Юноша смотрел на толпу свысока, его высокомерные слова медленно опускались, достигая ушей каждого.

Ближе всех к нему стоял четвёртый принц Джошуа, в глазах которого мелькнуло недоумение. Осознав, что тот только что сказал, он невольно широко раскрыл глаза.

Великая Императорская Принцесса Хиллена и Сия, находившиеся поодаль, тоже были слегка шокированы, глядя на него с недоверием, словно он несёт бред.

«Он серьёзно?»

Хиллена невольно тихо спросила.

Сия нахмурился, помолчал, а затем покачал головой: «Нет… по крайней мере, я в это не верю».

Ведь ещё вчера этого человека держали в тюрьме и жестоко допрашивали — причём лично он.

Хотя было непонятно, как тот сумел залечить все раны, возможно, он принял какое-то чудодейственное средство вроде Исходной Лунной Жидкости.

Такой товар был в дефиците в Имперской столице, и даже ему пришлось умолять Тию, чтобы получить небольшую порцию.

Но для Айвист раздобыть это не составляло труда.

Однако суть была не в этом.

Суть была в том, что его слова звучали как клоунские вопли для привлечения внимания, но, что странно, он говорил их с такой искренностью.

На мгновение взгляды всех невольно устремились на Линна.

Айвист с испуганным выражением лица бессознательно сжала свои бледные, изящные пальцы.

В её сердце поднялось предчувствие беды.

Она не знала, что Линн задумал, но точно ничего хорошего.

Неожиданно ей вспомнилось предупреждение Джошуа, которое он сделал ей вчера в гостиной.

«Третья сестра, как полубог шестого ранга, ты всегда взваливаешь такую ношу на простого трансцендента второго ранга — это жестоко… или, может, это наследие врождённой холодности семьи Алексини?»

«Вечно безрассудно защищаешь тех, кто рядом, разве не боишься, что однажды ошибёшься, и он не вернётся?»

Эти слова звучали в ушах Айвист как проклятие, долго не покидая её разум.

Теперь, видя, что Линн готов к непредсказуемым действиям, она снова вспомнила их, и её настроение ухудшилось.

Да.

Долгие годы доверия и ожиданий заставили её забыть, что этот человек — всего лишь второй ранг.

В конце концов, дворяне его возраста и уровня всё ещё учились в академии.

А Линн нёс не только месть своей семьи, но и сражался против всех дворян Имперской столицы.

Просто потому, что он был её подчинённым.

Отмеченный клеймом Третьей Императорской Принцессы, он не мог избегнуть этой судьбы.

И она раньше спокойно наслаждалась помощью и защитой, которую он ей предоставлял.

Поэтому, стоя здесь, Айвист находила его поступки всё более невыносимыми.

Почему он всегда возвращается покрытый ранами?

Разве он не знает, что за него волнуются?

Айвист подумала невольно.

Сейчас семья Бартлейон и Линн были слишком заметны, притягивая к себе весь огонь, и многие жаждали их быстрой расправы.

И всё ради неё.

При этой мысли Айвист больше не могла сдерживать бурю эмоций внутри и быстро направилась к Линну.

В чёрных туфлях на каблуках она шла так поспешно, что даже слегка споткнулась, растрепав свои короткие чёрные волосы.

Однако, услышав шум с другой стороны улицы, Линн лишь равнодушно взглянул на Элеонору и остальных, а затем устремил взгляд на неё.

Хотя он ничего не сказал, но когда их взгляды встретились в воздухе, Айвист невольно остановилась.

«Не подходи ближе».

«Иначе я умру у тебя на глазах».

Между ними не было телепатии.

Но по этим спокойным, сапфировым глазам, словно лишённым всех эмоций, Айвист была уверена, что прочитала нечто подобное.

Она никогда раньше не видела, чтобы Линн проявлял такую сторону.

Обычный щенок, который всегда скулил, чтобы угодить ей, теперь исчез.

Вместо него появилась лёгкая волчья свирепость.

Этот взгляд был для неё совершенно чужим.

Это была не шутка.

Если она подойдёт ближе, возможно, он действительно совершит нечто невообразимое.

Почему?

Почему её щенок всегда становится таким непокорным в такие моменты?

В первый раз он пригрозил самоубийством.

После инцидента с Запечатанным Объектом нулевого уровня, когда он упрямо отослал их прочь.

Позже, когда его заперли в поместье Аугуста и он неожиданно сообщил ей о существовании той женщины, было то же самое.

И до сих пор ничего не изменилось.

Хозяйка уже всё уладила; ему оставалось лишь покорно ждать её дома.

Почему он не слушается?

В тот момент Айвист застыла на месте, её глаза слегка наполнились влагой, а на лице появилось упрямое и обиженное выражение.

Атмосфера внезапно стала тихой.

К счастью, внимание всех сейчас было приковано к черноволосому юноше на ступенях, и никто не заметил эмоционального смятения Айвист.

Советник Блейк с самого начала наблюдал за юношей, который смотрел на него сверху вниз.

