Глядя на порошок Камня Заклинания Образа, медленно сыпавшийся с ладони Айвист, Линн долго не мог найти слов.

В её глазах, чувствуя его внутреннюю борьбу и конфликт, читалась растерянность.

Хотя ей очень хотелось взять его за подбородок и просто поцеловать, она всё же сдержала порыв, глубоко запрятанный в сердце.

Если бы она действовала согласно своему прежнему статусу, то, возможно, поспешила бы использовать тот обрезанный видеоролик, чтобы очернить ту мерзкую женщину.

Однако теперь, когда Айвист постигла путь дракона, её статус взлетел до небес, и она естественным образом презирала такие низкие поступки.

Высший уровень завоевания — это всегда дистанция.

Только играя в недоступность, заманивая и ускользая, можно удержать сердце мужчины в напряжении.

В конце концов, с интеллектом Линна он не мог не заметить, что происхождение этого Камня Заклинания Образа было сомнительным.

Хотя содержание изображения было реальным, некоторые части были вырезаны.

Так что лучше было сделать шаг назад и солгать ему, что всё это подделка.

И с помощью Поглощения Лжи Линн впервые начал сомневаться в мисс Ведьме, которой был предан и которую восхищался.

Этого было достаточно.

Сопровождаемый скрипом медленно открывающейся дверцы кареты, Айвист, покачивая стройным станом, неторопливо спустилась на землю.

Банкет вот-вот начнётся.

Она всё ещё испытывала некоторую настороженность по отношению к той женщине — Хиллене.

---

Глубокой ночью в поместье Мосгла.

Увидев, как её дочь Эунис поспешно похоронили, и почти никто не пришёл проститься, сердце женщины в траурном одеянии наполнилось скорбью и яростью.

Эта ярость была направлена не только на Линна, главного виновника всего произошедшего, но и на холодных членов её собственной семьи.

Поэтому, когда похороны закончились, она долго стояла одна у могилы, прежде чем медленно уйти.

Однако она не поспешила сразу вернуться в поместье Мосгла, а отправилась в частный дом в Нижнем районе Глостина.

Как самый большой по площади район Имперской столицы, Нижний Город был населён в основном представителями среднего класса, простыми горожанами и различными силами из всех слоёв общества.

Хотя он был куда более презентабельным, чем трущобы, между ним и Верхним Городом, где жили многие аристократы, существовала чёткая граница.

В обычных условиях женщина в трауре даже не подумала бы посетить такое место, считая, что воздух здесь пропитан грязью низших сословий.

Но теперь, полная решимости отомстить за дочь, она собралась с духом и сделала этот шаг.

Вернувшись в дом, женщина в траурном одеянии направилась прямо в свою комнату.

Отдав слугам приказ «никому не беспокоить меня», она заперла дверь изнутри, подошла к окну, задернула плотные шторы и погасила все источники света в комнате.

Всё помещение мгновенно погрузилось во тьму.

Однако спустя несколько мгновений на полу внезапно зажглись несколько жутковатых зелёных свечей, похожих на призрачные огни.

Это были духовные подсвечники, расположенные на деревянном полу в причудливой комбинации, символизирующей некое неописуемое существование.

Вокруг подсвечников расходились кроваво-красные линии, грубые и яростные, словно свежая кровь, сходящиеся к центральному жертвеннику.

Если смотреть сверху, казалось, что появляется свирепое и гневное лицо чудовища, с разинутой пастью, готовой поглотить всё.

Глядя на эту сцену и вспоминая, как её дочь Эунис встретила ужасную смерть, в её глазах мелькнула жажда мести, и последние остатки тревоги в сердце рассеялись, как дым.

Вскоре в комнате раздалось странное и непонятное заклинание.

Оно звучало как рёв чудовища и как бессвязные стоны дряхлого старика.

Если бы здесь присутствовал мистик или лингвист, специализирующийся на этой области, он бы легко распознал, что женщина произносит слова на древнем языке Демонического клана.

Более того, конфигурация и стиль кроваво-красной матрицы на полу указывали на ужасающую сущность.

Она не знала его имени.

Она знала только, что со стороны Демонического клана Его почитали как «Короля Жестокости».

