«Ох уж эта женщина!»

Когда последняя из императорских принцесс, Айвист, под сопровождением придворной служанки медленно въехала во Дворец Эллох, Сен-Лоран VI уже восседал на своём троне с невозмутимым видом.

Почувствовав присутствие Айвист, он собрал рассеянные мысли, и его глубокий взгляд вновь стал острым.

Взгляды отца и дочери встретились в воздухе, словно измеряя друг друга.

Айвист фыркнула, явно раздражённая, и отвела глаза.

Очевидно, это было не типичное общение отца и дочери.

Сен-Лоран VI, однако, сохранял бесстрастное выражение лица.

После долгого молчания он медленно заговорил: «Как твои дела в последнее время?»

Ясно, что он интересовался нынешним физическим состоянием Айвист.

Но, услышав такие, казалось бы, заботливые слова, Айвист не проявила ни капли эмоций и даже усмехнулась.

«Не будь таким лицемерным, старик, — сказала она, опустив голову и разглядывая свои изящные пальцы, — между нами не такие отношения, чтобы спокойно беседовать.»

«Если хочешь разыграть сцену отцовской любви, лучше поищи Амесду.»

Хотя её голос был тихим, отторжение и отвращение звучали явно.

После событий в Орн-Сити отношения между этим отцом и дочерью полностью испортились.

Айвист точно знала, почему он отправил её на ту миссию, а Сен-Лоран VI понимал, что она раскусила его скрытые мотивы.

Услышав её слова, выражение лица императора, едва смягчившееся, мгновенно стало ледяным и суровым: «Ты права, наши отношения не позволяют нам нормально общаться.»

«Айвист, похоже, поездка в Орн-Сити сильно изменила тебя.»

«Это из-за Линна Бартлейона?»

При этих словах глаза Айвист на мгновение смягчились.

Но, осознав ситуацию, она быстро вновь сделала лицо каменным.

Сен-Лоран VI уловил это мимолётное изменение в её эмоциях, и на его лице мелькнуло что-то вроде усмешки.

«Раз так, давай поговорим о нём.»

«Он тебе нравится?»

Он задал вопрос напрямую.

Нравится ли он мне?

Подтолкнутая вопросом отца, Айвист впервые задумалась об этом.

Честно говоря, она никогда не задумывалась об этом раньше.

Её цель в "противостоянии с драконом" заключалась лишь в том, чтобы заставить Линна преодолеть пропасть в десять тысяч лет между ней и Ведьмой Апокалипсиса, безрассудно влюбившись в её несовершенное «я».

Что касается её чувств к нему... Айвист никогда не размышляла об этом.

Нравится — наверное, значит, очень нравится.

Иначе откуда бы взяться таким безумным мыслям, как желание кусать его зубами при каждой встрече или даже крепко прижать к себе, вжав в кости?

Но вскоре в сердце Айвист зародилось чувство растерянности.

Было ли это чувство похоже на привязанность к питомцу или же нечто большее?

Не имея подобного опыта, Айвист не могла понять.

Однако ещё в Орн-Сити она пообещала Линну, что отныне будет стараться видеть в нём мужчину.

И тогда, в поезде, она не была так спокойна, как казалось.

Глубоко внутри бушевали смешанные эмоции.

Особенно тепло Линна, липкое ощущение, до сих пор сохранившееся на подошвах её ног.

Каждый раз, вспоминая тот момент, Айвист чувствовала, как учащённо бьётся сердце.

Но её гордость как хозяйки заставляла подсознательно подавлять эти мысли.

В конце концов, заставить Линна влюбиться в неё было сейчас для неё важнее всего.

Видя молчание Айвист, Сен-Лоран VI решил, что угадал.

Он усмехнулся: «Это довольно забавно.»

«Холодный, бесчувственный "инструмент" проявляет такие эмоции. Как отец, я даже утешен.»

Хотя он так говорил, на его лице не было и намёка на утешение.

«Жаль только... твои изменения из-за него, то, что ты считаешь его важным, но, как мне кажется, он не разделяет подобных мыслей.»

«Ах, Айвист, "инструмент" всегда остаётся "инструментом". Даже если он переходит из рук одного человека в руки другого, другой ценит лишь твою чудовищную силу.»

«В конечном счёте, это просто эксплуатация. Ты должна понимать это.»

Сен-Лоран VI слегка повысил голос, намекая на что-то.

Сеял ли он раздор?

Нет.

В некотором смысле он был прав.

