Глубокой ночью в поместье Мосгла.

В этот момент в главном зале собралось несколько членов семьи Снежного Орла.

Их лица были мрачны, взгляды тяжёлые и тёмные, все они смотрели на гроб, стоящий в центре зала.

Внутри гроба, облачённая в одежды, приготовленные гробовщиком, Эунис, пронзённая копьём Линна в грудь, выглядела как обычный человек, если не считать плотно сомкнутых глаз и застывших на её лице ужаса и отчаяния.

Она лежала в центре гроба, окружённая роскошными цветами, заполнявшими все пустоты вокруг.

Вскоре благородная дама средних лет, лицо которой скрывала чёрная вуаль, не выдержала и разрыдалась, прикрывая лицо платком.

«Отец, мои двое детей… моих двоих детей убил этот негодяй из семьи Бартлейон, вы должны отомстить за них…»

«Далион… Эунис… у-у-у, мои дорогие дети…»

Дама в вуали рухнула на пол, пока слуги не подняли её.

Услышав это, маркиз Мосгла, возглавлявший собрание, ответил мрачным тоном: «Отомстить?»

«В первый раз он застрелил Далиона прямо перед герцогом Тирусом, но столица не наказала его».

«Во второй раз он совершил преступление перед самим Его Величеством, но снова получил прощение императора, оказавшись выше закона и избежав возмездия».

«Скажи мне, как мы должны мстить?»

В зале воцарилась тишина, густая, как стая ворон.

«Боюсь, после этого эти негодяи решат, что наш дом Мосгла окончательно ослаб, и старые враги тоже придут, чтобы растоптать нас… Чёрт возьми, о чём вообще думает император? Неужели он намерен возвысить этого неудачника?»

Один из высокопоставленных членов семьи не сдержал негодования.

«Неудачник?»

Услышав это, маркиз Мосгла устремил на него пронзительный взгляд.

Почувствовав взгляд главы семьи, мужчина замялся: «Лишённый… Божественного фактора, он не имеет шансов стать Трансцендентом, разве это не делает его…»

«Оба были второго ранга. Эунис, которую семья взращивала с таким усердием, была одной из сильнейших», — сквозь зубы произнёс маркиз Мосгла, глядя на мужчину. — «И всё же она не смогла противостоять этому юнцу».

«Запомни, с момента, как его лишили Божественного фактора, прошло чуть больше года».

«Неудачник? Повтори, я хочу это услышать».

На мгновение атмосфера стала зловещей.

Среди собравшихся несколько молодых Трансцендентов, считавших себя сильными, выразили презрение.

По их мнению, Линн смог совершить преступление лишь благодаря помощи чудовищной Третьей Императорской Принцессы.

В одиночку он вряд ли смог бы победить любого из них.

Глядя на этих невежд, маркиз Мосгла едва не ослеп от ярости.

За последние годы семья слишком быстро разрослась в столице, и теперь эти избалованные глупцы не способны ни на что великое.

В такой критический момент они продолжали утешать себя отговорками вроде «удачи» или «если бы я был там, я бы тоже смог».

Это было… безнадёжно глупо!

Грудь маркиза Мосгла тяжело вздымалась, его взгляд был ледяным, когда он окинул присутствующих.

Только он собрался заговорить, как его прервали.

«Глава семьи, сейчас самое важное — не месть, а как можно скорее связаться с мисс Ириной. Что бы ни случилось с семьёй, пока она стоит твёрдо, у нас всегда будет шанс всё исправить».

Услышав это, выражение лица маркиза Мосгла смягчилось.

Похоже, не все в семье были безнадёжными неудачниками.

«Мы только что получили известие», — маркиз достал вскрытое письмо и передал его одному из членов семьи. — «Прошлой ночью Ирина в одиночку покинула свой военный лагерь и провела операцию по обезглавливанию против Пятого Легиона Демонов».

«Хотя она не добилась полного успеха, ей удалось отрубить руку командиру Пятого Легиона, Экасу, и вернуться невредимой».