Конечно, с её статусом человека она определённо не могла рассчитывать на общение с Ним и получение ответа.

Кроме того, по сравнению с Божественным положением, которое должен был вызвать ритуал, церемония казалась довольно примитивной.

Однако ей была нужна не сила, сравнимая с божественной.

Чтобы убить этого негодяя из семьи Бартлейон, молитвы подчинённому Апостолу Тьмы было достаточно.

Ведь сила демонов была искажённой и развращённой, в отличие от Трансцендентов Истинной Церкви, идеально подходящей для скрытных действий и засад.

И, насколько ей было известно, в Имперском городе Гросстинге недавно произошла серия громких убийств.

Преступником был демон четвёртого ранга, маскирующийся под человека и проходящий Испытание Вознесения.

Однако насчёт того, сможет ли она успешно призвать его, женщина в трауре была не уверена.

В конце концов, это был метод, который она приобрела на чёрном рынке Трансцендентов, и он никогда не тестировался.

Когда древнее и непонятное заклинание Демонического клана медленно завершилось, зелёные свечи слегка затрепетали, но в комнате царила полная тишина.

В этот момент женщина в трауре почувствовала, как на неё на мгновение упал злобный взгляд, но он тут же исчез без следа.

Её сердце сжалось.

Неужели провал?

Разве её жертвоприношение не было достаточным, чтобы тронуть Его?

Глубокая печаль охватила её сердце.

Но теперь она не могла остановиться на полпути.

Согласно словам замаскированного человека с чёрного рынка Трансцендентов, если ритуал начат, его нужно завершить, иначе в будущем произойдут неописуемые вещи.

Думая об этом, она медленно произнесла последний шаг ритуала — своё желание.

«Пожалуйста, помоги мне убить человека по имени Линн Бартлейон».

Как только её слова прозвучали, в комнату внезапно снизошла леденящая и зловещая сила, а зелёные свечи на полу вспыхнули, заливая всё помещение жутким зелёным светом.

Женщина в чёрной вуали в ужасе смотрела на происходящее, не понимая, что происходит.

В следующую секунду за её спиной бесшумно появилась тень, похожая на летучую мышь.

Из её рта капала вонючая слюна, а речь звучала невнятно, словно плохая имитация человеческого языка.

Но даже так женщина в чёрной вуали могла разобрать ненависть и жажду убийства в её словах.

«Скажи... где... он...»

---

По сравнению с церемонией награждения в Зале Совета, резиденция Хиллены сейчас была лишена строгости и холода.

Вместо этого атмосфера была наполнена теплом и весёлыми разговорами молодых девушек.

Это была частная маскарадная вечеринка, поэтому большинство гостей были дочерьми знатных семей Глостина, и женщин было подавляющее большинство.

Конечно, не только женщины.

Чтобы развеять настроение и расширить кругозор этих редко выходящих из дома девушек, Хиллена также пригласила многих популярных авторов, артистов и художников, почитаемых в высшем обществе, чтобы обсудить повседневные впечатления или поделиться творческими идеями.

Время от времени то тут, то там раздавались восхищённые возгласы.

В общем, атмосфера была радостной.

Однако хозяйка вечера сейчас держалась очень скромно, стоя среди толпы в белой маске с перьями, скрывающей её лицо.

Хиллена молча наблюдала за происходящим, её мысли оставались загадкой.

Но по взглядам, которые она время от времени бросала на вход, можно было догадаться, что она кого-то ждёт.

«Ваше Высочество, вы уверены, что Тия тоже придёт?»

Рядом раздался голос Сии.

Услышав это, Хиллена очнулась и с лёгким удивлением посмотрела на него: «Разве она не сообщила тебе?»

«Нет».

Сия покачал головой.

Девушки вокруг них в кружащихся юбках носили маски самых разных дизайнов, и разглядеть их настоящие лица было невозможно.

А фигура Тии... в отличие от пышных форм Хиллены, напоминавших богиню, не была так легко узнаваема.

Сия почувствовал лёгкое раздражение, опустил голову и отпил, отклонив приглашения нескольких незнакомых женщин.

Отношения между ним и Тией должны были быть полностью прозрачными и близкими.

Но почему-то в последнее время ему казалось, что она что-то от него скрывает.

