Она что, нажала не ту кнопку?!

Падая, Линн испытал волну ужаса.

К счастью, падение оказалось не таким высоким, как он боялся — всего три или четыре этажа, и стул смягчил приземление. Он даже обнаружил на дне слой воды. В общем, падение не угрожало жизни.

С облегчением он глубоко вздохнул, мысленно подкрепляя вторую ложь, которую он внушил себе силой Пожирателя Лжи, чтобы поддерживать гипнотический транс. Шок от падения чуть не вывел его из этого состояния.

Придя в себя, он огляделся.

В отличие от ярко освещённой лаборатории наверху, вокруг царил кромешный мрак, и только два больших золотых огонька висели над головой. Как ни странно, свет не освещал окружающее пространство; он едва помогал ему не спотыкаться в темноте.

Это было чистое невезение. Он прошёл испытания, и вот оказался здесь.

Прямо как в оригинальной истории, подумал Линн с кривой усмешкой, подчинённые Эвесты были неизменно некомпетентны. Они позволяли главным героям сбегать бесчисленное количество раз в ранних арках, только чтобы в страхе метаться, когда эти главные герои становились полубогами к финалу.

Разочарованный, Линн терпеливо ждал, когда кто-нибудь придёт ему на помощь. Проходили минуты, но помощи не было. Постепенно он заметил слабый металлический запах и тёплое, влажное дуновение в воздухе.

В своём загипнотизированном состоянии он поднял глаза, наблюдая за двумя золотыми "фонарями", которые то вспыхивали, то гасли. Как ни странно, они, казалось, приближались к нему, расстояние до них сокращалось с каждой секундой.

Стоп… погодите-ка!

Наконец осознав ситуацию, Линн покрылся холодным потом, чуть не выйдя из своего фальшивого гипноза.

Это были не фонари — это были зрачки, принадлежащие какому-то гигантскому существу!

С того момента, как он упал, оно наблюдало за ним.

Внезапно массивное существо зашевелилось.

С громоподобным рокотом оно опустило голову, приблизив к нему своё огромное чешуйчатое лицо.

В слабом свете он различил его очертания — змеиная шея, пасть, полная острых клыков, крылья, способные затмить небо, хвост, волочащий цепь, и толстая бронированная чешуя.

Молодой чёрный дракон, ростом более десяти метров.

---

"Ваше Высочество, вы здесь?"

Когда высокая фигура вошла в лабораторию, Милани подошла к ней, и на её лице расцвела улыбка.

Эвеста, которая ранее была одета в военную форму, теперь была в элегантном чёрном платье. Её длинные чёрные волосы, прежде распущенные, были собраны в гладкий высокий хвост, спускавшийся по спине. Она выглядела как холодная, неприступная богиня.

"Как он?" - спросила Эвеста, заметно расслабившись в присутствии Милани. Она доверяла Милани, которая была с ней почти восемь лет, относясь к ней почти как к сестре.

Несмотря на юную внешность Милани, она была взрослой — её тело просто не развивалось из-за какой-то неизвестной причины.

Нежно пригладив растрёпанные каштановые волосы Милани, Эвеста наблюдала, как Милани активирует устройство, сделанное из камней маны.

Появилась проекция, показывающая Линна, сидящего внизу в, казалось бы, оцепенелом состоянии.

"Это последнее испытание. Большинство из предыдущих 125 испытуемых погибли на этом этапе, - объяснила Милани, её выражение лица стало холодным и отстранённым. - Если он пройдёт, он будет под вашим полным контролем — будет вести себя как обычно, но впадать в гипнотическое состояние, как только увидит Око Разума."

Эвеста кивнула, в её глазах мелькнула решимость.

Если Линн действительно притворялся, она спасёт его, но она также будет разочарована.

---

В этот момент массивные золотые глаза дракона были прямо перед Линном, его дыхание было горячим и зловонным. Он чувствовал, как колотится его сердце, борясь с ужасом от нахождения так близко к дракону.