После долгого молчания он наконец заговорил равнодушным тоном: «Ты раскрыл дело? Ты понимаешь, что это значит?»

«В широком смысле, ты сейчас насмехаешься над Имперским Советом, бросаешь вызов авторитету советника».

«Линн Бартлейон, когда ты был в комнате допросов, я уже предупреждал тебя: это Глостин. Скромность приведёт тебя гораздо дальше, чем погоня за популярностью сенсационными поступками».

«Похоже, ты не усвоил урок».

Очевидно, включая его самого, никто из присутствующих не верил, что Линн уже раскрыл дело об Ампутаторе.

В конце концов, с момента тридцать шестого инцидента прошло всего два дня, и всё это время он провёл в камере, имея доступ только к другим заключённым, без какой-либо связи с внешним миром.

Даже если допустить, что он мог связаться с внешним миром, идея раскрыть серийные убийства, терроризировавшие Имперскую столицу больше года, за такой короткий срок была совершенно абсурдной.

Если бы он действительно обладал такими стратегическими способностями, то все разведывательные организации Империи могли бы прекратить работу и выстроиться для расстрела.

Поэтому советник Блейк считал нынешнее поведение Линна лишь тактикой для затягивания времени.

К сожалению, он не собирался на это вестись.

«Раз ты утверждаешь, что раскрыл это дело, хорошо», — советник Блейк медленно закрыл дверь кареты, словно временно откладывая мысль об отъезде, — «скажи мне сейчас, настоящую личность Ампутатора Буршмана и где он находится в данный момент».

«Подумай хорошенько, прежде чем отвечать. У тебя только один шанс».

В этот момент, как правитель финансовой империи семьи Кортес и один из самых влиятельных людей в этой древней Империи, советник Блейк был взбешён дерзким поведением Линна.

Ведь он видел в этом осквернение и оскорбление — то, как юноша смотрел на него свысока.

Никто никогда не смел вести себя так в его присутствии.

И дело было не только в семье Кортес — казалось, этот парень вообще не испытывал никакого почтения к достоинству Имперского Совета.

Атмосфера внезапно накалилась.

Четвёртый принц Джошуа невольно цокнул языком, глядя на Линна рядом с собой.

«Сказать, что ты не ведаешь смерти, или что ты крайне высокомерен?» — Джошуа поправил очки на переносице, — «Думаешь, после того как заставил семью Мосгла потерпеть поражение, теперь можешь вести себя в Имперской столице как угодно?»

«Даже твоя хозяйка не может себе этого позволить, не говоря уже о…»

«Предложение относительно мавзолея Хелиуса, ты внёс в него свой „вклад“?»

Как только четвёртый принц Джошуа разошёлся, равнодушный голос Линна внезапно прервал его.

Услышав это, он на мгновение замер, а затем усмехнулся: «Ну и что, если так?»

«Честно говоря, кроме меня, многие сейчас открыто и тайно наблюдают за этим местом, ожидая исхода событий».

«Как думаешь, они хотят, чтобы моя чудовищная третья сестра погибла в мавзолее или благополучно вернулась в Глостин?»

«Но я не настолько бессердечен, в конце концов, у нас есть кровные узы… если я смогу попасть в мавзолей и собрать достаточно образцов и данных, что с ней случится потом — жизнь или смерть — для меня неважно».

Произнеся это, четвёртый принц Джошуа сделал паузу и поправил свои очки в чёрной оправе: «Кстати, мне очень любопытно».

«Вместо того чтобы беспокоиться о моей третьей сестре, тебе лучше подумать о себе… как ты собираешься выйти из этой ситуации?»

Улицы вокруг штаба заменяющих Карателей постепенно начали заполняться редкими прохожими из-за скопления нескольких роскошных карет и присутствия важных персон.

Хотя людей было немного, со временем их число медленно росло.

Услышав эти слова, Линн оскалил белоснежные зубы, подарив собеседнику улыбку, которая могла быть как яркой, так и зловещей.

«Ты скоро узнаешь».

В следующую секунду он снова перевёл взгляд с платформы вниз.

«Ответь на мой вопрос», — голос советника Блейка сейчас звучал очень холодно, — «назови мне истинную личность и точное местонахождение Ампутатора».

«Иначе…»

«Он здесь».

Прежде чем советник Блейк закончил фразу, Линн грубо и неуважительно перебил его.

«?!»

В тот же миг все присутствующие снова погрузились в недоумение.

Здесь?

Неужели он хотел сказать, что Ампутатор, виновник чудовищных преступлений, сейчас находится рядом со штабом заменяющих Карателей?

«…Эта шутка несмешная».

После краткого шока советник Блейк произнёс с тёмным выражением лица.

Атмосфера стала ледяной.

Однако Линн с самого начала оставался бесстрастным.

На самом деле, с тех пор как его бросили в тюрьму, он размышлял, как поймать Ампутатора Буршмана наиболее эффективным способом.

Тот был трансцендентом веры «Зла», обладающим уникальными способностями демонического клана.

Его навыки выживания и противодействия предсказаниям были гораздо сильнее, чем у представителей различных церквей и диких трансцендентов.