Как, например, сегодняшний банкет.

Если бы Хиллена не упомянула об этом случайно, он бы даже не знал о нём.

Поэтому, чтобы узнать правду, он решил прийти один и тайно понаблюдать, чем же занята Тия.

Обладая благословением Богини Яркой Луны, она не могла иметь физического контакта с любым мужчиной.

И, судя по её характеру, она должна была оставаться в Церкви, преданно служа Богине.

Пока Сия погружался в размышления, он вдруг заметил, как глаза Хиллены загорелись.

Проследив за её взглядом к входу, он мгновенно узнал две знакомые фигуры.

Одна из них вызывала у него сильное отвращение.

Это позволило Сие сразу определить их личности.

Принцесса действительно пригласила и их?

В его сердце кольнуло, и он инстинктивно посмотрел на Великую Имперскую Принцессу Хиллену, стоящую рядом.

Заметив взгляд подчинённого, Хиллена почувствовала лёгкую вину.

Однако это было задание, данное ей Сен-Лораном VI, связанное с частью оценки королевских выборов.

Чтобы сократить разрыв со Вторым Принцем Фелитом, ей нужно было использовать любую возможность.

Тем не менее, Хиллена испытывала тёплые чувства к Сие.

В конце концов, в те отчаянные времена, если бы он не рискнул жизнью, чтобы спасти её, оставив шрам на спине, который так и не зажил, Хиллена, скорее всего, уже стала бы пищей для Демонического клана.

Думая об этом, она неожиданно протянула руку и слегка коснулась кончиков пальцев Сии.

«Прости».

Она произнесла это тихо.

Даже несмотря на маску, скрывающую её лицо, после этих слов Хиллена инстинктивно отвернулась, словно пытаясь скрыть свою мимолётную потерю самообладания.

Даже будучи Имперской Принцессой, она никогда не позволяла себе таких жестов по отношению к мужчинам.

Видя, как кончики ушей Хиллены слегка покраснели, сердце Сии забилось чаще.

Он машинально потянулся к её руке, но Хиллена уже отошла в сторону, направляясь ко входу.

В то же время её взгляд невольно задержался на том молодом человеке.

Все думали, что она отправила приглашения, чтобы позвать Айвист.

Однако на самом деле это было не так.

Её настоящей целью был тот мальчик, неразлучный с Айвист, чтобы выполнить поручение Сен-Лорана VI и раскрыть тайны, скрытые в нём.

К сожалению, Сия не знал всего этого.

Наблюдая, как потрясающая фигура Хиллены грациозно удаляется, в его сердце шевельнулось лёгкое сожаление.

Но в целом это было сладко.

Возможно, вскоре их отношения с Принцессой смогут выйти на новый уровень.

Думая об этом, Сия позволил себе лёгкую улыбку.

---

Почему, почему Брат Сия тоже здесь?!

Стоя в углу среди толпы, Тия почувствовала лёгкую панику.

Она думала, что Брат Сия, наконец получивший отпуск, проведёт время со своими товарищами по команде, и уж точно не должен был появиться на таком мероприятии.

Поэтому, увидев неожиданного гостя, она инстинктивно почувствовала себя пойманной с поличным.

К счастью, сейчас Тия была в образе миниатюрной девушки с короткими каштановыми волосами, в лисичьей маске, закрывающей всё лицо, и в роскошном бальном платье, которое никогда раньше не носила.

По сравнению с её обычным образом Молчаливой Святой, нынешняя Тия выглядела ослепительно и изысканно, словно совсем другой человек.

Успокоив первоначальную тревогу, она затем увидела, как Хиллена с покрасневшими щеками взяла руку Брата Сии.

Хотя это было мимолётное прикосновение, Сия на мгновение задумался, а затем в его глазах мелькнуло восхищение.

Хотя Тия давно знала, что их отношения могут развиться до этого, увидев это своими глазами, она почувствовала лёгкую горечь в сердце.

Если бы только Брат Сия принадлежал только мне.

Девушка, которая должна была быть бесчувственной, как кукла, теперь испытывала невиданное ранее чувство — «желание».

Однако в следующую секунду, когда фигура Хиллены медленно удалилась, Тия тоже вышла из оцепенения.