Драконы излучали мощную ауру, присущую их древней родословной. Даже этот молодой чёрный дракон обладал силой, превосходящей силу человека четвёртого ранга. Под его давлением маскировку было бы трудно поддерживать.

Линн почувствовал, что действие Пожирателя Лжи ослабевает, поскольку его тело боролось с непреодолимым желанием сбежать.

И вот он, всего лишь обычный человек, менее чем в метре от голодного, могучего дракона с блестящими клыками, всё ещё испачканными кровью.

Пытаясь выровнять дыхание, он мысленно проклинал Милани. Почему она до сих пор никого не прислала на помощь? Неужели она не понимала, какой монстр скрывается внизу?

Нет… стоп!

Внезапно его осенила мысль. Неужели она действительно нажала не ту кнопку? Или это было ещё одно испытание?

Глядя на зияющую пасть дракона и слюну, капающую с его зубов, он замолчал.

Перед ним было два варианта.

Вариант первый: прекратить притворяться и звать на помощь. Может быть, кто-нибудь придёт, а может, и нет. В конце концов, зов о помощи только раскроет его маскировку, но не ускорит магическим образом появление Милани и её охранников.

Вариант второй: продолжать притворяться и терпеть, делая ставку на то, что это часть испытания.

Оба варианта были опасны, и любой выбор нёс в себе высокую вероятность смерти.

Но для Линна выбор был очевиден.

Если бы он выбрал первый вариант, он бы только показал своё отчаяние и, скорее всего, всё равно бы умер.

Поэтому он выбрал второй вариант.

Он вспомнил слова Милани — Эвеста велела ей пощадить его жизнь. Он не знал её мотивов, но решил поверить ей, поверить, что она сдержит своё обещание.

Собрав все оставшиеся силы, Линн довёл Пожирателя Лжи до предела, лгал себе и сохранял своё оцепенелое, загипнотизированное выражение лица.

Тем не менее, под гнетущей аурой дракона его воля была на грани срыва.

"Р-роар!"

Дракон, недовольный своей неподвижной добычей, поднял голову и взревел.

Звук потряс его душу, оставив его на грани обморока.

Когда зияющая пасть дракона приблизилась, его дыхание едва не лишило его сознания.

В последний момент обжигающий красный свет прорезал тьму.

"Бум!"

С оглушительным взрывом чёрный дракон издал болезненный крик, его огромное тело отлетело назад под действием мощной силы.

В следующее мгновение знакомый аромат роз донёсся до носа Линна, и он поднял глаза, увидев до боли знакомую фигуру, её чёрное платье развевалось, как знамя.

Я так и знал!

Линн почувствовал, как всё его тело расслабилось, волна облегчения захлестнула его. Та самая женщина, которая мгновение назад чуть не убила его, теперь казалась желанным зрелищем.

Эвеста подняла правую руку, растопырив пальцы, как будто командуя чёрным драконом.

"Отступить."

Её голос прокатился волной, звуковые волны прошли по толстой чешуе дракона и достигли его разума.

Дракон, некогда грозный, теперь съёжился. В его золотых глазах мелькнул страх, и он послушно отступил, исчезнув во тьме.

Даже дракон не мог ослушаться злодейской принцессы — он склонился, как ручной питомец.

Когда всё было улажено, Эвеста опустила руку и посмотрела на Линна, её взгляд был сложным.

"Найдите ему комнату в поместье, - приказала она. - Пусть отдохнёт, и приведите его ко мне, как только он проснётся."

С этими словами её фигура исчезла.

Через несколько мгновений наконец-то прибыли охранники.

Линн позволил себе полностью расслабиться. Он знал, что избежал смерти, по крайней мере, на данный момент, и наконец-то мог отдохнуть.

Когда сон овладел им, его последней мыслью было странное зрелище, которое он уловил, когда появилась Эвеста.

Это был… фиолетовый?

С усмешкой на губах он провалился в беспамятство.