Слова, которые эхом разнеслись по всему Залу Совета, словно объявляя о дворцовом перевороте.

Те немногие, кто был в курсе, поняли скрытый смысл в словах Линна, и пот начал сочиться у них со лбов.

Держитесь подальше, если хотите жить!

Не забрызгайте меня своей кровью!

Они дрожали от страха, думая так.

И всё же в этот момент Линн, нарушитель напряжённой атмосферы, продолжал стоять на своём, глядя прямо в глаза Сен-Лорану VI.

Немногие могли выдержать пронзительный взгляд Императора.

Как переселенец, он оказался одним из них.

Тем временем, воспользовавшись паузой, кардинал Коннор также молча наблюдал за Линном, словно взвешивая что-то в уме.

Он не ожидал, что этот юнец окажется настолько проницательным, успев нанести удар до того, как он сам успел действовать.

Однако для него это не было большой проблемой.

Ведь в конечном счёте эти обвинения были ложными, всего лишь попыткой взбаламутить воду.

Церковь Небесного Порядка глубоко укоренилась в Империи Сен-Лоран на протяжении многих лет, и её не поколебали бы беспочвенные обвинения.

Но теперь ему пришлось взвалить на себя эту несправедливую вину — всё из-за решения Сен-Лорана VI.

Хотя Церковь и не подчинялась напрямую Империи, в некоторых вопросах она всё же следовала старым традициям, где Император стоял на вершине.

Поэтому, столкнувшись с обвинениями Линна, он не запаниковал, а выбрал молчание.

Однако, как один из виновников падения семьи Бартлейон, он не мог просто позволить этому врагу уйти безнаказанным.

Даже для Линна в этот момент всё было словно танцем на краю пропасти.

Один неверный шаг — и он рухнет в бездну.

А чтобы столкнуть его, требовалось лишь что-то простое.

Епископ Коннор с холодным спокойствием наблюдал за Линном, который казался уверенным в себе.

Чем больше юнец вёл себя так, тем сильнее это подтверждало его подозрения.

Почему Линн внезапно выдвинул обвинения против Церкви Небесного Порядка?

Как известно, когда в обществе возникает горячая тема, это часто означает, что другая горячая тема остаётся в тени.

Другими словами, он сделал это, чтобы отвлечь внимание от вопросов, поднятых епископом Коннором.

Это лишь подтверждало, что Линн не мог объяснить, как выжил после встречи с двумя Великими Демонами.

Если ухватиться за этот момент, можно было легко уничтожить весь авторитет, который он сегодня завоевал.

Какой наивный юнец.

Епископ Коннор улыбнулся и медленно начал говорить: «Ваше Величество...»

Но прежде чем он закончил, Сен-Лоран VI внезапно прервал его.

С высокого помоста Император смотрел сверху вниз на спокойного юношу.

«Какая дерзость, — холодно произнёс Сен-Лоран VI. — Похоже, семья Бартлейон воспитала достойного потомка.»

«Вы слишком добры, Ваше Величество.»

Линн слегка поклонился, но на его лице не было и тени смирения.

«Хм, — фыркнул Император, затем окинул взглядом зал, и его выражение смягчилось. — Как вы видите, сегодняшняя церемония награждения была прервана. Мы выберем другой день для её продолжения.»

«А сейчас все должны немедленно покинуть зал.»

Его голос мгновенно заполнил всё пространство Зала Совета.

Присутствующие дворяне с облегчением вздохнули, их спины были мокрыми от незамеченного пота, а сердца бешено колотились.

После восхвалений великого Императора люди начали выходить, стараясь сохранять спокойствие и спеша к выходу.

Что касается маркиза Мосгла, дрожащего с трупом внучки на руках, его тоже вывели.

Уходя, он бросил яростный и завистливый взгляд на удаляющуюся фигуру юноши.

Как будто преисполняясь решительностью в чем то.

Увидев это, Великая Императорская Принцесса Хиллена и другие, не желая усугублять ситуацию, тоже приготовились уйти.

Неожиданно Сен-Лоран VI остановил их.

«Все члены Королевской Семьи, присутствующие здесь, соберитесь в дворце Эллох.»

«А ты, Линн Бартлейон, иди с нами.»

«Думаю, нам стоит обсудить кое-что лично.»

Сказав это, Сен-Лоран VI быстро покинул Зал Совета в сопровождении рыцарей.

Из присутствующих членов Королевской Семьи, кроме Третьей Императорской Принцессы Айвист, Великой Императорской Принцессы, Второго Принца, Четвёртого Принца и Девятой Принцессы, все были вызваны во дворец отцом.

