«Ваше Высочество, на этот раз возвращение в Глостин может быть не таким гладким, как вы представляете.»

«О? Почему?»

«Происшествия в горном хребте Сорон всё ещё представляют скрытую угрозу.»

«Ты имеешь в виду... тот случай, когда тебя одолели два Великих Демона?»

«Верно. Человек, особенно лишённый Божественного фактора и отвергнутый Церковью, — самая лёгкая жертва для демонического разложения и деградации. Поэтому, как только мы вернёмся в Имперскую Столицу, обязательно найдутся те, кто воспользуется этим.»

«И как нам на это ответить?»

«Есть два способа.»

«Какие?»

«Первый — в случае необходимости рассмотреть вариант "отказаться от меня" в рамках ваших возможностей...»

«А потом ты радостно сбежишь и воссоединишься с той дешёвкой через десятки тысяч лет? Ты что, пытаешься довести эту Имперскую Принцессу до бешенства?!»

«Ссс... Ваше Высочество, хватит кусаться. У меня есть второй способ.»

«Говори.»

«Раз уж найдутся те, кто захочет использовать это против вас, почему бы не опередить их? Вместо того чтобы оставлять им этот козырь, лучше нам самим его использовать и дать им почувствовать, каково это — оказаться под ударом.»

«Как именно это сделать?»

«По прибытии в Имперскую Столицу мы разделимся. Вы отправитесь в Зал Совета на церемонию награждения, а я найду повод устроить переполох — чем масштабнее, тем лучше. В идеале это должно произойти перед Его Величеством.»

«Тогда эти негодяи точно не упустят шанса укусить меня.»

«Ты уверен в себе?»

«Конечно, особенно с помощью мисс Ведьмы, я... Ссс! Ваше Высочество!!!»

«Отныне не смей называть эту дешёвку так в моём присутствии!»

---

«Ваше Высочество?»

Неожиданный окрик вернул слегка задумавшуюся Айвист в реальность.

Она машинально поднесла к губам бокал с шампанским, сделав небольшой глоток, чтобы скрыть едва заметную улыбку, мелькнувшую в уголках её рта.

В то же время её алые глаза поднялись и устремились на Афию, стоявшую перед ней.

«Что случилось?»

Её голос звучал равнодушно.

Очевидно, Айвист была в хорошем настроении.

Даже несмотря на то, что она находилась на крайне неприятном мероприятии, в её голосе не было и намёка на раздражение.

Банкет уже начался.

Зал Совета был переполнен людьми, а музыканты на сцене исполняли изящные мелодии для танцев.

Рядом с длинным столом, покрытым узорчатой скатертью, стояли роскошные серебряные канделябры и блюда с мясом, десертами, фруктами и холодными закусками.

Гостей, не считая слуг, насчитывалось более двухсот.

Те, кто удостоился чести присутствовать на сегодняшней церемонии награждения, были либо членами королевской семьи, либо знатными дворянами Глостина.

Среди них были Великая Имперская Принцесса Хиллена, Второй Принц Фелит, а также Шестой Принц и Девятая Принцесса — все они присутствовали на банкете.

Они были окружены толпой, ведя светские беседы.

Зрелище было поистине великолепным.

Весь Зал Совета излучал роскошь: хрустальные люстры сверху мягко освещали зал, а пол был украшен замысловатыми золотыми узорами, подчёркивающими богатство.

В центре зала возвышалась бронзовая статуя высотой в несколько метров — величественный мужчина в Святой Короне и королевских одеждах, верхом на вздыбленном коне.

Это был памятник основателю Империи Сен-Лоран, Сен-Лорану I.

Каждый раз, видя эту статую, дворяне и политики, часто посещавшие Зал Совета, вспоминали о былой славе Империи.

В этот момент подчиненные из поместья Августа собрались небольшими группами вокруг Айвист.

В течение всего вечера они ловили на себе презрительные и оценивающие взгляды присутствующих дворян.

Ведь для местной знати Глостина эти люди были не более чем провинциалами с окраин.

То, что они вообще оказались в Зале Совета на церемонии награждения, уже считалось милостью Императора.

Афия, одетая в вечернее платье, тоже чувствовала себя неловко под такими взглядами.

Услышав вопрос Айвист, она прошептала: «Я только что узнала, что порядок церемонии награждения изменили в последний момент. Капитана Сию и его людей, которые должны были идти после нас, переместили вперёд.»

При этих словах в глазах всех присутствующих мелькнуло раздражение.

Управление вспышкой Запечатанного Объекта уровня 0 и совместное убийство Легендарного Демона пятого ранга — эти два события несопоставимы по сложности.

Эти проклятые люди не только стёрли значительный вклад Линна, но и пытались умалить заслуги, которые по праву принадлежали им.

Это было... отвратительно!

Айвист медленно подняла глаза, оглядев зал.

Под бронзовым изваянием, на высокой платформе, стоял величественный мужчина средних лет в короне, держащий Святой Жезл. От него исходил лёгкий золотистый свет, внушающий благоговение, словно чудо.

