Когда он услышал, что отклонение сюжета мгновенно упало, сердце Линна наполнилось бесконечным гневом и разочарованием.

В этот момент он сжимал тонкую, почти бескостную руку Айвист так сильно, будто использовал все свои силы, прижимая её к стене.

Это чувство почти лишило его рассудка.

Он неоднократно настаивал, чтобы ему доверяли, прежде чем его уводили.

Он думал, что после всего, через что они прошли, между ними хотя бы появилось какое-то взаимопонимание.

Он думал… он думал, что их отношения, возможно, вышли за рамки обычных отношений подчинённого и начальника.

Но в итоге эта глупая, упрямая, высокомерная женщина без колебаний выбрала путь, который угоден воле мира.

Она полностью разрушила его план.

Это чувство было похоже на то, как если бы ты весь день улыбался начальнику и клиентам, работал сверхурочно, чтобы заработать немного денег, а потом вернулся домой и увидел, как твоя жена хвастается новой сумкой за двадцать тысяч.

У него чуть не случился инсульт.

Линн глубоко вздохнул.

Он был зол не только потому, что отклонение сюжета могло повлиять на мисс Ведьму в будущем.

Но ещё больше из-за недоверия Айвист к нему.

Это была очень странная мысль.

Ведь человек, которому он всегда был верен, — это мисс Ведьма.

Но почему его так раздражал «обман» этой женщины, Айвист?

Ладонь Линна постепенно сжалась.

А Айвист, которая уже испытывала боль, внезапно залилась слезами.

«Линн, ты причиняешь мне боль…»

Императорская принцесса, всегда величественная и строгая, в этот момент звучала почти кокетливо.

В конце концов, она была девушкой.

Услышав это, Линн невольно смягчился и ослабил хватку.

Но в следующую секунду, когда он увидел в глазах женщины намёк на самодовольство и насмешку, его снова охватил гнев.

Физическая сила полубога шестого ранга — неужели она действительно почувствовала такую боль от сжатия руки человека второго ранга?

Эта лживая женщина!

Даже несмотря на то, что Айвист предложила ему выход, у него не было ни малейшего желания просто так закрыть глаза на эту ситуацию.

Линн снова протянул руки и с силой прижал плечи Айвист к стене.

В то же время он заговорил безразличным тоном.

«Разве между нами нет даже самого простого доверия?» — он пытался сдержать гнев в сердце, глядя в её ярко-красные глаза. — «Или ты с самого начала не собиралась мне доверять? А?»

В этот момент выражение лица Линна было очень мрачным.

Таким его Айвист ещё никогда не видела.

Даже раньше, когда он сталкивался с возможностью собственной смерти, и даже когда открыто обсуждал существование Ведьмы Конца, он никогда не терял самообладания, всегда сохраняя ощущение, что всё под контролем.

Только сейчас, возможно, услышав, как советник Блейк рассказал о цене, которую он за него заплатил, он показал эту беззащитную сторону.

«Ответь мне! Ты не веришь, что у меня есть способ решить это?!»

Видя, что Айвист молчит, Линн сильно потряс её за плечи.

Её обычно аккуратно уложенные чёрные волосы из-за этих толчков распустились и рассыпались по плечам.

Это также делало Императорскую принцессу, всегда достойную и благородную, несколько хрупкой.

Роли поменялись, будто теперь он был в позиции силы, отчитывая женщину перед собой.

При нормальных обстоятельствах это было бы немыслимо.

Увидев, как Линн впервые проявляет такую ярость, Айвист долго молчала, прежде чем нежно поправила волосы у висков и медленно подняла голову.

Хотя она всегда занимала более высокое положение, Айвист прекрасно понимала, что её отношения с Линном давно вышли за рамки обычных отношений господина и слуги, и её чувства к нему были очень глубокими.

Поэтому даже сейчас, когда Линн прижал её к стене в агрессивной манере, она не чувствовала гнева.