«Это Легендарный Великий Демон, почти достигший шестого ранга, известный как „Палач“, десятый в списке разыскиваемых Империи, куда более опасный, чем убитый Сией Асоланом».

«Ирина написала в письме, что по поводу несправедливостей, которые пришлось пережить семье, она разберётся со всеми, когда вернётся в столицу».

«Но до тех пор все должны молчать, что бы ни случилось».

«Поняли!»

С обещанием Ирины все заметно воспряли духом.

Увидев это, маркиз Мосгла смягчился: «Раз все поняли, тогда действуйте».

«Что касается Эунис… похороны должны быть скромными, уведомить только близкие нам семьи, остальных оповещать не нужно».

Маркиз Мосгла отдавал указания одно за другим.

Однако, услышав его слова, на лице дамы в вуали, залитом слезами, мелькнула горечь.

Она была родной матерью Эунис и Далиона, но не Ирины.

Как старшая дочь семьи Мосгла, Ирина родилась ещё до того, как дама в вуали вышла замуж в этот дом.

И отношения между мачехой и падчерицей были далеки от идеальных.

Видя, как её неродная дочь с каждым днём становится всё более выдающейся, в сердце дамы в вуали постепенно укоренилась зависть.

Текущие события пробудили все накопленные в её душе негативные эмоции.

Её внучку убили на глазах у всех, но семья не только не думала о мести, но и должна была подчиняться указаниям младшей, скрываться и вести себя осторожно по её указке?

Более того, даже похороны её родной дочери должны были быть урезаны в масштабах.

Разве она, как мать и член семьи Мосгла, когда-либо подвергалась такому унижению?

Если никто из вас не хочет мстить, тогда я возьму месть в свои руки!

---

Следующим вечером.

Когда карета медленно остановилась перед резиденцией Великой Императорской Принцессы Хиллены, Линн невольно поднял голову и окинул взглядом окрестности.

В этот момент Айвист в своей привычной чёрной узорчатой маске молча смотрела в окно.

Её длинные волосы, казалось, были тщательно уложены, слегка завиваясь на плечах, а стройное тело обтягивало чёрное облегающее платье. Её изящные ножки, обутые в босоножки на высоком каблуке, слегка выглядывали из-под подола платья, покачиваясь.

После событий прошлой ночи Линн провёл беспокойную ночь, ворочаясь в постели.

И весь сегодняшний день он несколько раз пытался подойти к Айвист и заговорить с ней.

Но каждый раз получал отказ от дворецкого Каши.

«Её Высочество не желает вас видеть».

Вот что она сказала.

Как так?

После стольких месяцев страстных ухаживаний со стороны Айвист Линн подсознательно начал считать это нормой.

Хотя внешне он всегда проявлял нежелание, на самом деле он уже привык к этому ритуалу.

К ритуалу, когда его обвивала страстная и тёплая женская фигура.

Хотя они никогда не заходили до конца, Линн был уверен.

Ему стоило лишь принять жалобный вид, немного попросить и, возможно, слегка оболгать Мисс Ведьму, и Айвист точно не смогла бы устоять, чтобы не повалить его и не прорвать последний барьер.

Но как мужчина, несущий ответственность за спасение Мисс Ведьмы, его совесть не позволяла ему вести себя как подлец.

Более того, если бы он действительно так поступил, она бы привязала его к себе на всю жизнь.

И это вызывало в нём сильный внутренний конфликт.

А Камень Заклинания Образа, обнаруженный прошлой ночью, окончательно запутал его мысли.

Он всегда считал Мисс Ведьму своей верой.

Ведь именно она протянула ему руку помощи, когда он был в самом отчаянном положении, даровав ему невероятную силу.

Несмотря на помощь системы, Линн знал, что ни одно другое божество не примет его, Отвергнутого Богом, кроме неё.

Поэтому он всегда хотел отплатить ей.

Ради неё он не раз атаковал Церковь Небесного Порядка, а теперь и вовсе рисковал жизнью, игнорируя исправляющую силу воли мира, чтобы приблизиться к женскому протагонисту рядом с изначальным главным героем.

Всё это было не только из-за гордости переселенца, но и из-за лёгкого восхищения той холодной фигурой.