В этот момент все переглядывались в недоумении.

Конечно, больше всех был шокирован кардинал Коннор.

Он не ожидал, что в итоге Сен-Лоран VI сделает такой выбор.

Церковь Небесного Порядка только что взяла на себя вину за него.

И всё же, по неизвестной причине, он не только не воспользовался моментом, чтобы подавить этого мятежника, но и сделал шаг, который, казалось, оправдывал его.

Как будто... он не хотел, чтобы Церковь требовала ответов на этот вопрос в такой обстановке.

Епископ Коннор глубоко вздохнул.

Когда он снова открыл глаза, его лицо вернулось к обычному спокойствию.

Хотя он и не понимал причины, было ясно, что сейчас не подходящий момент для смертельного удара по Линну.

Но это было не страшно.

Терпеливое ожидание — это то, в чём он был мастером.

Пока Линн оставался в Глостине, рано или поздно он натворил бы что-то скандальное.

Тогда он и воспользуется этим «ножом», чтобы нанести смертельный удар.

---

Поздней ночью, во дворце Эллох.

«Мальчик Бартлейон, ты чувствуешь себя великим сегодня вечером?»

Трон с резным знаком Золотого Древа возвышался над всеми, а Сен-Лоран VI смотрел сверху вниз на юношу у подножия ступеней.

Его глаза слабо мерцали золотым светом, а императорское величие было подобно удару грома.

Любой другой человек уже дрожал бы от страха.

Но выражение Линна оставалось неизменным.

По сравнению с аурой двух Великих Демонов старик перед ним казался незначительным.

К тому же, перед ним был не его настоящий облик, а лишь марионетка.

На вопрос Калдерона Линн сохранял молчание.

Увидев это, в глазах Сен-Лорана VI мелькнул холод: «Ты думаешь, что, имея надо мной рычаги, можешь мне угрожать?»

«Айвист тоже ведёт себя глупо, как член Королевской Семьи, так открыто связываясь с тобой.»

«Ты знаешь, почему я не наказал тебя сегодня?!»

Услышав это, Линн наконец поднял голову.

«А Ваше Величество знает, почему Принцесса вернулась в Имперскую Столицу невредимой и не превратилась в чудовище?»

В этот момент его взгляд был напряжённым, пытаясь уловить хоть каплю отцовской заботы в выражении Сен-Лорана VI.

Но тот лишь слегка нахмурился и холодно сказал: «Сейчас я задаю вопросы.»

Как будто упомянутая Айвист была просто случайным прохожим.

Услышав это, Линн отпустил последнюю надежду.

Он покачал головой, показывая, что не знает.

«В то время я... был занят срочными делами, — спокойно сказал Сен-Лоран VI. — Только когда я освободился, чтобы заняться государственными делами, я узнал, что семья Бартлейон претерпела такие изменения за несколько месяцев.»

«Это было моим упущением.»

Его тон слегка смягчился, когда он упомянул своего бывшего подчинённого.

Учитывая, что граф Бартлейон сейчас без сознания, Линн, как временный глава семьи, мог автоматически унаследовать титул.

Услышав слова Сен-Лорана VI, «Поглощение Лжи» Линна не среагировало.

Это означало, что он говорил правду.

Однако Линн не чувствовал себя польщённым; ему даже было немного смешно.

Если этот старик действительно так заботился о своём «старом подчинённом», почему он не предпринял ничего против семьи Мосгла с самого начала?

Ни малейшего возмездия.

Он действительно не мог понять ход мыслей Сен-Лорана VI.

Это было похоже на ситуацию, когда Линн застрелил Далиона и потом говорил с герцогом Тирусом.

Что случилось, то случилось.

Чтобы предотвратить дальнейшие потери, этот «мудрый» Император позволил Ирине внедрить его Божественный фактор, сделав её новой фавориткой Империи, и при этом игнорировал трудности, с которыми столкнулась семья Бартлейон за этот год.

Неужели Император действительно не знал о том, что Четвёртый Принц выкачивал кровь Элеоноры?

Возможно, нет.

Может быть, он просто считал подчинённого, потерявшего ценность, недостойным дальнейшей поддержки.

Линн понимал его мысли.

Но понимание не означало согласия.

Потому что люди — существа с двойными стандартами.

Поэтому сейчас у него даже не было интереса разговаривать с ним.