Более того, она даже ощущала лёгкое волнение.

Ведь только тот, кто действительно заботится, может показать такую беззащитность.

Она могла почувствовать по едва уловимым воспоминаниям о языке тела Линна, что даже потеряв все воспоминания, связанные с ней, он всё равно подсознательно выражал такие мысли.

С этим в голове она убрала насмешливый взгляд.

«Конечно, я верю, что ты справишься с этим, — сказала Айвист с лёгкой улыбкой. — Как самый выдающийся и очаровательный подчинённый этой Императорской принцессы, разве ты мог бы когда-нибудь проиграть этим ничтожествам, похожим на насекомых?»

Она медленно подняла руку и нежно погладила Линна по щеке.

Выражение лица Линна замерло: «Тогда ты…»

«Поцелуй меня, и я тебе расскажу».

Холодный и нежный указательный палец Императорской принцессы лёгко коснулся губ Линна.

Гнев, который уже начал утихать, снова вспыхнул: «Айвист!!!»

«Шучу». Айвист вовремя убрала палец. — «Скорее, именно потому, что я безгранично тебе доверяю и верю, что ты точно сможешь это сделать, я и сделала такой выбор».

Линн смотрел в её ярко-красные глаза, раз за разом убеждаясь, что она не лжёт, прежде чем тихо спросил: «…Почему?»

Он не мог понять.

Если она верила, что он оправдает её ожидания, зачем доводить ситуацию до такого предела?

Неудивительно, что Линн был так беззащитен.

Отклонение сюжета, которое он с таким трудом увеличил, только что упало из-за одного-двух, казалось бы, незначительных решений.

Из-за этого любой бы не смог сдержаться.

Услышав вопрос Линна, Айвист мягко улыбнулась: «Ты можешь отпустить меня… не волнуйся, я не убегу».

Через мгновение, получив свободу, Айвист подняла руки, чтобы поправить слегка помятый воротник Линна, совсем как заботливая жена.

В то же время она тихо сказала: «Если подумать, я действительно ужасная госпожа, всегда помещаю тебя в самые опасные ситуации, и каждый раз ты возвращаешься весь в синяках и ссадинах».

«Если бы не напоминание того парня, я бы, возможно, даже не осознала этого».

---

Время вернулось назад, к прошлой ночи в особняке Бартлейонов.

«Решить дело за три дня?» — в гостиной лицо Айвист было ледяным. — «Кто выдвинул это требование? Я бы хотела лично спросить».

Хотя они с Линном вернулись в Императорскую столицу всего несколько дней назад, они даже не завершили процедуры передачи дел Карателей, и у них не было времени перевести дух.

Но эти люди цеплялись за это, желая сурово наказать Линна за халатность.

На мгновение атмосфера стала тихой и смертоносной.

Почувствовав гнев Айвист, четвёртый принц Джошуа, сидевший на противоположном диване, мягко поставил чашку с чаем.

«Дорогая сестра, злиться на меня бесполезно, — его губы скривились в лёгкой улыбке, пока он поправлял очки. — Это единодушное мнение тех стариков из Императорского совета, не моё решение».

«Хотя я и не люблю твоего подчинённого, не сомневайся, мой рейтинг на выборах короля всего лишь пятый, и я никак не могу ими командовать».

«Боюсь, даже если бы Фелит лично просил о помиловании, результат не изменился бы».

Это было то, что все знали слишком хорошо.

Из-за страха они стремились ослабить влияние Айвист любыми способами.

Если и винить кого-то, то её врождённую, пугающую силу.

Люди часто многое приобретают, но затем невольно теряют ещё больше.

Услышав эти слова, Айвист глубоко вздохнула, пытаясь успокоить беспокойство и раздражение в сердце.

Каждый раз, возвращаясь в Императорскую столицу, она оказывалась в ловушке чувства беспомощности и ярости, от которого не могла убежать.