Но что же он увидел на том Камне Заклинания Образа прошлой ночью?

Его память была изменена?

При этой мысли в глазах Линна мелькнуло замешательство.

Если его память действительно изменили, то, судя по сцене и диалогу, истина казалась очевидной.

На самом деле он встретил не Мисс Ведьму первой, а гораздо раньше взаимодействовал с Принцессой.

Более того, благодаря какой-то необъяснимой гипнотической технике между ними развились неожиданно близкие отношения.

Если это так, то неудивительно, что все говорили о его потерянных воспоминаниях.

Он думал, что это просто последствия инцидента с Запечатанным Объектом нулевого уровня, и любые пробелы в памяти не были чем-то значительным.

Но теперь он узнал, что, возможно, это дело рук Мисс Ведьмы.

Линн глубоко вздохнул.

Если это правда, то зачем?

Зачем Мисс Ведьме понадобилось изменять его память? Что могла получить высокомерная богиня от этого?

Кроме того, расположение камня тоже казалось неслучайным.

Мисс Ведьма могла его не заметить — для неё это было как муравью на дороге, незаметное, если не искать специально.

К тому же, здесь она проявлялась лишь как часть сознания, а сосуд, который он предоставил для неё, был телом лишь второго ранга.

При таких условиях то, что она смогла победить полубога шестого ранга Айвист, уже заставляло его восклицать: «Мисс Ведьма потрясающая!»

Поэтому настоящей загадкой для Линна была Принцесса.

Скорее всего, этот камень был подложен именно Айвист.

И записанные изображения были неполными, показывая только ту сторону, которая была выгодна ей.

Как будто она была всего лишь жертвой, пытающейся вернуть своего любимого питомца.

И хотя Линн должен был признать, что его тронула печаль, которую Айвист показала на Камне Заклинания Образа, и даже его сердце слегка дрогнуло.

Но, глядя на её поведение, это казалось немного наигранным.

Как будто она намеренно подталкивала его к мысли, невыгодной для Мисс Ведьмы.

Но почему тогда Мисс Ведьма не отрицала утверждение об изменении памяти?

Из-за гордости сильного, она не считала нужным лгать?

Более того, если всё, что произошло прошлой ночью, действительно было инсценировано Айвист, почему она не воспользовалась победой после ухода Мисс Ведьмы, чтобы внушить ему какие-то идеи, очерняющие её?

Более того, она даже отказалась с ним встречаться.

Лишь благодаря предыдущему приглашению на ужин от Великой Императорской Принцессы Хиллены он едва умудрился оказаться в одной карете с Принцессой.

Фактически, сейчас они направлялись на банкет как пара, мужчина и женщина.

И всё же, когда он осторожно попытался заговорить с ней, он получил лишь равнодушные ответы.

Обычно Императорская Принцесса уже прижала бы его к сиденью и устроила удушающий поцелуй длиной в десять минут.

Ц-ц.

Какая путаница.

Линн едва слышно вздохнул.

Однако этот едва уловимый вздох всё же достиг ушей Айвист.

Уголки её губ невольно дрогнули в едва заметной улыбке.

Её стратегия, казалось, приносила плоды.

Но этого было недостаточно.

С этой мыслью она вдруг достала платок, поднесла его к губам и слегка кашлянула.

На белом платке расплылось кровавое пятно; выражение лица Айвист осталось неизменным, хотя её лицо слегка побледнело.

Она не делала из этого сцены, словно не желая, чтобы Линн видел это.

Но они сидели в одном отделении кареты.

Как бы она ни старалась скрыть, как она могла избежать его взгляда?

Наблюдая, как Айвист молча убирает окровавленный платок и снова устремляет холодный взгляд в окно, Линн почувствовал странную боль в глубине сердца.

Почему я так переживаю за неё?

Осознав свою слабость, Линн сжал кулаки.

На мгновение воцарилась тишина.

Вскоре, не выдержав молчания, Линн резко встал, сделал два шага вперёд и схватил Айвист за хрупкие плечи.

«Принцесса, что с вами?»