Словно почувствовав его отстранённость, Сен-Лоран VI слегка нахмурился: «Кроме того... дело с Запечатанным Объектом в городе Орн. Ты тогда был в самом низу и не видел всей картины, поэтому не мог судить о решениях, принятых наверху.»

«Так что твоё сердце полно гнева и обиды, я понимаю.»

«Но это не оправдание для того, чтобы устраивать сцены в Зале Совета.»

«Считай сегодняшний инцидент либо компенсацией для твоей семьи, либо невидимой наградой за твои действия в Орне.»

«После того как ты покинешь Императорский Дворец, я не стану преследовать тебя за прошлые действия.»

«Что касается твоего конфликта с семьёй Мосгла и Церковью Небесного Порядка, я не буду поддерживать ни одну из сторон; это арена для вашей борьбы.»

«Благодарю за милость Вашего Величества.»

Линн слегка поклонился, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Увидев это, Сен-Лоран VI осмотрел его с головы до ног с каменным лицом и кивнул: «Надеюсь, ты сможешь вести себя спокойнее в оставшиеся дни в Глостине... Скоро начнётся осенняя охота.»

«Иди... и позови Хиллену.»

Получив разрешение Сен-Лорана VI и безопасно отделавшись от событий сегодняшнего вечера, Линн медленно поднялся и вышел из Императорского Дворца без малейших признаков волнения.

Наблюдая, как его высокая фигура удаляется, в глазах Сен-Лорана VI мелькнул почти незаметный холодный свет.

«Йовилия.»

Внезапно Сен-Лоран VI окликнул удаляющегося Линна.

Однако тот сначала даже не дрогнул, не показав ни малейшей реакции.

Только сделав ещё два-три шага, юноша наконец обернулся с удивлённым выражением: «Ваше Величество, кого вы зовёте?»

«...Неважно, иди.»

Сен-Лоран VI равнодушно махнул рукой.

Тем временем в его голове царили замешательство и недоумение.

Неужели он ошибся?

Но если нет, куда же делось ядро Уровня 0 Запечатанного Объекта и Демон Творения, находившийся внутри?

На троне Император погрузился в глубокие размышления.

---

«О чём говорил с тобой этот старик?»

Выйдя из Императорского Дворца в сопровождении слуги, Линн встретил во дворе Айвист, а также Великую Императорскую Принцессу Хиллену и ещё четырёх Принцев и Принцесс.

Даже Сия и Безмолвная Святая Тия по какой-то причине были там и с холодными лицами наблюдали за ним.

Но сейчас у Линна не было времени разбираться с их делами.

Почувствовав, как холодная маленькая рука Айвист обхватывает его ладонь, Линн слегка улыбнулся: «Не волнуйся, Его Величество простил меня за сегодняшние проступки.»

Он умолчал о последнем инциденте, считая, что пока рано делиться этим с Айвист.

Услышав это, в её ярко-алых глазах мелькнуло удивление.

Похоже, она не ожидала, что старик сегодня будет столь сговорчивым.

Тем не менее, она тайно вздохнула с облегчением.

Честно говоря, даже для Айвист, прошедшей через множество испытаний, всё, что произошло сегодня, было волнующим.

Настолько волнующим... что ей едва удалось сдержаться, чтобы не прижать своего милого щенка к кровати.

К сожалению, Айвист давно дала себе зарок не спать с ним, пока полностью не завоюет его сердце.

Иначе разве она не проиграет той будущей мерзкой женщине?

Кроме того, во время ужина она смутно почувствовала, что что-то не так.

Думая об этом, Айвист перевела взгляд на Безмолвную Святую, которая по какой-то причине оказалась здесь.

После краткого зрительного контакта та, словно кукла, равнодушно отвела взгляд.

Интуиция подсказывала ей, что отношения между Линном и этой девушкой не так просты.

Однако, поскольку сейчас было неудобно разбираться, Айвист планировала позже использовать гипноз вместе с «переключателем любви» на языке Линна, чтобы жёстко «допросить» его по возвращении.

Наблюдая, как Хиллена медленно направляется вглубь дворца, Айвист задумалась.

«Тебе довольно повезло.»

В этот момент Четвёртый Принц Джошуа неожиданно прервал молчание.

Его глаза, полные недоумения и удивления, выражали непонимание, как Линн смог выйти из дворца Эллох невредимым.

Увидев это, Линн тихо рассмеялся, поправляя перчатку на левой руке.

Поскольку предыдущую забрала Эунис, теперь у него осталась только одна.

Но древние дуэльные ритуалы не уточняли фасон перчаток.