Это было невидимое ограничение, известное как правила и порядок.

Она думала, что на этот раз, с помощью Линна, это чувство значительно уменьшится.

Каково же было её удивление, когда всего за один день её отсутствия неприятности следовали одна за другой.

Тем не менее, Айвист не чувствовала стыда за то, что полагалась на Линна в таких обстоятельствах.

«Ты пришёл ко мне сегодня, наверное, не только чтобы сообщить об этом?» — равнодушно спросила она. — «Скажи мне, что ещё пообещали эти старые дураки?»

«Сестра, твоя поездка на границу, кажется, сделала тебя гораздо более зрелой».

Четвёртый принц Джошуа поправил очки, глядя на неё.

Айвист молчала, её лицо оставалось холодным.

Увидев это, он слегка улыбнулся: «Тогда я не буду ходить вокруг да около».

«Помимо решения дела о соединителе конечностей за три дня, старики из Императорского совета предложили тебе ещё один вариант».

«Ты знакома с мавзолеем Хелиуса, не так ли?»

Услышав это название, зрачки Айвист слегка сузились.

Она не ожидала, что после разговора с Хилленой Джошуа упомянет об этом сегодня вечером в её присутствии.

Это было похоже на огромную сеть, незаметно закрывающую все её выходы, а затем медленно затягивающуюся, пока она не сможет больше двигаться.

«Из-за уникальной природы этого мавзолея они считают, что не стоит вкладывать больше живых сил в его исследование, а вместо этого передать его тому, кто имеет опыт в подобных делах, то есть тебе, сестра».

«В конце концов, ты всегда играла такую роль».

«Ты можешь рассматривать это как сделку или как поручение».

«В любом случае, если ты лично посетишь мавзолей Хелиуса, независимо от того, будет ли дело завершено или нет, они больше не будут угрожать жизни твоего подчинённого ни под каким предлогом».

«Более того, Совет активно снимет силовой блок с семьи Бартлейон, помогая им вернуться в Военный департамент».

«Условия заманчивы, надеюсь, ты подумаешь об этом».

Как глава Исследовательского института Сен-Лорана, четвёртый принц Джошуа был крайне заинтересован в том, что скрывалось внутри мавзолея Хелиуса, и это могло решить многие насущные проблемы.

Поэтому он особенно хотел, чтобы Императорский совет заставил Айвист действовать.

Когда его голос медленно затих, атмосфера снова стала тихой.

Четвёртый принц Джошуа не торопился; он спокойно ждал, время от времени отхлёбывая чай.

Он был уверен в своей позиции, сомневаясь, что Айвист откажется от предложения.

Однако через мгновение женщина напротив тихо рассмеялась.

«Извини, я отказываюсь».

Айвист небрежно откинула волосы за ухо, её выражение лица казалось немного ленивым.

Брови Джошуа мгновенно нахмурились, будто он не мог поверить её ответу.

Неужели разведка ошиблась?

Разве эта женщина не так сильно заботилась о безопасности этого мужчины, как они думали?

Рука Джошуа невольно сжалась.

«Почему?» — тихо спросил он. — «Можешь сказать мне причину твоего отказа?»

Услышав это, Айвист равнодушно ответила: «Причина довольно проста».

«Я обещала доверять ему».

«И это всё?»

Джошуа казалось, это абсурдом.

«Разве этого недостаточно?»

Айвист слегка нахмурилась, выглядея немного озадаченной.

На этот раз очередь Джошуа была молчать.

Очевидно, дело было не в том, что он переоценил отношения между госпожой и слугой, а в том, что он сильно недооценил взаимопонимание между ними.

«Если больше не о чем говорить, ты можешь идти».

Айвист безжалостно выпроводила его.

Джошуа тихо вздохнул.

Он не хотел прибегать к этому.

Но казалось, что без этого метода у него не было другого способа заставить её принять решение.