Она инстинктивно посмотрела на вход.

Узнав знакомую фигуру, её глаза постепенно стали холодными.

Раз уж Брат Сия был в компании той женщины, он временно не нуждался в ней.

А сейчас у неё были более важные дела.

Линн Бартлейон!

---

Фух.

Идя по залу, Линн внезапно почувствовал необъяснимый холод, заставивший его вздрогнуть.

Словно в этот момент на него смотрели несколько женщин.

Но кроме Её Высочества Принцессы и мисс Ведьмы, кто бы ещё мог такое сделать?

Линн украдкой взглянул на Айвист, но её выражение лица оставалось таким же спокойным и холодным, как обычно.

Увидев это, он не мог не вздохнуть.

Когда хозяин и слуга вот-вот должны были войти в зал, вдали появилась Хиллена в маске, медленно приближаясь в окружении нескольких знатных девушек.

«Давно не виделись, маленькая Айвист», — сказала Хиллена в белой маске с перьями, игриво откинув волосы набок, затем добавила как бы между прочим: «И вы тоже, мистер Бартлейон».

Лицо Линна потемнело.

Очевидно, Хиллена насмехалась над конфликтом, произошедшим при их первой встрече.

Однако Айвист ответила с холодной вежливостью: «Давайте обойдёмся без шуток».

Хиллена с любопытством посмотрела на Айвист.

Как старшая сестра, она хорошо знала её язык тела, и сейчас Айвист должна была быть в хорошем настроении, но по какой-то неизвестной причине она была холодна и запрещала кому-либо приближаться.

Неужели они поссорились?

Чтобы выполнить задание, данное Сен-Лораном VI, сближение с Линном было важной частью плана.

Глядя на эту, казалось бы, гармоничную, но отстранённую пару, в голове Хиллены мелькнула идея.

«Посторонитесь».

Прежде чем она успела ответить, Айвист заговорила первой, её слова были наполнены вспыльчивостью.

Хиллена, конечно, не собиралась расстраиваться из-за такой мелочи и мягко улыбнулась: «Конечно, вы можете пройти, но перед входом вам нужно сыграть в небольшую игру, чтобы развеяться».

«Скучно».

Айвист равнодушно ответила, затем скрестила руки и отошла в сторону.

Она не согласилась, но и не отказалась явно.

Увидев это, губы Хиллены слегка приподнялись.

«Теперь у вас есть два выбора», — она посмотрела на Айвист, затем на Линна, — «правда или действие?»

«Я выбираю действие».

Не дожидаясь, пока Хиллена закончит, Линн добровольно взял на себя более сложную задачу.

Как и ожидалось.

Хиллена знала это, затем повернулась к Айвист: «Раз Линн выбрал действие, по правилам, теперь твоя очередь говорить правду».

«Вопрос: маленькая Айвист выглядит недовольной, о чём ты сейчас думаешь?»

«Думаю о том, как убить тебя».

Айвист без колебаний бросила взгляд на Хиллену.

Рано или поздно она разберётся с виновниками смерти своей матери.

Но не сейчас.

Айвист согласилась прийти на маскарад отчасти потому, что только вернулась в Имперскую столицу и не хотела терять лицо перед ней; а с другой стороны, ей действительно было что у неё спросить.

Услышав такой жестокий ответ сестры, Хиллена внутренне вздохнула.

Чувствуя, как меняются выражения лиц знатных девушек вокруг, она тоже не хотела задерживаться на этой теме и повернулась к молодому человеку рядом.

«Итак, дальше... время для действия, верно?»

Хиллена с улыбкой посмотрела на Линна.

Что касается этого мужчины, который унизил её при первой встрече, Хиллена испытывала лёгкое недовольство.

Однако сейчас ей нужно было сблизиться с ним.

Игра была предложена именно для этой цели.

Чтобы углубить разрыв между ними, создав ситуацию разобщённости.

«Пожалуйста, с глубокой нежностью похвалите любого присутствующего здесь, будь то их характер, внешность, фигура или что-то подобное», — тёплым тоном сказала Хиллена, — «но условие — вы должны знать этого человека... конечно, за исключением маленькой Айвист».

Линн уже хотел сказать, что это просто, но последняя часть заявления заставила его замолчать.