Он серьёзно посмотрел на неё и заметил следы крови в уголках её губ.

Он заколебался, хотел протянуть руку и стереть её большим пальцем.

Почувствовав его заботу, сердце Айвист забилось чаще.

Но ради давно задуманного плана она подавила желание страстно прижаться к нему.

Более того, Айвист заставила себя сохранять холодное выражение и даже остановила его протянутую руку.

«Не будь со мной так нежен», — её голос звучал отстранённо. — «Если твоя любимая Ведьма узнает, она снова устроит мне проблемы, а ты сам видел, что я не могу ей противостоять».

«И тебе не нужно притворяться, что тебе не всё равно».

«В конце концов… никто не любит неудачников».

Айвист даже не позволила своему взгляду задержаться на Линне.

Линн нахмурился.

Он мог понять её логику.

Это было как схватка двух львиц за право спаривания с молодым львом.

Хотя сравнение было неприятным, ситуация была именно такой.

И Императорская Принцесса, и Ведьма были крайне гордыми персонажами.

Хотя они проявляли это по-разному, суть была одна.

И сейчас Айвист явно проиграла эту битву, получив серьёзные ранения и впав в уныние.

Как будто она признала своё поражение и отдавала что-то дорогое кому-то другому.

Даже если Ведьма не требовала этого, унижение всё равно оставалось в её сердце.

По крайней мере, так это видел Линн.

С этой мыслью его желание спросить Айвист о Камне Заклинания Образа значительно ослабло.

К его удивлению, сама Айвист затронула эту тему.

Она повернула ладонь вверх и протянула что-то Линну.

Увидев это, он подумал, что она хочет взять его за руку, и машинально взял её мягкую белую руку.

Неужели она думает, что я хочу пожать лапу?

Как мило!

Айвист слегка сжала бёдра, на её бледном лице появился лёгкий румянец, делая её ещё более очаровательной.

К счастью, маска скрывала её выражение, и Линн ничего не заметил.

Она освободила свою руку, слегка кашлянула и равнодушно сказала: «Отдай мне Камень Заклинания Образа».

Тело Линна напряглось — он не ожидал, что она сама поднимет эту тему.

Он думал, что это всего лишь уловка, чтобы очернить Ведьму.

Что же сейчас происходит?

На мгновение Линн почувствовал невиданную ранее растерянность.

«Ты не слышишь, что я говорю?»

Только когда холодный голос Айвист прозвучал снова, Линн очнулся, достал камень из кармана и положил ей на ладонь.

Айвист без колебаний раздавила Камень Заклинания Образа в порошок.

«Ты видел, что там было?» — равнодушно спросила она.

Линн на мгновение замер, затем кивнул: «Принцесса, что именно было… на этом камне?»

Зная характер Айвист, даже если бы это была подделка, она, скорее всего, упрямо утверждала бы, что это правда, чтобы вызвать его сочувствие и заставить признать это.

Однако её следующий ответ снова удивил Линна.

«Подделка», — тихо ответила Айвист, честно признавая всё. — «Изображение было сфабриковано мной, изначально предназначено для того, чтобы очернить ту стерву, но раз уж я уже проиграла ей, такие мелкие уловки бесполезны».

«К тому же, с твоим умом ты должен был догадаться о подлинности этого камня, верно?»

«В конце концов, я всегда была такой подлой и беспринципной злодейкой».

Айвист слегка откинула волосы за ухо, говоря спокойно.

Ложь.

Изображения на камне были настоящими.

В тот же момент активировалось Поглощение лжи, позволив Линну распознать скрытую ложь.

Его выражение стало невероятно сложным.

Для него Императорская Принцесса не желала терять свою гордость, проиграв Ведьме.

Поэтому она терпела боль и горечь в сердце, демонстрируя ему свои разорванные и кровоточащие раны без всякой заботы.

Но чем больше она отрицала реальность изображений, чем больше унижала себя, тем сильнее росло подозрение Линна в отношении Ведьмы.

Неужели… она действительно изменила мою память?

Была ли моя первая встреча на самом деле с Айвист?