Если бы не его ужасный и отвратительный старший брат, Фелит, который неожиданно появился перед его отъездом и говорил непонятные вещи, он бы не знал, что делать.

Джошуа даже спросил его, зачем он это сделал.

Ответ был прост.

Потому что это будет очень интересно.

Оставив эти слова, Фелит гордо удалился.

«Ты всё ещё здесь торчишь?»

Как раз в этот момент нетерпеливые слова Айвист вернули Джошуа в реальность.

«Подожди, сестра, — он глубоко вздохнул. — Прежде чем мы уйдём, мне нужно сказать тебе кое-что».

«Говори».

Айвист смотрела на свои тонкие пальцы, отвечая равнодушно.

«Кажется, у тебя необычное доверие и зависимость от Линна Бартлейона, и, судя по всему, он всегда идеально оправдывает твои ожидания».

«Это действительно что-то завидное».

Услышав это, Айвист сохраняла равнодушное выражение лица, но её настроение значительно улучшилось.

Однако Джошуа внезапно сменил тему.

«Подумай, на протяжении всего нашего пути всё, что он делал, всегда ставило на первое место безопасность тебя и тех, кто рядом».

«Как будто, пока ты в безопасности, всё остальное можно принести в жертву».

«Например, на званом ужине у герцога Тируса, неужели он действительно не смог сдержать гнев, поэтому так дерзко застрелил наследника семьи Мосгла? Или это было, чтобы вытащить тебя из трудной ситуации, или, возможно, чтобы получить шанс сблизиться с выборщиком?»

«Или возьми инцидент с бунтом Желающего кувшина. Хотя мы до сих пор не знаем, как он выжил, это, должно быть, было через огромные страдания, не то, что можно легко замять парой слов».

«А потом была та ночь в Зале Совета, любой с глазами мог видеть, что он пытался укрепить твой авторитет, публично казнив Эунис, зная, что потом его могут приговорить к смерти, но всё равно пошёл на это».

«В итоге он столкнулся с безжалостной местью семьи Мосгла и коварной клеветой стариков из Императорского совета».

«Также я слышал, что когда его обнаружили на месте убийства, у него была глубокая рана на груди, всего в дюйме от сердца».

«Как ты думаешь, что её вызвало?»

«Какой-то наёмный убийца, нанятый теми, у кого были плохие намерения, чтобы подавить его подавляющее присутствие? Или что-то ещё?»

Эти слова заставили руку Айвист застыть в воздухе.

«Что ты хочешь сказать?»

«Я хочу сказать, что, возможно, у него действительно есть способ решить это громкое дело, которое остаётся нераскрытым уже больше года, всего за три дня».

«Но стиль человека не меняется так легко».

«Поэтому я подозреваю, что даже если он сможет решить это, он определённо прибегнет к каким-то чрезвычайным мерам».

«И такие методы, как всегда, поставят его в крайнюю опасность».

«Он сам, кажется, не осознаёт этого, потому что это своего рода благородный и великий дух самопожертвования».

«Но ты, сестра, из-за своей чрезмерной зависимости, даже считаешь его тем, кто может ответить на все просьбы, поэтому невольно упускаешь это из виду, чувствуя, что, независимо от ситуации, у него есть способ её разрешить».

«Эти искажённые и извращённые отношения, если подумать, действительно ужасают».

---

Когда Линн пришёл в себя, Айвист уже освободилась от его объятий и стояла в коридоре поодаль.

Потому что она заботилась, она сделала этот выбор.

Вместо того чтобы позволить ему оказаться в опасности, она предпочла сама столкнуться с рисками и неизвестностью.

Более того, чтобы удалить Проклятую Метку на своём лице, она уже планировала посетить мавзолей Хелимуса.

Как полубог шестого ранга, её запас прочности был гораздо больше, чем у незначительного Трансцендента второго ранга.