Для Линна, потерявшего память, тот мерзкий человек из будущего был объектом его преданности и восхищения.

Она же сейчас была лишь её тенью.

Её дорогой щенок, даже если он ластился к ней, делал это в основном потому, что она напоминала ему будущую Ведьму Апокалипсиса.

Хотя Айвист злилась, она давно это знала.

Именно поэтому она так упорно пыталась заставить Линна влюбиться в неё.

Так что слова Сен-Лорана VI сейчас были не совсем неверны.

Для него это было скорее манипулирование; Айвист не чувствовала иного.

Если выражаться жёстче — эксплуатация.

Даже если были моменты, когда он был тронут, они касались лишь её тела.

Не стоящие упоминания.

Но... что с того?

«Будущее длинно, и что случится потом, никто не знает, — губы Айвист дрогнули в лёгкой улыбке. — Пока он не встретил Хиллену или кого-то ещё, даже если это эксплуатация, эти чувства направлены только на меня.»

«Знать это уже достаточно.»

Обычно присутствующее на лице Айвист выражение обиды и ревности теперь исчезло.

Это даже удивило Сен-Лорана VI.

Его лицо на мгновение застыло, затем стало задумчивым, а взгляд — многозначительным.

«Хорошо, — постучал пальцем по подлокотнику трона Сен-Лоран VI. — Как отцу, мне достаточно знать, что моя дочь растёт, и в теле, и в душе.»

«К тому же ты права: никто не знает, что ждёт в будущем.»

«Выборы короля только начались; ещё неизвестно, кто будет смеяться последним.»

«Даже ты, никогда никому не угождавшая, с его помощью можешь возвыситься над остальными.»

«Ты...»

«Ты вызвал меня сегодня не для этих странных любезностей, верно?»

Айвист наконец потеряла терпение, нахмурившись и перебив Сен-Лорана VI.

Она не была уверена, то ли миссия была выполнена слишком идеально, то ли её изменения превзошли его ожидания.

Но она чувствовала, что отношение старика изменилось.

Это было необъяснимо.

«Ничего, — медленно отвел взгляд Сен-Лоран VI. — Мне просто внезапно вспомнилась твоя мать.»

Как только слово «мать» сорвалось с его губ, весь дворец наполнился невиданной доселе ледяной аурой убийства.

«Не смей упоминать её в моём присутствии... — голос Айвист был леденящим. — Ты не достоин.»

С этими словами она, похоже, больше не желала притворяться с ним и направила коляску к выходу.

Неясно, что произошло в прошлом, чтобы вызвать такую яростную реакцию у Айвист.

Наблюдая за её медленно удаляющейся фигурой, Сен-Лоран VI сохранял спокойствие: «Хорошо, раз ты не хочешь вспоминать прошлое, я не буду.»

«Тогда давай обсудим кое-что, что может тебя заинтересовать.»

«Например... "проклятую" Метку на твоём лице.»

Едва он закончил, коляска Айвист остановилась.

Спустя мгновение она вновь повернулась, её лицо было холодным, когда она смотрела на Сен-Лорана VI, словно ожидая продолжения.

Действительно, загадочная Метка, сопровождавшая её более двадцати лет, была причиной её одиночества и даже презрения со стороны людей.

Но для нынешней Айвист это больше не имело значения.

Проведя много времени с Линном, она привыкла игнорировать душевную боль.

Однако даже так, глядя на будущую, совершенную версию себя, Айвист не могла не чувствовать лёгкого укола неполноценности при виде Метки на своём лице.

Поэтому в глубине души она искренне хотела вернуть себе прежнюю внешность.

Теперь, казалось, появился проблеск надежды.

Глядя на ледяное выражение лица Айвист, Сен-Лоран VI медленно произнёс: «Не так давно Империя обнаружила загадочную гробницу в руинах древнего города на севере.»

---

«Ваше Высочество?»

Линн тихо окликнул Айвист, которая молчала с момента выхода из Дворца Эллох.

Айвист моргнула, и её ярко-красные глаза вновь засияли: «Что случилось?»

Спрашивает, что случилось... Линн посмотрел на карету и на то, как Айвист сжимает подлокотники коляски, озадаченный.

Раньше она бы уже раскрыла объятия, прося отнести её в карету.

Но сейчас Айвист, казалось, была погружена в тяжёлые раздумья.

«О чём говорил с вами Его Величество?»

Линн подхватил её на руки и вошёл в карету.