Он был верховным правителем Империи — Сен-Лоран VI Калдерон.

Рядом с ним стояли несколько высокопоставленных слуг.

Хотя их было немного, каждый из них мог потрясти всю Империю, ведь они были самыми влиятельными фигурами среди власть имущих!

Один из старейшин, седовласый мужчина, был одет в красную сутану, расшитую золотыми узорами и украшенную драгоценными камнями, что выглядело одновременно роскошно и свято.

Поймав взгляд Айвист, он дружелюбно улыбнулся и кивнул ей в знак приветствия.

«...»

Айвист не ответила ему взаимностью, в её глазах мелькнул холод.

Внезапное изменение порядка церемонии, скорее всего, было делом рук этого старого хитреца.

Она прекрасно это понимала.

Человек перед ней вовсе не был добродушным.

На вид он казался приветливым, но на самом деле был крайне неприятным старым лисом.

Он не только предрёк в её юности, что она принесёт беду всему миру, но и косвенно был причастен к падению семьи Бартлейон и лишению Линна Божественного фактора.

Кардинал Церкви Небесного Принципа и один из Семи Имперских Выборщиков — Коннор Грегори.

Уже по этим причинам фракция Айвист находилась с ним в непримиримом конфликте.

«Сохраняйте спокойствие.»

После короткой паузы Айвист произнесла это холодно.

Вспомнив обещание, данное Линну, она решила не поддаваться гневу, а выждать и посмотреть, как развернутся события.

Кроме того, она активировала Матрицу Прыжкового Перехода, чтобы исполнить желание Линна, и потеряла значительную часть сил, временно ослабнув.

Сейчас было не лучшее время для действий.

Услышав это, остальные, хотя и были недовольны, не посмели возразить и лишь молча потягивали свои напитки.

Для дворян и членов королевской семьи, наблюдавших за ними, это несоответствие обстановке выглядело забавным.

Однако, пока Сен-Лоран VI говорил со сцены, они не смели вести себя неподобающе.

«...И теперь я лично вручу награды храбрым воинам Империи, чья слава омыта кровью и отвагой!»

Сен-Лоран VI поднял Святой Жезл и легонько постучал им о пол.

В сопровождении невидимой силы звонкий звук превратился в рябь, проникая в сердца всех присутствующих.

Церемония награждения официально началась!

Как только все подумали об этом, на сцену сбоку внезапно выбежал торопливый человек.

Это был придворный граф при Сен-Лоране VI, его лицо было серьёзным, когда он что-то прошептал на ухо Императору.

Услышав сообщение, величественное лицо Императора, до этого спокойное и торжественное, мгновенно исказилось от гнева.

«Это возмутительно!»

«Прикажите Аделину отправить Рыцарей Серебряных Крыльев разобраться с этим! Я хочу, чтобы этот наглый мятежник был схвачен на месте... нет, доставлен в Зал Совета! Я лично его допрошу!»

Когда придворный граф удалился, гнев в глазах Сен-Лорана VI не утих.

Вскоре властный Император снова заговорил.

На этот раз он обратился ко всем гостям.

«Кому принадлежит этот Линн Бартлейон?»

Его пронзительный взгляд скользнул по залу, а голос звучал ледяно.

Услышав неожиданный вопрос Императора, даже церемония награждения приостановилась, и люди начали переглядываться, словно пытаясь понять, кто такой этот Линн.

Узнав его фамилию, многие замолчали, их глаза наполнились удивлением.

Глай, Моррис и другие обменялись взглядами, с трудом сдерживая раздражение.

Они сделали глоток вина, пытаясь подавить волнение.

В других частях зала, за пределами поместья Августа, многие тоже нашли это имя знакомым.

Среди толпы Второй Принц Фелит невольно опустил голову.

«Вот оно.»

Надежда на твоё возвращение в Имперскую Столицу была правильным решением.

В первый же день ты устроил крупный скандал, который взволновал отца.

Теперь здесь присутствуют и глава семьи Мосгла, и кардинал Церкви Небесного Принципа.

Как ты собираешься противостоять двум старым врагам?

Мне действительно любопытно.

На губах серебристоволосого юноши появилась лёгкая улыбка.

Помимо Фелита, необычную реакцию проявила и Великая Имперская Принцесса Хиллена.

Она едва заметно нахмурилась, казалось, удивлённая, что имя этого человека прозвучало на таком официальном и торжественном мероприятии.

Рядом с ней в глазах Сии мелькнула ярость, и он невольно сжал кулаки.

А Тия, тихо стоявшая в углу, невольно вспомнила их недавнюю встречу, слегка прикусив губу.

«Проклятый... почему он снова появляется в нашей жизни?»

Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить своё сердце.

В этот момент в Зале Совета воцарилась тишина, словно все мысли были заняты этим неожиданным персонажем.

Увидев, что никто не отвечает, Сен-Лоран VI перевёл взгляд на свою третью дочь, Айвист.

В одно мгновение их взгляды встретились.

Алые глаза Айвист казались лишёнными эмоций, но в них также читалась лёгкая насмешка.