«Будь ты зол или беспомощен, что сделано, то сделано». Айвист мягко улыбнулась. — «Не волнуйся, это всего лишь маленький мавзолей. Как Императорская принцесса, я с детства имела дело с слишком многими подобными событиями, всё под контролем».

Ты лжёшь.

С флуктуацией Поглощения лжи Линн мгновенно понял, что Айвист не была так уверена, как казалось.

Более того, в его сознании внезапно мелькнула картина.

В комнате, залитой лунным светом, лицо женщины было трагически прекрасным, и по её щеке катилась слеза беспомощности, будто она что-то ему доверяла.

Когда это произошло?

Линн сжал слегка болящую голову, чувствуя себя потерянным из-за этого внезапного воспоминания.

Но сейчас не было времени размышлять о таких мелочах.

Прочитав оригинальное произведение, Линн прекрасно знал, что мавзолей Хелимуса был крайне опасным местом, и он не должен был появиться в таких обстоятельствах.

Единственное объяснение заключалось в том, что воля мира невидимо манипулировала всем.

Даже незаметно изменяя решения Айвист.

Теперь она не поглотила ключевые свойства Желающего кувшина, а значит, не уснула из-за него.

Таким образом, корректирующая сила воли мира направляла её в другую ловушку.

Мавзолей Хелимуса.

Оказавшись внутри, Линн мог думать своей пятой точкой, что даже если всё было тщательно подготовлено, обязательно найдутся различные изъяны.

«Единственным результатом этих упущений стало то, что Айвист снова погрузилась в глубокий сон».

В конце концов, это было развитие, соответствующее оригинальной сюжетной линии.

А первый раз, когда отклонение от сценария уменьшилось, был момент, когда Айвист задумала убить всех заменяющих карателей.

Если бы она тогда действительно действовала, Императорскому совету даже не пришлось бы использовать Линна в качестве заложника, чтобы законно привлечь её к ответственности и отправить в мавзолей Хелиуса.

Это был первый признак возвращения сюжета в привычное русло.

Что касается второго раза, то это было только что.

Советник Блейк публично объявил о решении Айвист добровольно отправиться в мавзолей Хелиуса.

А между этими двумя событиями, что именно он сделал, чтобы предотвратить дальнейшее уменьшение отклонения сюжета?

Ответ был прост.

В конечном счёте, поездка в мавзолей Хелиуса была не более чем трудностью, навязанной Императорским советом.

И с самого начала они предлагали два разных варианта.

Первый — решить дело за три дня.

Второй — отправить Айвист лично в могилу.

Однако принцесса исключила первый вариант, чтобы защитить его, играя на руку Императорскому совету.

Таким образом, задача на самом деле была довольно простой.

Когда Линн пришёл в себя, принцесса исчезла перед ним, словно давая ему время принять эту неизбежную реальность.

После мгновения молчания Линн медленно шагнул вперёд, выйдя из штаба заменяющих карателей.

С первого взгляда Великая Императорская принцесса тихо разговаривала с Сией и другими, в то время как Айвист и Элеонора с нетерпением ждали у кареты через улицу, ожидая прибытия Линна.

Что касается советника Блейка, то он медленно спускался по ступеням в окружении своей свиты.

В этот момент только Линн стоял один на самой высокой ступени штаба заменяющих Карателей, смотря сверху вниз на всех.

Его лицо было очень спокойным, будто он глубоко задумался.

Как раз тогда сзади раздался знакомый голос.

Это был запоздалый четвёртый принц Джошуа.

«Замечательно, всё разрешилось идеально».

Его голос звучал очень радостно.

Он доволен, всё разрешилось так, как он и хотел.

С его точки зрения, события развивались именно так, как он и рассчитывал.

В конце концов, он и Линн всегда были в плохих отношениях, и ранее он даже использовал свою сестру Элеонору в качестве подопытного, выкачав из неё немало крови.

Раз уж Айвист изначально была на его стороне, возможность ослабить её сейчас вызывала у Джошуа естественную радость от такого исхода.

