрушить империю и изменить трагическое будущее.

Тиррус уже хотел вздохнуть с облегчением, но Линн продолжил неуверенно:

– Но… кто она такая?

Хотя он и читал оригинал, но помнил лишь общие черты: уродливая, жестокая, типичная злодейка в начале истории. Лишь к середине она становилась по-настоящему опасной и внушающей страх антагонисткой. Тиррус же не догадывался о его мыслях. Глядя на честный взгляд Линна и вспоминая убитую горем Ивестель, он почувствовал, как у него похолодело в груди.

Беда!

В поместье Тиррусов герцог расхаживал по кабинету с трубкой в зубах, лицо его было мрачным.

– Ты говоришь, что после той битвы два демона устроили такую бучу в твоем разуме, что ты потерял часть памяти?

– Да, – кивнул Линн, сидя на диване.

– Ты помнишь меня, помнишь Грею и Рейна, даже Афию и Милани… но забыл принцессу?

– Вы говорите "забыл"... но я действительно не помню, – Линн почесал затылок, чувствуя на себе серьезный взгляд Тирруса.

– Дело плохо, – пробормотал герцог.

Видя, как тот уходит от прямого ответа, Линн нахмурился.

– Герцог, – сказал он, разведя руками. – Сейчас у меня в голове полная каша. Пожалуйста, объясните все как есть.

Тиррус вздохнул:

– Ты помнишь всех, кроме принцессы… Зная ее характер, она, скорее всего… сойдет с ума, даже узнав, что ты жив.

В таком состоянии ей будет не до выборов наследника. Она ведь уже хотела отказаться от участия… Но… времени почти не осталось, – Тиррус затянулся трубкой. – Меньше двух недель… точнее, около десяти дней. Если принцесса не придет в себя за это время и не наберет как минимум 576 баллов в отборочном туре, будет поздно что-либо менять.

Хотя герцог говорил довольно туманно, Линн, зная сюжет оригинала, сразу понял, о чем речь.

– Вы хотите сказать, что если принцесса не справится с депрессией и не пройдет отборочный тур, она больше не сможет претендовать на престол?

– Именно, – кивнул Тиррус.

Лицо Линна стало серьезным. Ведьма поручила ему убедить принцессу отказаться от идеи разрушить империю и продолжить участвовать в выборах наследника, чтобы предотвратить трагедию будущего.

Перед ним стояла сложная задача.

Видя, что Линн приуныл, Тиррус решил не давить на него.

– Не переживай. Ты только вернулся, отдохни как следует, а потом подумай, как поговорить с принцессой, – ободряюще похлопал он Линна по плечу. – А я пока займусь вопросом с баллами.

Линн покачал головой:

– Вы не поняли. Я как раз думал, как помочь принцессе прийти в себя. – Ведь это было поручением Ведьмы. Как ее… верный последователь, он должен был выполнить его любой ценой. – А что касается 576 баллов… – Линн с недоумением посмотрел на Тирруса. – Разве это не пустяковое дело?

Тиррус застыл на месте. Внезапно его осенило. Он понял, что делать!