«До сих пор были лишь незначительные помехи, но общий ход событий всё ещё соответствовал его ожиданиям.»

В карете Линн молча размышлял, наблюдая, как за окном мелькают улочки города.

После ухода с банкета в Королевской Трансцендентной Академии группа неизвестных рыцарей посадила его, Эунис, Четвёртого Принца Джошуа и остальных в три разные кареты, после чего они молча направились в Имперский Дворцовый Квартал.

Сейчас Элеанора крепко сжимала его руку, прижимаясь всем телом, словно цепкая осьминожка.

Более того, девочка уткнулась лицом в его грудь, жадно вдыхая его запах.

Будто пыталась восполнить год разлуки за один вечер.

Почему-то казалось, что эта семейная нежность приобрела... лёгкий налёт чего-то странного?

Кроме того, девочка явно чувствовала себя неуверенно, словно хотела раствориться в нём.

Она даже гладила его грудь, будто проверяя, действительно ли её брат жив и находится перед ней.

В который раз вытащив её холодные пальчики из-под одежды, Линн вздохнул:

«Элеанора, твой брат здесь, не бойся.»

Услышав это, девочка подняла голову, её алые глаза уставились на юношу.

«Мне кажется... брат сильно изменился.» После паузы она тихо добавила: «Ты помнишь наше прошлое?»

Линн напрягся.

У него были воспоминания, и после возвращения он вёл себя в рамках характера оригинала.

Но почему-то Элеанора всё равно уловила несоответствие.

Однако он не растерялся и погладил её по голове:

«О каком именно моменте ты говоришь?»

«Например, о том, как маленькая проказница писалась в штаны, а потом притворялась, что плачет, чтобы брат поменял ей бельё?»

Несмотря на полумрак кареты, лицо Элеаноры мгновенно покраснело.

Она вскрикнула и прижалась к его плечу.

Через мгновение в карете раздался лёгкий стон — то ли от стыда, то ли от удовольствия.

«Брат... извращенец.»

---

По сравнению с Орн-Сити, Имперская Столица была в разы больше и процветанее.

Город делился на три района: Дворцовый Квартал, Верхний Город и Нижний Город.

Классовые различия были чёткими, и даже планировка отражала эту иерархию.

Каждый район, в свою очередь, делился на четыре части — восток, юг, запад и север, — окружая центральную площадь с Императорским Дворцом и священным чудом Империи Сен-Лоран.

За окном кареты, вдалеке, виднелось высокое дерево с пышной кроной, уходящей в небо.

Его ствол был бронзовым, а листья под лунным светом отливали золотом, озаряя ночь мягким сиянием.

Это было Древо Святого Духа, или Святой Дуб, посаженное первым Императором Сен-Лораном. Оно обладало чудесной силой, благословляющей столицу.

Именно из-за него Империю также называли Страной Святого Древа.

Линн прищурился, глядя на дерево.

Зная оригинальный сюжет, он понимал истинную ценность этих национальных чудес.

Если карта из «Сосны», которую он держал, содержала 1/54 пути к божественности, то Древо перед ним символизировало другой путь.

Хотя оба были фрагментарны, Древо было куда ближе к завершённости.

Он бы с радостью изучил его вблизи.

Но Древо обладало свойствами Запечатанного Объекта, и просто так подойти к нему было нельзя.

Только избранные могли приблизиться.

Остальные же вечно видели его на горизонте — ни ближе, ни дальше.

Пока Линн размышлял, карета остановилась.

Перед ним возвышалось величественное здание с куполообразной крышей и гербами знатных семей по углам.

Среди них он узнал снежного орла семьи Мосгла и быка семьи Бартлейон.

Это был Зал Совета — политический центр Империи.

Рыцари в доспехах открыли дверцу кареты.

«Выходите!»

Их тон был грубым.

Очевидно, его ждал не дружеский приём, а пиршество с кинжалами за пазухой.

Линн прищурился, но не стал спорить, помогая Элеаноре выйти.

Девочка превратилась в его тень, вцепившись в него и пряча лицо за его спиной.

Эунис и Четвёртый Принц Джошуа уже вошли внутрь, вероятно, готовя обвинения.

Но Линн не волновался — он именно этого и добивался.

Когда массивные двери распахнулись, свет упал на его лицо — и на десятки устремлённых на него взглядов.

---

Услышав скрип дверей, Айвист повернула голову.

Увидев знакомую фигуру, в её глазах вспыхнула радость.

Хотя они расстались всего несколько часов назад, для неё это казалось вечностью.

Она мечтала броситься в объятия Линна, уткнуться в его грудь и вдохнуть его запах... Хм?

В следующее мгновение её лицо застыло.

Перед ней был её «щенок», но сегодня он выглядел иначе.

К его талии прижималась хрупкая девочка, робко выглядывающая из-за его спины.

Увидев, как та держится за Линна, Айвист почувствовала, как в ней вскипела ярость.

Словно её собственность посягнули.

Он только вернулся в столицу — и уже нашёл себе новую игрушку?

Значит, ему нравится такой тип — нежный, зависимый?

Видимо, это её ошибка.

Она, Имперская Принцесса, не соответствовала его вкусам.

Что ж...

