– Ваше текущее количество баллов… 24.

Как только посланник Священного Дуба закончил фразу, в приемной воцарилась гробовая тишина. Невероятная, давящая тишина окутала всех присутствующих.

Сердце Греи екнуло.

24 балла?

Эта цифра была настолько ничтожной по сравнению с баллами остальных восьми претендентов, что казалась смешной и не заслуживающей внимания. Однако всего десять дней назад эта цифра была -576.

За десять дней прирост составил 600 баллов.

Грея не верил, что его незначительные усилия могли привести к таким колоссальным изменениям. Он инстинктивно посмотрел на герцога Тирруса, который пришел последним. На лице герцога читались изумление и восхищение. Словно он предвидел нечто подобное, но результат превзошел все его ожидания.

Что же произошло?

Этот вопрос мучил всех присутствующих. Не только Грея, но и Морис, Афия и остальные были шокированы и обрадованы одновременно. Они обменивались изумленными взглядами. Неожиданная радостная новость ошеломила их.

Даже Ивестель, до этого молчавшая в своем инвалидном кресле, слегка приподняла голову. Ее шелковистые белые волосы упали с плеч на талию, а в холодных глазах мелькнул огонек.

– Невозможно, – нарушил молчание второй принц Фелит.

Он не злился, что Ивестель удалось избежать исключения, он просто не верил в это. Фелит нахмурился и поднялся с дивана.

Глядя на посланника Священного Дуба, в глазах которого тоже читались изумление и недоумение, он спросил:

– Какое обоснование дали для начисления баллов?

Очевидно, даже он, со своей властью и влиянием, не смог бы набрать столько баллов за десять дней. Что уж говорить об Ивестель. Это было просто невероятно.

Посланник Священного Дуба помолчал, а затем зачитал вслух текст с пергамента:

– Обоснование Священного Дуба: «Восстановление порядка после катастрофы, завоевание доверия горожан. Начислено 600 баллов».

Абсурд.

Это первое слово, которое пришло в голову Фелиту. Уже одно восстановление порядка в этом обреченном городе казалось невозможным. А что касается второго пункта…

Завоевание доверия горожан?

Народ, конечно, можно обманывать, как угодно. Но это не значит, что их можно купить какими-то дешевыми трюками. В день, когда произошел инцидент с артефактом нулевого уровня, второй принц Фелит пытался завоевать расположение народа, чтобы получить баллы от Священного Дуба. Однако все его усилия пошли прахом из-за одной фразы того парня. А сцена с «Она сказала, что в этом мире не должно быть скверны» и вовсе выглядела как божественное откровение, и все лавры достались Ивестель. Жаль, что она не воспользовалась этим шансом и не закрепила свой успех. За прошедший месяц она не сделала ничего, чтобы завоевать доверие народа. Эффект от того события постепенно угасал в памяти людей, пока не забылся совсем.

Поэтому Фелит не верил в этот результат. Но информация пришла от самого Священного Дуба, который никогда не ошибался.

Это поставило его в тупик.

– Что вы сделали? – спросил он, повернувшись к молчащей Ивестель и ее приспешникам из поместья Аугуста, которых он раньше считал ничтожествами.

Однако те выглядели такими же растерянными, как и он сам. Они явно не понимали, что происходит.

В таком случае, разгадка должна быть связана с тем, кто пришел последним.

Фелит сделал глубокий вдох и поклонился:

– Герцог, похоже, вы стоите за всем этим. Не могли бы вы прояснить ситуацию? Мне очень любопытно, что произошло за последние дни.

Его информаторы в Орн-сити были казнены им за неверную оценку Линна Бартлиона. Новые агенты еще не прибыли, а сам Фелит не интересовался тем, что происходит в городе, если это не касалось его лично.

Герцог Тиррус посмотрел на него:

– Как вы думаете, чего сейчас больше всего не хватает Орн-сити? Или что нужно сделать в первую очередь, чтобы восстановить порядок?

– Продовольствия, – без колебаний ответил Фелит. – Город только что пережил катастрофу, двести тысяч человек остались без крова и находятся на грани голодной смерти. Чтобы восстановить порядок, нужно остановить хаос, а для этого нужно накормить людей.

Герцог Тиррус улыбнулся:

– Похоже, вы прекрасно осведомлены.

Фелит покачал головой:

– Легко сказать, но сложно сделать. Все запасы продовольствия находятся в руках аристократов, которые продают его по заоблачным ценам, наживаясь на чужом горе. Городской совет открыл склады и раздает гуманитарную помощь, но этого недостаточно для двухсот тысяч голодных ртов. Цены контролируют они, и если кто-то, вроде семьи Аугуста, попытается снизить цены, они объединятся и скупят все дешевое зерно, чтобы потом снова продать его подороже.

– Это глупо, – Грея, стоявший в углу, покраснел от стыда и опустил голову.

Фелит, не обращая на него внимания, продолжил:

– На мой взгляд, чтобы решить продовольственный вопрос, нужно сделать две вещи. Во-первых, убедиться, что у аристократов, наживающихся на катастрофе, достаточно зерна, чтобы прокормить двести тысяч человек. Во-вторых, иметь достаточно сил, чтобы конфисковать это зерно… то есть, убивать.

