Когда слово "золовка" сорвалось с её губ, вокруг воцарилась долгая тишина.

Подчинённые за спиной Принцессы округлили глаза, их рты раскрылись так широко, что, казалось, могли проглотить яйцо.

Будто они услышали нечто совершенно невероятное.

«Ты что, пытаешься меня подставить?»

Глай, стоявшая ближе всех, смотрела на Элеанору с изумлением, затем бросила взгляд на Линна вдалеке — и в её глазах мелькнула тень жалости.

«Что... что случилось?»

Увидев их выражения, Элеанора почувствовала, как сердце сжалось.

Ледяная аура, окутывавшая её мгновение назад, исчезла.

Неужели она снова сказала что-то не то?

На миг девочка погрузилась в сомнения, переосмысливая свой жизненный выбор.

К счастью, в следующий момент она ощутила прикосновение прохладных ладоней, которые мягко обняли её, а в нос ударил лёгкий аромат роз.

Ошеломлённая Элеанора замерла в объятиях Принцессы.

«Глядя на тебя, действительно видно поразительное сходство с ним, — Айвист нежно провела пальцами по её лицу. — Хотя твой брат, конечно, милее.»

Услышав это, Элеанора не обиделась, а лишь растерянно кивнула:

«Да, мой брат — самый лучший.»

«Хм...»

Губы Айвист дрогнули в улыбке, будто она полностью соглашалась.

Сходство между этими родственниками было настолько сильным, что ей почти казалось, будто она держит в руках женскую версию Линна.

Атмосфера снова стала слегка... странной.

К счастью, вскоре мощный голос Сен-Лорана VI, подобный колоколу, разнёсся по всему Залу Совета:

«Линн Бартлейон, признаёшь ли ты свою вину?»

Этот вопрос заставил Элеанору вздрогнуть. Она осознала, что её брат всё ещё в опасности.

Всё произошедшее сегодня случилось из-за неё.

Если бы не защита её чести, может, он и не пролил бы столько крови.

В глазах девочки мелькнул страх.

Она робко посмотрела на Айвист:

«Золовка... а с моим братом... они...»

Возможно, это было игрой воображения, но, услышав это обращение, Айвист, кажется, слегка дрогнула, а её щёки порозовели.

Прежде чем Элеанора успела задуматься об этом, сзади раздались сдавленные кашли.

Оглянувшись, она увидела, что несколько приближённых Принцессы странно подёргивали губами, явно сдерживая смех.

Айвист нежно ущипнула её за нос:

«Не волнуйся, твой брат очень способный.»

Всё происходящее было частью его и её плана.

Поэтому Принцесса выглядела совершенно спокойной.

---

Услышав властный вопрос с высокой платформы, Линн на мгновение задумался, затем покачал головой.

Сейчас Сен-Лоран VI, увенчанный короной и держащий Святой Жезл, купался в золотистом сиянии, выглядев величественно и неприступно.

Но Линн, знающий оригинальный сюжет, отлично понимал:

Перед ним, скорее всего, двойник.

Настоящий Император, вероятно, находился у Древа Святого Духа. Это была строжайшая тайна, неизвестная даже принцам и принцессам.

Тем не менее, нужно было играть по правилам.

Линн опустился на одно колено, его лицо было серьёзным:

«Ваше Величество, в чём моя вина?»

«Хм.»

Сен-Лоран VI холодно фыркнул и перевёл взгляд на маркиза Мосгла и Эунис в его объятиях.

«Лорд Фредерик, выскажитесь.»

Император не проявлял ярости, которую можно было ожидать.

Возможно, для него Линн был просто мелкой сошкой, недостойной сильных эмоций.

Услышав это, маркиз Мосгла, до этого изучавший Линна взглядом, внезапно превратился в старого актёра, входящего в роль.

Когда он поднял глаза, его некогда ястребиный взор помутнел, словно перед ними был всего лишь дряхлый старик на пороге смерти.

Вопреки ожиданиям, агрессии не последовало.

Наоборот, обняв рыдающую внучку, маркиз на мгновение задумался, затем тихо вздохнул:

«Ваше Величество, — почтительно начал старик в военном мундире, — если говорить о сегодняшнем инциденте, то в конечном счёте это моя вина. Если бы я не баловал эту девочку, она не совершила бы такой глупости.»

Его слова повисли в воздухе, и зал погрузился в тишину.

Присутствующие смотрели на маркиза с изумлением, не понимая, почему он отступает перед этим юнцом.

Даже Линн бросил на него задумчивый взгляд.

Сен-Лоран VI нахмурился:

«Лорд Фредерик, мы обсуждаем преступления этого Линна. Какое это имеет отношение к вам?»

Маркиз покачал головой:

«Ваше Величество, я уже знаю детали.»

«Зная Эунис, она, вероятно, хотела как лучше. Хотя её действия включали отправку слуг в дом Бартлейонов...»

«А этот сын моего старого друга только что вернулся с границы, пережил многое за год и, возможно, питает ко мне недопонимание. Естественно, он хотел выплеснуть гнев. Я это понимаю.»

«Поэтому касательно сегодняшнего инцидента в Королевской Трансцендентной Академии семья Мосгла не будет требовать возмездия.»

С этими словами маркиз склонился в поклоне.

В глазах Сен-Лорана VI мелькнуло удивление.

Многие присутствующие тоже осознали скрытый смысл его действий.

Из эмоционального рассказа Эунис они уже примерно поняли суть дела.

Проще говоря, в этой истории неправа была семья Мосгла.

Отправка слуг для давления на другую семью — как минимум, запугивание, как максимум — нарушение прав дворян.

Хотя семья Бартлейон сейчас в упадке, если бы дело дошло до суда и правда была бы установлена с помощью Запечатанного Объекта, Эунис не избежала бы наказания.

К тому же Линн убивал сдержанно — только тех слуг, что были отправлены в его дом.

Для знати смерть даже сотни таких людей — несущественна.

Маркиз отлично это понимал.

Использовать этот инцидент против Линна было невозможно.

Особенно теперь, когда за юношей стоит Третья Имперская Принцесса, только что вернувшаяся с границы с почестями.

Ссориться с ней никто в здравом уме не станет.

Поэтому маркиз выбрал отступление — что открывало новые возможности.

Более того, он нагло переиначил воровство Эунис в «благое намерение, которое вышло боком».

Мысли присутствующих замелькали, оценивая хитрость старика.

Зная мстительный характер семьи Мосгла, все понимали — на этом дело не закончится.

Если эта причина не может угрожать Линну, значит, нужно найти другую.

И точно.

В следующее мгновение маркиз выпрямился, а его мутные глаза вновь стали острыми.

«Однако, если Ваше Величество желает обсудить преступления этого юноши, то у меня, старика на пороге смерти, есть кое-что добавить.»