Айвист стиснула зубы, а в её багровых глазах застыла мрачная тень.

В зале резко похолодало.

Присутствующие почувствовали ледяное давление и невольно поёжились.

Даже рыцари Серебряных Крыльев и опытные воины вроде Сии насторожились.

Шестой Ранг Полубога не позволял ей править Империей, но уничтожить всех здесь она могла запросто.

Никто не понимал, что вызвало такую ярость у этой чудовищной Принцессы.

Линн вздохнул, ощущая её бурлящие эмоции.

Глай смотрел на него с безмолвным укором.

Афия, заметив Элеанору, фыркнула и отвернулась.

Женщины вокруг явно не одобряли новую гостью.

Элеанора дрожала ещё сильнее.

В этот момент с высокой платформы на них упал властный взгляд Сен-Лорана VI.

Одного его взгляда хватило бы, чтобы средний человек рухнул на колени.

Придворный граф объявил:

«Его Величество вызывает Линна Бартлейона!»

Линн мягко потрепал Элеанору по руке.

Этот жест вызвал новый ледяной взгляд Айвист.

Температура упала ещё ниже.

«Не бойся, — прошептал он девочке. — Помни, что я говорил в карете.»

«Если ты завоюешь расположение Принцессы, никто не посмеет тебя тронуть.»

Он никогда не рассказывал Айвист о своей семье.

Причина была проста: Элеанора — девушка.

Хотя они связаны кровью, Айвист наверняка бы начала ревновать.

Поэтому Элеанора впервые появилась перед ней только сейчас.

Но Линн не видел в этом проблемы — рано или поздно им всё равно пришлось бы встретиться.

Чувствуя, как Элеанора не хочет отпускать его, он вздохнул.

«Его Величество зовёт меня. Я должен идти.»

Аккуратно высвободившись, он уверенно шагнул вперёд, игнорируя взгляды окружающих.

Четвёртый Принц Джошуа уже стоял рядом с Хилленой, наблюдая за ним с насмешкой.

Эунис, с красными от слёз глазами, держалась за подол платья, стоя рядом с пожилым мужчиной в военной форме.

Линн сразу понял — это глава семьи Мосгла, маркиз Фред Мосгла, нынешний министр военных дел.

Когда-то друг его отца, предавший их ради выгоды.

Теперь он смотрел на Линна с ненавистью.

Очевидно, он уже знал о произошедшем в Академии.

Но Линн не видел в нём угрозы.

В следующий момент раздался властный голос, наполняющий зал трепетом:

«Линн Бартлейон, признаёшь ли ты свою вину?»

---

«Что делать, что делать, что делать?!»

Элеанора стояла на месте, опустив голову.

Большинство смотрели на брата, но несколько пар глаз всё ещё следили за ней.

Просто стоять здесь было уже подвигом.

Она боялась, что в следующий момент её разорвёт на части ледяной взгляд Принцессы.

Но, вспомнив слова брата, она глубоко вдохнула.

«Он не обманет меня.»

Если она завоюет расположение Принцессы, то выполнит его просьбу.

Но как?

Брат не уточнил деталей, лишь смущённо отмахнулся.

Хотя Элеанора не понимала, она восприняла это как испытание.

Её сердце бешено колотилось.

Но постепенно она успокоилась.

«Подойди.»

Холодный голос донёсся до её ушей.

Элеанора вздрогнула, но после раздумий послушалась.

Медленно направившись к Принцессе, она чувствовала себя... словно любовница, пойманная женой.

Её мысли путались.

Почему Принцесса, которая явно ценила брата, так ненавидит её?

И тут её осенило.

Если женщина ненавидит другую женщину без причины — значит, между ними стоит мужчина!

В её глазах мелькнуло понимание.

Неужели эта высокопоставленная особа тайно влюблена в её брата?!

Из-за разницы в статусе она не может открыть свои чувства, вынуждена страдать в одиночестве...

Кто бы мог подумать, что её брат настолько неотразим?

Если бы они не были родственниками, даже она сама... Стоп, не туда!

«Что у меня есть, чтобы понравиться Принцессе?»

Кроме лица, похожего на брата, только одно — её статус.

С этим решением она подошла к Айвист.

Сердце бешено стучало, но пути назад не было.

Подняв голову, она впервые показала своё лицо окружающим и робко прошептала:

«З-золовка?»

Это обращение ошарашило всех.

Если бы Линн был здесь, он бы рухнул в обморок.

«Я хотел, чтобы она тебя приняла, а не усыновила!»

Но Элеанора не знала, как отреагирует брат.

Она была уверена, что права.

И, судя по Айвист, так и было.

Увидев лицо девочки, так похожее на Линна, и услышав это слово, Принцесса почувствовала, как гнев растаял.

«Она... назвала меня золовкой?»

Мысль эхом звучала в её голове.

Хотя она публично объявила Линна своим будущим супругом, все знали, что это лишь формальность.

Даже если она хотела этого, сам Линн не принимал эту роль.

Его сердце всё ещё принадлежало Ведьме Конца Времён.

Но теперь, когда член его семьи признал её...

В зале повисла тишина.

Через мгновение на щеках Айвист появился лёгкий румянец.

Она выглядела поразительно красивой.