Элеонора и слуги поместья Августа уже ушли по приказу Айвист.

Поскольку экономка Каша и другие вернулись в Имперскую столицу, для них заранее подготовили жильё.

Теперь, кроме нескольких служанок, никого не было.

Услышав вопрос Линна, в глазах Айвист мелькнула тень, но она быстро улыбнулась, обхватив его шею: «Ты угадал.»

«Тот старик действительно поручил мне разобраться с Карателем. Мне нужно лишь самой организовать людей и как можно скорее закрыть накопившиеся дела, связанные с аномалиями.»

«Это может быть хлопотно, но ты должен мне помочь.»

С этими словами Айвист внезапно откинула голову, высунула язык и лёгким движением лизнула уголок губ Линна.

Хотя прикосновение было мимолётным, оно оставило влажный след.

«Это аванс за твою помощь.»

Она откинула чёрные волосы от уха, кокетливо улыбаясь.

Опять началось... Линн внутренне вздохнул и незаметно взял себя в руки.

За эти дни, проведённые вместе, он привык к чрезмерно близкому поведению Айвист.

Всё под предлогом укрепления чувств между хозяйкой и её щенком.

«Ты давишь на меня.»

«П-прости.»

За несколько фраз Айвист перевела подозрения Линна на что-то незначительное.

Она не хотела втягивать его в это.

---

Наконец вернувшись в особняк Бартлейон, Линн надеялся ненадолго разойтись, чтобы связаться с Мисс Ведьмой через пергамент и доложить о прогрессе с Тией.

Неожиданно Айвист не отходила от него ни на шаг, заставив нести её до самой комнаты.

Как только дверь закрылась, женщина вновь начала странные движения рукой, активируя метку Ока Души на ладони.

И снова!

Поглощение лжи сработало мгновенно.

Тело Линна стало вялым, словно душа покинула его.

Но сознание оставалось кристально ясным.

«Возьми меня на руки и отнеси на кровать.»

Айвист отдала приказ.

Притворяясь под гипнозом, Линн, не зная её планов, мог только подчиниться.

Но едва он уложил её, Айвист резко обвила его руками и притянула к себе.

Затем, воспользовавшись остаточным эффектом гипноза, она перевернулась, оседлав его.

Её чёрные волосы рассыпались, источая нежный аромат роз.

Ярко-красные глаза пристально смотрели на Линна.

«Какие именно отношения между тобой и этой "тихой святой" — Тией?»

В тот же миг Линн едва не потерял контроль и чуть не вышел из состояния Поглощения лжи.

Чёрт!

Он был так осторожен.

Но всего один-два неосторожных взгляда — и она заподозрила неладное!

Неужели женская интуиция настолько сильна?

Сознание Линна содрогнулось.

К счастью, она не знала, что гипноз — фальшивка, поэтому Линн решил, что ещё может выкрутиться.

«Будущая версия тебя однажды сказала мне...»

Первая же фраза вызвала у Айвист раздражение.

К счастью, в следующее мгновение он сменил тактику.

«Эта женщина, Тия Йохусти, станет будущей Богиней Яркой Луны и создаст тебе большие проблемы.»

«Чтобы предотвратить трагедию, которая случилась с тобой в прошлый раз, я подумал, что стоит попытаться убить её до того, как предопределённое будущее наступит, и всё изменить.»

«Кроме того, в будущем та женщина Хиллена...»

«Довольно, хватит.»

Айвист внезапно наклонилась и поцеловала Линна, запустив язык в его рот и активно двигая им.

Её щёки пылали — то ли от того, что целый день не была близко к Линну, то ли от нежелания слышать о будущем.

Но знать, что он действует ради неё, было достаточно.

Что касается «тихой святой»... Айвист была уверена, что под её руководством её прелестный щенок не станет питать нежные чувства к какой-то случайной женщине.

Чёрт... чёрт возьми!

Сознание Линна кричало в ярости, но он не мог остановить бурю, поднимавшуюся внизу.

Заметив перемены, Айвист улыбнулась соблазнительно: «Не сейчас.»

Она ещё раз взглянула в пустые глаза Линна.

Перед этим нужно было кое-что сделать.

«Как ты обычно... общаешься с этой потаскухой?»

Почувствовав возбуждённый и слегка ревнующий взгляд Айвист, Линн ощутил недоброе предчувствие.

Она нежно погладила его щёку, дыхание участилось.

«Верно.»

«Мне есть что ей сказать.»