"Что за отстойный конец? Я следил за этим романом несколько месяцев, и вот что я получаю?"

Стоя на углу улицы, молодой человек держал в одной руке жареную палочку из теста, а другой прокручивал ленту в телефоне, бормоча и возмущаясь романом, который он читал. Загорелся красный свет, поэтому он воспользовался паузой, чтобы проверить последнюю главу. Вскоре ему предстояло сдать итоговый экзамен по психологии, и если бы он сдал его хорошо, у него был бы шанс получить престижную стажировку, благодаря рекомендации профессора.

Но концовка романа оставила его горько разочарованным, и все его мысли теперь были направлены на то, чтобы выплеснуть своё разочарование в Интернете.

Откусывая свой завтрак, он яростно печатал, его большие пальцы танцевали по клавиатуре, составляя подробную критику, которая вскоре появилась в разделе комментариев.

"Полный отстой! Я тратил деньги каждый месяц, чтобы читать это, только чтобы быть разочарованным таким концом?"

"Вторая половина была чистым филлером. Если бы мне не нравились определённые персонажи, я бы бросил это давным-давно."

"Не говоря уже о том, вы вообще понимаете, что такое последовательность? Характер главного героя полностью разрушен!"

"А женские персонажи… умоляю, они все одинаковые. Каждая из них существует только для того, чтобы краснеть и лебезить перед главным героем. Если бы я хотел этого, я бы читал романтику в других жанрах!"

"Единственный запоминающийся персонаж - это злодейская принцесса. Несмотря на её трагический конец, по крайней мере, она осталась верна своим убеждениям, не превратившись в очередной любовный интерес."

"Как опытный читатель, я даю честный отзыв. Если вы не согласны, не стесняйтесь спорить."

После своей длинной тирады он опубликовал свой комментарий, чувствуя себя полностью удовлетворённым. Как и ожидалось, через несколько секунд ответы начали поступать, большинство из них были оскорблениями.

"Поддерживаешь злодея? У тебя проблемы с моралью!"

"Если тебе не нравится, уходи!"

"Думаешь, ты можешь лучше?"

Смеясь над гневом, который он вызвал, он отвечал на каждый комментарий, наслаждаясь онлайн-перепалкой, пока переходил улицу. Всплыло уведомление — личное сообщение от другого читателя.

Он открыл его, ожидая очередного спора, но это был единственный, простой вопрос:

"Если бы у тебя была возможность изменить историю, сделать концовку такой, какой ты хочешь, ты бы сделал это?"

"Конечно, сделал бы", - ответил он без колебаний. Ему искренне нравилась первая половина истории, и если бы ему было всё равно, он бы не спорил об этом.

В следующую секунду визг тормозов грузовика оглушил его. Он едва успел среагировать, прежде чем всё погрузилось во тьму.

---

Линн медленно проснулся, лёжа на мягкой кровати. Ему приснился странный, запутанный сон, проблески воспоминаний из другой жизни.

Сев, он оглядел комнату, сильно отличавшуюся от тусклой, сырой подземной камеры, которую он помнил. Теперь он находился в просторной, элегантно обставленной комнате со туалетным столиком, гардеробом и умывальником — всё было намного роскошнее, чем всё, что он видел за последние недели.

После нескольких недель в тесной, обветшалой комнате гостиницы, погружение в мягкость настоящей кровати казалось нереальным.

Чувствуя себя полностью отдохнувшим, он огляделся, догадываясь, что, вероятно, находится в поместье Августа. Должно быть, он прошёл испытание Эвесты той ночью в лаборатории. Она, вероятно, полагала, что эксперимент по гипнозу на него подействовал.

Тихо Линн встал с кровати, оделся в приготовленную для него одежду и умылся, прежде чем позвонить в колокольчик у кровати. Через несколько секунд вошла горничная, вежливо улыбаясь.

"Сэр, вы проснулись…"

Она замолчала, увидев его полностью одетым.

"Вы можете просто позвонить в колокольчик, если вам что-нибудь понадобится, - сказала она, нерешительно кланяясь. - Умывание, одевание — это то, для чего мы здесь."

"Всё в порядке. Просто проводите меня", - спокойно ответил Линн.

Горничная моргнула от удивления. "Простите?"

"Я хотел бы встретиться с Её Высочеством", - терпеливо объяснил он.

"О! Да, конечно!" Взволнованная, она вывела его из комнаты, явно смущённая его неожиданной готовностью.

Следуя за ней по длинным, старинным коридорам, украшенным статуями и картинами, Линн не мог не восхищаться сдержанной роскошью поместья Августа. Пока он размышлял, что сказать, когда наконец встретится с Эвестой, мимо прошли две другие горничные, бросая надменные взгляды.

Это был взгляд, который Линн хорошо узнал; они несли в себе ту же надменность, что и старший сын поместья.

Однако эти горничные казались достаточно профессиональными и почтительно поклонились ему, не доставляя никаких проблем.

"Её Высочество пьёт послеобеденный чай на лужайке", - сообщила ему горничная.

"Понятно", - кивнул Линн, продолжая идти по коридору.

Он едва сделал несколько шагов, как услышал шёпот позади себя.

"Ты закончила уборку? Ты помыла полы? Вечно бездельничаешь — типичное поведение низшего класса. Те, кто из трущоб, все одинаковые", - усмехнулась одна горничная.

"И-извините. Я сейчас же всё сделаю!" - заикаясь, ответила молодая горничная.

"Что я говорила тебе об использовании этой улыбки, чтобы отмахнуться от нас? Это бесит!"

"Твоя сестра всё ещё больна, не так ли? Ей, должно быть, сейчас нужны деньги больше, чем когда-либо. Но, учитывая состояние твоей работы, не жди зарплаты в этом месяце."

"Но… но зарплату за прошлый месяц уже—"

"Хлоп!"

По коридору разнёсся звук резкой пощёчины.

Линн вздохнул, остановившись. На экране его системы отображалось:

\[Имя: Нина Беллами]

\[Уровень сюжета: E]

\[Отклонение от сюжета: 0.00%]

"Прошу прощения, что прерываю, - сказал он, обернувшись. - Кажется, я заблудился. Не могли бы вы попросить молодую леди, которая меня сюда привела, продолжить меня сопровождать?"

Две надменные горничные застыли, на их лицах мелькнул страх, когда они поняли, что он не ушёл.

Как только они убежали, молодая горничная, Нина, заколебалась, отводя взгляд в попытке скрыть слёзы. Но случайная слеза скатилась по её щеке, и она быстро вытерла её, натянуто улыбнувшись ему.

"Сэр, я провожу вас", - тихо сказала она.

Нечасто он видел такую покорную улыбку. Только те, кто пострадал и был вынужден подчиниться, носили такой взгляд — маску самосохранения, которая только поощряла жестоких эксплуатировать их ещё больше.

Поскольку Линн считал себя хорошим человеком, он сделал вид, что не заметил её слёз.

Поместье было огромным. Спустя почти десять минут они наконец подошли к боковой двери на первом этаже, откуда лился солнечный свет.

"Сэр, Её Высочество пьёт чай сразу за дверью. Я оставлю вас", - мягко сказала Нина.

Линн кивнул и двинулся, чтобы открыть дверь, но что-то остановило его. Обернувшись к Нине, он сказал: "Там, откуда я родом, есть поговорка: "Ты то, что ты ешь". Я не совсем с ней согласен, но всё же поделюсь ею с тобой."

"Бесконечное терпение страданий не сделает тебя сильнее. Если ты хочешь подняться, не просто глотай горечь — научись побеждать её."