Заметив его зловещее выражение лица, Джошуа изменился в лице, наконец осознав, что Линн действительно способен убить человека при всех.

Хотя он и не верил, что Линн осмелится напасть на настоящего принца в таком месте.

Но... а вдруг?

Этот человек — настоящий безумец!

А безумец как раз и делает то, на что другие не решаются!

Как принц Империи, чья жизнь дороже золота, он не станет рисковать из-за таких мелочей.

Ведь в Исследовательском Институте Сен-Лорана его ждёт столько милых подданных!

К тому же, у этого парня, похоже, есть какие-то таинственные навыки.

Иначе, даже если Эунис была глупа, она бы не подняла перчатку и не приняла его вызов.

С этой мыслью в глазах Джошуа мелькнул холодный блеск, словно он затаил обиду.

Второй Принц Фелит был весьма заинтересован: «Джошуа, не ожидал, что ты когда-нибудь опустишь свою гордую голову. Забавно.»

Его лицо выражало расслабленность, без обычной холодной отстранённости.

«Болтовня.»

Джошуа нахмурился и замолчал.

Однако, как бы он ни злился на Линна, Линн тоже не забыл о нём.

Ты следующий, малыш.

Он про себя усмехнулся.

Пока они ждали, пока Хиллена завершит аудиенцию у Сен-Лорана VI, атмосфера во дворе стала зловеще тихой.

Всё это время Фелит не сводил с него глаз, словно заново оценивая его.

Девятая Принцесса Амесда была им заинтригована, но, стоило Линну посмотреть в её сторону, она тут же отводила взгляд, оскаливая маленькие клыки.

Герой Сия и Безмолвная Святая Тия стояли поодаль, мирно беседуя.

Хотя они и не прикасались друг к другу, для внимательного взгляда было очевидно, насколько близки их отношения.

Увидев это, Линн вздохнул и отвернулся.

Однако Тия что-то прошептала Сие, слегка нахмурившись.

Спустя некоторое время Хиллена вернулась во двор и сообщила Фелиту, что его ждёт аудиенция.

Затем пришла очередь Джошуа и Амесды.

Прошло несколько десятков минут, и, похоже, Сен-Лоран VI лишь тогда вспомнил об Айвист, послав за ней слугу.

Даже сама Принцесса, казалось, привыкла к такому отношению и не проявляла особых эмоций.

Остальные принцы и принцессы сохраняли подобное выражение лиц.

Лишь Линн глубоко вздохнул, почувствовав необъяснимое раздражение.

Он хотел проводить Айвист сам, но пожилая служанка уже подошла помочь.

«Его Величество пожелал видеть Третью Принцессу наедине.»

Её лицо было бесстрастным.

Услышав это, после короткого обмена взглядами Линну пришлось остаться на месте.

«Жди меня», — тихо сказала Айвист и исчезла в коридоре в инвалидном кресле.

Так во дворе остался только Линн и несколько незнакомых лиц.

Хотя все они были персонажами из оригинального сюжета, их внезапное появление одновременно заставило его чувствовать себя неловко.

Кстати, трое присутствующих женщин — Хиллена, Тия и Амесда — в будущем должны были войти в гарем героя Сии.

Однако уровень значимости Амесды в сюжете был ниже, всего лишь А, и в оригинале она играла незаметную роль навязчивой девушки.

Поэтому Линн не уделял ей внимания.

Казалось, он заметил, как тишина становилась всё тягостнее, и неожиданно её нарушила одна из присутствующих.

«Тук, тук, тук...»

Лёгкие шаги приблизились к нему.

Высокая и грациозная женщина остановилась рядом.

Увидев, как Хиллена подходит к тому, кого он презирает, Сия прервал разговор с Тией и настороженно посмотрел на свою начальницу.

Линн почувствовал лёгкий, но освежающий аромат, а перед ним возникла бледная, изящная рука, держащая позолоченное приглашение.

«Если завтра ты свободен, пусть Айвист приведёт тебя ко мне,» — её голос был мягким, словно она забыла о его ранние замечания о её внешности. — «Это будет частный ужин в моём особняке, в кругу ровесников.»

Как заботливая старшая сестра.

Обычно, когда красивая женщина первой проявляет инициативу, любой мужчина был бы тронут.

Но Линн... не был обычным человеком.

Он без колебаний покачал головой: «Прости, моя принцесса запрещает мне общаться с посторонними женщинами.»

Он выглядел как послушный ребёнок.

И это не было игрой.

Просто... Айвист действительно дала ему такой строгий наказ.