Если Айвист не в счёт, то всё становилось совсем иначе.

Кто сказал, что это приключение будет лёгким? Это приключение было невероятно сложным!

Он не ожидал, что Хиллена сразу же начнёт с минного поля, королевы всех ловушек.

Эти условия были словно написаны на её лице: «Ну же, похвали меня».

Ведь на банкете, кроме Хиллены и Айвист, Линн не знал никого.

Но если бы он действительно похвалил Хиллену в присутствии Айвист, даже одним предложением, он мог только представить, какими катастрофическими будут последствия.

Так что это был смертельный выбор.

Почувствовав напряжённую атмосферу, Айвист, стоявшая рядом, оставалась спокойной: «Не обращай на меня внимания, делай, что хочешь».

Вот так вот!

Так уверенно, так великодушно... или нет!

Для женщин, особенно таких, как Айвист, слова нужно было понимать наоборот.

Чем спокойнее она выглядела сейчас, тем больше это означало, что она не хочет казаться слабой перед Хилленой.

С этой мыслью Линн глубоко вздохнул.

«Просто дай мне уточнить...», — он посмотрел на Хиллену, — «любой присутствующий подходит, верно?»

«Конечно», — кивнула Хиллена, — «но, как я уже сказала, это должен быть кто-то, кого ты знаешь».

«В таком случае, я готов».

Линн взглянул на неё.

В тот же момент Айвист тоже невольно бросила на него взгляд.

Хотя внешне она была спокойна, внутри она уже почти сходила с ума.

Если её милый пёсик действительно предаст её, она будет очень, очень огорчена.

Кроме того, даже та женщина, которую он обидит в будущем, не потерпела бы такого поведения.

Поэтому, если Линн публично похвалит Хиллену, это будет означать, что Айвист и Ведьма Конца временно объединятся.

Для таких жадных пёсиков, которые заглядываются на чужую траву, наказание необходимо.

С этими мыслями Айвист молча наблюдала за Линном.

«Человек, которого я хочу похвалить... это я сам».

Линн произнёс это медленно.

Хиллена на мгновение застыла, затем покачала головой: «Ты хитришь».

«Принцесса Хиллена, вы не уточнили, что „нельзя хвалить себя“».

Линн быстро парировал.

Услышав это, Хиллена мягко улыбнулась: «Это правда, но... пусть будет так».

Увидев, как Линн избежал наказания таким образом, все сочли это забавным.

Айвист же облегчённо вздохнула.

Этот ответ был безопасным и стандартным. Он не угодил Хиллене, но и не разозлил её.

Однако по сравнению с прежними выходками Линна, всегда неожиданными и ловкими, Айвист почувствовала лёгкое разочарование.

Но нельзя получить всё и сразу, и она это понимала.

Раз он не опозорил её перед Хилленой и другими, он прошёл её испытание.

Как только эта мысль промелькнула в голове, она услышала, как Линн снова заговорил: «Подождите, прежде чем уйдёте».

«Разве вы не хотите услышать, за что я себя похвалю?»

Услышав это, Хиллена остановилась.

Почему-то у неё возникло плохое предчувствие.

«Как вы видите, у меня очень красивые глаза», — с мягкой улыбкой сказал Линн, оглядывая толпу, — «Их цвет похож на прозрачную синеву океана, их форма — на искусно вырезанные драгоценные камни, и если присмотреться, в них можно увидеть отражения гор, птиц, солнца и луны».

Услышав эти слова, люди с трудом сдерживали смех.

Кто бы мог подумать, что этот парень может быть таким забавным?

Даже хваля себя, он мог разойтись до такой степени.

Только Хиллена выглядела серьёзной.

Зная этого мальчика, она понимала, что на этом всё не закончится.

И действительно.

В следующую секунду, встретив всеобщий взгляд, Линн внезапно повернулся и наклонился, внимательно глядя на Айвист.

«Однако это не главное», — его голос внезапно стал мягким, — «для меня есть только одна причина, по которой они прекрасны».

«Потому что в них есть ты, дорогая принцесса».

В мгновение ока в сердце Хиллены поднялось странное чувство горечи.

Так я и знала!!!

Наблюдая за происходящим, Хиллена подумала с досадой.