– Первое условие невыполнимо. Все дороги разрушены, поставки из других городов невозможны, а запасы у аристократов на исходе. Скоро в Орн-сити начнется каннибализм.

– Без достаточного количества продовольствия ничего не получится. Что касается второго условия… герцог, большая часть ваших восьми тысяч элитных солдат погибла во время инцидента с артефактом. А подкрепление еще в пути и не успеет прибыть в Орн-сити за десять дней. Не хочу вас обидеть, но в сложившейся ситуации вы не можете выполнить второе условие. Местные аристократы – не беззащитные овцы. Если вы попытаетесь силой отобрать у них имущество, они объединятся и дадут вам отпор.

Кроме того, никто не позволит ему просто так уничтожить местную знать. Простые люди – расходный материал, их смерть никого не волнует. Но аристократы… кто позволит им так просто пострадать?

Герцог Тиррус помолчал, а затем кивнул:

– Вы… правы.

Эта поездка в Орн-сити изрядно потрепала его репутацию курфюрста. Сначала он опозорился с Церковью Небесного Порядка и лишь благодаря тому парню смог сохранить лицо. Сейчас же он должен был воспользоваться хаосом и расправиться с аристократами-спекулянтами, но его армия подвела. Он думал, что восьми тысяч солдат достаточно, чтобы контролировать Орн-сити, но кто мог предвидеть инцидент с артефактом нулевого уровня?

– Итак, как вам удалось добиться такого результата, не выполнив ни одного условия? – Фелит смотрел на герцога Тирруса. Он верил в беспристрастность Священного Дуба. Поэтому он был в полном недоумении. Герцог Тиррус не мог сделать это в одиночку.

– Я знаю, о чем вы думаете, – герцог Тиррус улыбнулся и покачал головой. – На самом деле, до объявления результатов я сам сомневался во многих деталях. Это сделал не я. Я не задействовал ни одного солдата.

– Невозможно, – Фелит покачал головой. Герцог Тиррус был единственным, кто мог это сделать. Остальные были слишком ничтожны, чтобы заработать 600 баллов за десять дней.

Если только… тот парень не жив.

От этой мысли Фелит вздрогнул.

Постойте… никто прямо не говорил ему, что Линн Бартлион погиб. Все просто исходили из того, что маг первого ранга не мог выжить во время инцидента с артефактом нулевого уровня.

Но… что, если он выжил?

Фелит, сообразив быстрее всех, посмотрел на герцога Тирруса. Тот улыбнулся.

– Похоже, вы все забыли об одном человеке. И… разве вы не слышите, какой шум стоит на улице? – герцог Тиррус повернулся к Грее. – Открой шторы.

Грея застыл на месте. Он все еще обдумывал слова герцога Тирруса.

Неужели…

Нет, невозможно. Иначе почему его не могли найти целый месяц… Хотя… для того парня отсутствие каких-либо следов – это и есть лучший ответ?!

Внезапно всех присутствующих охватило странное предчувствие. Даже в потухших красных глазах Ивестель мелькнул огонек. Это был огонек безумной, жгучей надежды.

Грея поспешно отдернул шторы, и все взгляды устремились в окно. Из окон третьего этажа открывался вид на огромную толпу, собравшуюся перед поместьем.

Тысячи? Десятки тысяч? Или… сотни тысяч?

Неисчислимое множество людей, словно море, заполнило все видимое пространство, все улицы и переулки. Люди подняли руки, и в их глазах светились благодарность и благоговение.

Даже сквозь стены и окна все присутствующие в приемной слышали, как толпа скандирует одно имя. Громкие крики эхом отдавались над поместьем.

– Ивестель!

Люди хором выкрикивали имя третьей принцессы Святороланской империи. В этом хоре слышались слова «Ваше Высочество», «возлюбленная», «великая», «Святоролан VII».

Словно… они приветствовали свою будущую правительницу. Они были готовы идти за ней в огонь и воду, отдать за нее свои жизни.

Это зрелище и этот грохот голосов ошеломили всех присутствующих. Фелит невольно отшатнулся. Даже он, занимавший первое место в рейтинге претендентов, никогда не удостаивался такого всеобщего поклонения. Подобное он видел лишь во время поездок своего отца, императора Святослава VI.

Как… такое возможно?

Его охватило чувство абсурда.

Ивестель, сама того не осознавая, сжала пальцы. Ее сердце, казалось, остановившееся, вдруг забилось чаще. Это было то, о чем она мечтала всю свою жизнь, но считала недостижимым. А сейчас это стало реальностью. Совсем рядом.

Ивестель смотрела в окно и увидела, как карета, раздвигая толпу, въехала на территорию поместья Аугуста. Карета подъехала ближе, замедлила ход и остановилась прямо под окнами.

У всех присутствующих перехватило дыхание.

Дверь кареты открылась, и оттуда выпрыгнул высокий черноволосый юноша. Почувствовав на себе взгляды, он улыбнулся своей фирменной улыбкой и посмотрел наверх, на третий этаж.

– Привет всем! Давно не виделись!