Хотя говорилось о двух неделях, на самом деле оставалось всего десять дней. Это время пролетело незаметно для обитателей поместья Аугуста, погруженных в тревожную суету.

И вот настал день окончательного срока. Грея, с темными кругами под глазами, отложил перо, окинув взглядом заваленный документами стол. Последние десять дней он без сна и отдыха пытался набрать для принцессы недостающие 576 баллов.

За это время он на собственной шкуре ощутил, насколько невероятные вещи творил Линн. Меньше чем за месяц, фактически за полмесяца, тот умудрился выбить из Священного Дуба три тысячи баллов! За всю историю Святороланской империи мало кому удавалось подобное. По сравнению с Линном, Грея чувствовал себя ничтожеством.

Главная проблема заключалась в том, что система начисления баллов Священного Дуба была засекречена. Никто не знал, какие действия приносят баллы, какие приводят к штрафам, и каков их вес. Поэтому у каждого принца и принцессы были свои информационные сети, которые собирали данные о механизмах начисления баллов и методом проб и ошибок выводили определенные закономерности. Однако это была секретная информация, которой никто не делился.

У Ивестель, естественно, не было такой сети. Ведь еще недавно у нее было минус три тысячи баллов – знай она какие-то секреты, такого бы не случилось.

Сейчас поместье Аугуста могло лишь пытаться добиться каких-то политических или экономических успехов от имени Ивестель. Сколько баллов это принесет, никто не знал, но бездействие означало бы полный отказ от участия в борьбе за престол.

Принцесса по-прежнему ни с кем не разговаривала, поэтому им оставалось лишь делать все, что в их силах. Например, за эти десять дней Грея заставил свою семью потратить огромные суммы.

Из-за инцидента с артефактом нулевого уровня большая часть Орн-сити лежала в руинах, число жертв было огромным, и город все еще находился на стадии восстановления. Для этого нужны были деньги.

Богачи и аристократы, защищенные артефактами и церковью, практически не пострадали. Но для бедняков это стало настоящей катастрофой. Сейчас по городу бродили около двухсот тысяч бездомных. Одна только проблема с продовольствием была огромной. Голод толкал людей на преступления. За последние десять дней, по данным городского совета, число грабежей и убийств выросло в сотни раз!

Весь город, за исключением богатых кварталов, превратился в зону беззакония. Полиции не хватало, и даже если преступления происходили, стражи порядка предпочитали закрывать на них глаза.

В этой атмосфере отчаяния и безысходности аристократы, словно наблюдая за обезьянами в зоопарке, извлекали выгоду из бедственного положения простого народа. Они скупали все ресурсы и взвинчивали цены на продукты и предметы первой необходимости, наживаясь на чужом горе.

Однако поместье Аугуста не стало участвовать в этом беспределе. Наоборот, они потратили огромные средства, выкупая продовольствие у торговцев и аристократов, и продавали его по минимальным ценам, а также от имени третьей принцессы бесплатно раздавали еду бездомным.

Это было единственное, что Грея мог придумать. Порядок в городе был разрушен. Он мог лишь делать то, что было в его силах.

Но Грея понимал, что по сравнению с достижениями Линна это были лишь капли в море. Для того, чтобы закрыть дыру в 576 баллов, этого было недостаточно.

От этой мысли его снова охватила тревога. «После твоего ухода все пошло наперекосяк», – подумал Грея, схватившись за голову.

В этот момент дверь открылась. Вошел Морис, такой же измученный, как и Грея. Последние дни он тоже занимался делами принцессы.

– Ты видел герцога? – с надеждой спросил Грея. Сейчас только герцог Тиррус мог спасти положение.

Морис остановился, в его глазах мелькнула тень бессилия:

– Нет. После того, как он ушел десять дней назад, его никто не видел. Словно сквозь землю провалился. Ходят слухи, что он приложил руку к принятию «Нового закона о зерне», набил карманы и собирается сбежать.

– Что он задумал? – Грея потер переносицу. – Неужели он хочет разорвать союз с принцессой?

В комнате повисла тишина. Они оба понимали, что любой другой на месте герцога, видя полную апатию принцессы и смерть ее главного союзника Линна Бартлиона, давно бы сбежал. Но герцог был курфюрстом, и они не имели права требовать от него чего-либо.

– Посланник Священного Дуба скоро будет здесь. Пойдемте в приемную, – сказал Морис, нарушив молчание.

Серебряноволосый юноша вышел из кареты, глядя на поместье Аугуста. Он не думал, что вернется сюда всего через месяц. В прошлый раз он приехал ради Линна Бартлиона, а в этот – ради Ивестель.

Жаль, что этот интересный парень погиб. Даже перед смертью он умудрился подставить его. Фелит не испытывал гнева, скорее сожаление. Он жалел, что не был более настойчив и не предложил Ивестель более высокую цену за Линна. Таких интересных людей встретишь нечасто.

Размышляя об этом, Фелит вошел в поместье, следуя за испуганной служанкой. Сегодня он был не главным действующим лицом, а всего лишь наблюдателем. Поскольку Орн-сити находился на отшибе, а Фелит был одним из двух членов королевской семьи, оставшихся здесь, Священный Дуб поручил ему быть свидетелем исключения Ивестель Роланд Алексини из числа претендентов на престол. Только так процедура обретала законную силу.