Если она узнает, что он принял приглашение её врага без разрешения, последствия были бы слишком ужасны, чтобы даже думать о них.

К тому же, почему эта женщина вдруг пригласила его?

Не бывает дыма без огня.

Линн только вернулся в столицу и не хотел бездумно ввязываться в новые интриги.

Разбираться с семьёй Мосгла и Церковью Небесного Принципа было уже достаточно.

Услышав его ответ, Хиллена на мгновение застыла, но быстро оправилась, откинув платиновые волосы за ухо. Её звёздные глаза сияли.

«Ничего, просто передай приглашение ей.»

С этими словами она улыбнулась и удалилась.

Переговорив с Сией, она украдкой взглянула на Линна, и вскоре группа покинула дворец, растворившись в ночи.

Линн проводил их взглядом, стараясь успокоить своё сердце.

Честно говоря...

Эта женщина была действительно прекрасна.

Если бы он не увидел Мисс Ведьму после снятия проклятия, испытав потрясение, он мог бы потерять голову от её мягкой улыбки.

Самая красивая женщина столицы обладала не только внешностью, но и особым шармом.

В этот момент раздался звук колёс инвалидного кресла.

Айвист вернулась.

---

«Зачем принцесса пригласила того парня?» — спросил Сия в карете по пути назад.

Хиллена, подперев щёку, рассеянно смотрела в окно.

Услышав вопрос, она на мгновение задумалась, и в её глазах мелькнула тень нерешительности.

Потому что... её отец, Калдерон, приказал ей это.

После аудиенции он прямо велел ей сблизиться с Линном, чтобы выведать его секреты.

Хотя Хиллена пока не знала подробностей, это был приказ Императора.

Более того, он пообещал ей значительные баллы в королевских выборах в качестве награды.

Хотя первое впечатление о Линне у неё было не лучшим, она решила выполнить задание.

Но сейчас, перед верным подчинённым, ей не хотелось об этом говорить.

Возможно, из-за страха, что Сия неправильно поймёт и возникнут ненужные осложнения.

Заметив её молчание, Сия не стал настаивать, и, когда карета остановилась у здания Военного Департамента, он попрощался.

«Спокойной ночи, Ваше Высочество.»

Он мягко улыбнулся.

Хиллена ответила тем же: «И тебе доброй ночи.»

Проводив его взглядом, она приказала кучеру ехать дальше.

Оставшись одна в карете, она погрузилась в тишину.

Тию же ещё у дворца забрала монахиня.

Как Безмолвная Святая, она занимала высокое положение в Церкви.

Пейзажи за окном мелькали, и вскоре карета остановилась у её особняка.

Когда Хиллена собралась принять горячую ванну, чтобы снять усталость, она заметила у входа изящную фигуру в лунно-белых магических одеждах.

«Тия? Что-то случилось?»

Узнав её, она удивилась, но всё же спросила.

Их отношения с Тией были прохладными, как у соперниц.

Услышав вопрос, Тия, обычно холодная как кукла, на мгновение заколебалась.

«Можно... два приглашения?» — тихо спросила она.

Хиллена удивилась: «Ты хочешь прийти на ужин? Но я не слышала...»

«Это Сия. Перед уходом он вдруг спросил меня, хочу ли я пойти с ним.»

Тия слегка приподнялась на носках, стараясь выглядеть спокойной.

Значит, чтобы сопровождать его?

Хиллена не заподозрила обмана, ведь Тия всегда была отстранённой, и мысль о лжи казалась невероятной.

Получив приглашения, Тия глубоко вздохнула.

«Хочешь зайти?»

«Нет, спасибо.»

Отказавшись, она ушла, чувствуя тяжесть на сердце.

Идя по пустынным улицам, лишь через некоторое время она выдохнула.

На самом деле, она солгала.

Сия ничего не знал об ужине.

Тия планировала проникнуть туда под чужим именем.

Причина была проста.

Это мог быть её единственный шанс приблизиться к тому отвратительному человеку.

Не из-за одержимости им.

Она просто отчаянно хотела понять свои потерянные двенадцать лет памяти.

И, возможно, использовала бы грубые методы.

Но... это была встреча с другим мужчиной.

По нормам Безмолвной Церкви это считалось изменой.

Хотя Тия ненавидела того человека, это всё равно было неправильно.

Поэтому она решила сохранить это в тайне.

Пусть это будет... её маленький секрет.

«Прости, Сия.»

Под луной девушка прошептала это, чувствуя вину.