Более того, с Айвист в роли разведчика он скоро сможет исследовать мавзолей Хелиуса.

Что касается её собственной безопасности… Даже несмотря на то, что они были братом и сестрой, члены королевской семьи всегда были лишены семейного тепла.

Поэтому, как и их отец, Джошуа рассматривал Айвист не более чем инструмент и не испытывал к ней ни капли жалости.

Он, как и бесчисленные аристократы Императорской столицы, искренне желал, чтобы она погибла в мавзолее Хелиуса.

Так как же он мог не радоваться в этот момент?

Смешно, что он даже боялся этого парня из-за смерти Эунис раньше.

В конце концов, он был благородным принцем!

С такими мыслями Джошуа слегка улыбнулся и прошёл мимо Линна, направляясь вниз по ступеням.

Однако в этот самый момент сзади раздался голос.

«Ты выглядишь очень довольным?»

Джошуа остановился и обернулся.

Произнеся это, Линн не стал задерживать взгляд на Джошуа, быстро переведя его в сторону.

«Советник Блейк, подождите».

Линн слегка повысил голос.

Мгновенно взгляды всех снова устремились на черноволосого юношу на верхней ступени.

Советник Блейк, уже собиравшийся войти в карету, слегка нахмурился, услышав это, остановился и поднял голову.

Честно говоря.

Это ощущение, что на него смотрят свысока, было ему неприятно.

«Линн Бартлейон, тебе что-то ещё нужно?»

Советник Блейк произнёс это без эмоций.

Издалека Хиллена также бросила недоумённый взгляд, прервав разговор с подчинёнными.

Только Айвист слегка вздрогнула, в её сердце зародилось дурное предчувствие.

Она уже хотела перейти улицу к Линну, как услышала, как он заговорил первым:

«Предложение, выдвинутое Императорским советом, уже оформлено в виде контракта?»

Хотя это было поручение, его, конечно, нельзя было просто оставить на словах.

С одной стороны, Императорский совет не стал бы так легко доверять обещанию Айвист, а с другой — сама Айвист сильно сомневалась в этих стариках.

Поэтому контракт с сильной обязывающей силой был крайне необходим.

И на подготовку таких необычных документов обычно требовалось много времени.

Таким образом, Линн предположил, что предложение пока что оставалось лишь на словах.

Так и оказалось.

Через мгновение советник Блейк ответил:

«Запланированное время — через три дня, но если ты торопишься, то…»

«Нет, я совсем не тороплюсь».

Как раз в этот момент юноша, смотрящий сверху вниз, покачал головой:

«Скорее, в нём слишком много лазеек, поэтому я не принимаю это предложение».

«Не принимаешь?»

В глазах советника Блейка мелькнуло недоумение:

«Если ты не принимаешь, то должен раскрыть дело о соединителе конечностей за три дня».

«В случае неудачи тебя ждёт беспрецедентно суровое наказание от Совета».

«Для Карателя, совершившего тяжёлую халатность, единственный исход — смертная казнь».

«Хорошо, я согласен».

Линн ответил без колебаний.

Увидев это, советник Блейк почувствовал, что развитие событий вот-вот выйдет за рамки его первоначальных ожиданий.

Его голос постепенно стал холоднее:

«Тебе лучше хорошенько подумать; Совет даёт тебе всего три дня».

Эти слова были предназначены для запугивания Линна, попытка заставить его осознать сложность и отступить.

Ведь только если Айвист отправится в мавзолей Хелиуса, ослабив свою силу, это будет тот результат, которого ждали все.

Однако с верхней платформы Линн внезапно рассмеялся:

«Зачем ждать три дня? Советник Блейк, вы действительно недооцениваете меня, не так ли?»

«Что ты имеешь в виду?»

Увидев это, советник Блейк не смог сдержать глубокой гримасы.

«Я имею в виду… это дело можно решить прямо сейчас».