Дверь тихонько открылась, и он увидел белокурую девушку, сидящую у кровати. Всего за месяц его сводная сестра сильно изменилась. Хотя внешне она осталась прежней, но словно увяла.

Фелит, сохраняя невозмутимость, вошел в комнату.

– Здравствуй, дорогая сестра, я пришел навестить тебя, – сказал он, подойдя к кровати и остановившись рядом с Ивестель, которая смотрела в окно.

Ему показалось, что со стороны богатого квартала доносятся какие-то крики и шум. Но Фелит не обратил на это внимания.

Видя, что Ивестель молчит, он продолжил:

– Ты действительно решила окончательно отказаться от участия в выборах? Впрочем, набрать больше пятисот баллов за пять дней для тебя действительно сложно. Даже мне пришлось бы потрудиться.

Ивестель продолжала молчать, словно его не было в комнате.

Фелит вздохнул.

– Какая ты невежливая, – тихо сказал он. – Вот почему мы с Хильриной тебя так не любим. Ты самая уродливая в семье Алексини, но ведь если бы ты больше улыбалась, к тебе бы лучше относились. Но ты не любишь улыбаться. Ты предпочитаешь прятаться в углу и плакать, а потом пытаешься мстить какими-то глупыми выходками. Разве можно не издеваться над такой нелюдимой девчонкой?

Кстати, это я подговорил Альберта сорвать с тебя маску на твоем пятилетии. Ивестель, – Фелит присел на корточки и посмотрел на белокурую девушку холодным взглядом. – Я всегда считал, что таких монстров, как ты, нужно душить в колыбели. Престол – это слишком высокая и благородная цель для существ, прячущихся в темноте… Ты даже думать о нем не имеешь права. Что скажешь?

– Убирайся, – наконец произнесла Ивестель. Ее голос был спокоен, но ледяной.

– Убирайся? – усмехнулся Фелит. – А ты в своем нынешнем состоянии можешь мне приказывать?

Кстати, Хильрина, кажется, недавно взяла себе в подчиненные некоего Сию. Интересный молодой человек, подающий большие надежды. Даже я чувствую некоторую угрозу. Жаль, что все это теперь не имеет к тебе никакого отношения.

Пойдем, дорогая сестра. Пойдем встретим посланника Священного Дуба и узнаем твою судьбу. Возможно, это мой первый и последний раз, когда я сопровождаю тебя.

Фелит подошел к инвалидному креслу, взялся за ручки и покатил его вперед.

Ивестель впилась ногтями в ладони. Отказаться от борьбы за престол? Возможно, это действительно единственный выход. А потом, когда она восстановит силы, она отомстит этой грязной и уродливой империи за своего любимого… щенка.

Но где-то глубоко внутри теплилась неудовлетворенность. Ведь это была ее мечта на протяжении последних пятнадцати лет. Тем более, зная, что ее самая ненавистная сестра преуспевает…

Но что она могла поделать? Жизнь полна боли и разочарований.

Когда Фелит вкатил Ивестель в приемную, лица присутствующих стали серьезными. Они смотрели на серебряноволосого юношу с напряжением и тревогой.

– Успокойтесь, – сказал Фелит, передавая кресло настороженной Афии. – Я всего лишь свидетель, можете не обращать на меня внимания. – Ему даже не хотелось притворяться любезным с прислужниками Ивестель. Таким безразличным он становился всегда, когда терял интерес к людям или событиям.

Он сел на свободный диван, закинув ногу на ногу. Посланник Священного Дуба должен был скоро появиться.

Как раз в этот момент раздался стук в дверь. Все обернулись и увидели юношу с каштановыми волосами в одежде, расшитой золотыми дубовыми листьями. Его лицо было непроницаемым.

Окинув взглядом присутствующих, посланник Священного Дуба поклонился сначала второму принцу Фелиту, а затем Ивестель.

– Раз уж второй принц здесь, я сразу оглашу результаты, – сказал он.

Фелит кивнул:

– Я выполню свой долг свидетеля и все запомню, чтобы потом, вернувшись в столицу, доложить обо всем верховному судье Нидро.

Юноша снова поклонился и достал из кармана знакомый свиток пергамента.

– Итак…

Внезапно послышались торопливые шаги. Все обернулись и увидели герцога Тирруса, которого не видели уже десять дней.

– Прошу прощения, принцесса, я опоздал, – сказал он, вытирая пот со лба, и кивнул молчащей Ивестель.

В глазах Мориса и Греи мелькнула надежда, которая тут же погасла. Прибытие герцога Тирруса означало, что он не нарушил союзнического договора. Но что он мог сделать сейчас, когда все уже было решено? Было слишком поздно.

Грея печально вздохнул. Фелит поднялся и поклонился герцогу Тиррусу. Тот был курфюрстом и обладал значительной властью, поэтому лишняя любезность не помешала бы.

Однако ему показалось, что взгляд герцога Тирруса был каким-то странным.

Когда герцог сел, юноша продолжил: но, взглянув на пергамент с магической печатью, он замер, увидев, как изменились некоторые цифры. Благодаря профессионализму, он смог скрыть свое удивление.

– Итак… я объявляю результаты третьей принцессы Ивестель Роланд Алексини. В предыдущем туре у вас было -576 баллов, последнее место среди девяти претендентов. После пересчета баллов ваше место… не изменилось… – Эти слова заставили присутствующих помрачнеть…– …но количество баллов изменилось. Ваше текущее количество баллов… 24.