В конце концов, обман и коварство — синонимы демонов.

Иначе его не смогли бы поймать так долго.

Конечно, были и «предатели», тайно помогавшие ему, ведь среди человеческих фракций таких существ всегда хватало.

Поэтому попытка поймать такого, как Буршман, была почти невыполнимой задачей.

Особенно для Айвист, среди девяти наследников обладавшая самым слабым влиянием.

Даже зная оригинальный сюжет, Линн не мог найти подобной информации.

Но сама по себе задача была не такой сложной.

Действительно, чтобы поймать кого-то, не обязательно действовать напрямую.

Для такого, как Ампутатор, скрытной змеи среди миллионов людей, выманить её из норы было куда лучшей стратегией.

Подумайте хорошенько, и станет ясно.

Как последователь «Зла», чего он жаждет больше всего сейчас?

Завершить испытание вознесения, установленное Кущустаном.

Ранее сталкиваясь с этим «старым другом», Линн хорошо знал его характер.

Сопоставив это с намёком, который Сия обронил в тот день, нетрудно было догадаться, что так называемый Ампутатор Буршман на самом деле был трансцендентом четвёртого ранга, стоящим на пороге легендарного уровня.

И часть испытания, которое он сейчас проходил, вероятно, заключалась в том, чтобы вызвать панику среди определённой группы людей, через серию действий став пугающей городской легендой.

Поэтому решение было довольно простым.

Ощущая взгляды со всех сторон и увеличивающееся число зрителей, Линн мягко улыбнулся.

«Советник Блейк, вам совсем не интересно, кто такой Ампутатор Буршман на самом деле?»

Он внезапно повысил голос, чтобы все присутствующие могли его услышать.

Советник Блейк огляделся: слово «Ампутатор» вызвало волнение в толпе.

Он разозлился ещё сильнее.

«Говори».

В то же время он украдкой взглянул на стражников рядом.

По мнению советника Блейка, этот наглый юноша должен был заплатить цену за провокацию против советника.

Заметив это, четвёртый принц Джошуа слегка отступил в сторону, не желая быть забрызганным кровью позже.

Только Айвист больше не могла сдерживаться и подсознательно бросилась к нему.

В этот момент она, казалось, что-то предчувствовала, стиснув серебряные зубы, её глаза наполнились слезами, когда она громко крикнула: «Линн! Не смей говорить! Эта принцесса запрещает тебе говорить!!!»

Расстояние между ними сократилось мгновенно.

Однако ничто из этого не вызвало ни малейшего волнения в сердце Линна.

Он просто медленно поднял правую руку, поднеся джокер, зажатый между указательным и средним пальцами, к своим губам.

«Всё просто», — Линн оскалил белые зубы, демонстрируя зловещую улыбку, — «потому что…»

«Я и есть Ампутатор».

В следующую секунду бесчисленные чёрные нити взорвались, обрушившись на советника Блейка у подножия лестницы, словно ураган!

«Свист-свист-свист-свист——»

Густой звук рассекаемого воздуха мгновенно разнёсся по улице.

Четверо трансцендентов высокого ранга, готовых схватить Линна на месте, почувствовали беспрецедентную тревогу.

В сопровождении медленно расцветающего сияния божественных факторов невидимое силовое поле внезапно сформировалось, пытаясь блокировать эти чёрные нити, летящие, как стрелы.

В то же время Айвист действовала.

Мгновенно хлынул поток красной трансцендентной силы, сковывая всё пространство, превращая округу в клетку.

Это была блокировка и сдерживание полубога шестого ранга, обладающего абсолютным контролем над этой областью пространства!

Однако Айвист не была божеством и была далека от уровня Ведьмы Конца.

Поэтому против неуловимого царства времени она была бессильна.

И, как нельзя кстати, Линн имел к нему некоторое отношение.

Сокрытие времени, активировано.

В следующую секунду в ладони юноши появился иллюзорный символ, напоминающий карманные часы.

Под действием неосязаемой силы стрелки на часах незаметно сдвинулись назад.

Это означало, что он одолжил минуту у своего будущего «я».

В течение этой минуты Линн Бартлейон мог свободно перемещаться в трещинах времени.

Когда чисто белое сияние медленно расцвело на высокой платформе, все невольно прищурились, только Айвист метнулась к самому яркому пятну света, пытаясь схватить его за руку.

Однако, когда Линн принял решение сделать это, было уже слишком поздно.

Ничто не могло остановить то, что он собирался совершить.

Ослепительный белый свет длился всего несколько секунд.

Когда глаза снова открылись, дерзкий юноша, только что объявивший себя Ампутатором, исчез со ступеней, как и четвёртый принц Джошуа.

Все стояли в ошеломлённом молчании, казалось, не в силах оправиться от резко изменившихся событий.

Лишь спустя мгновение, когда испуганные голоса стражников начали раздаваться один за другим, их взгляды устремились на советника Блейка поодаль.

Глядя на хозяина семьи Кортес, лежащего в луже крови, у всех в головах раздался оглушительный гул.