Поздней ночью в особняке Бартлейон.

В этот момент в комнате Линна мерцающий свет свечи отбрасывал тени на лица всех присутствующих, выражавшие озабоченность.

Айвист молча сидела у окна, глядя в тёмное ночное небо.

Внезапно Глай произнёс с озадаченным видом: «Я никогда не думал, что сам Линн окажется Ампутатором.»

Как только эти слова прозвучали, взгляды всех мгновенно устремились на его лицо, а затем так же быстро отвернулись.

Очевидно, никто не хотел развивать эту глупую мысль.

Только Афия в облике котёнка, лежавшая на коленях Элеоноры, вздохнула по-человечески: «Похоже, ты единственный, кто до сих пор не понял.»

«Что ты имеешь в виду?»

Глай на несколько секунд замер в недоумении.

«Замолчи.»

Холодный голос Айвист заставил его съёжиться, как перепуганного перепёлка.

Всем, кроме него, было ясно, что всё произошедшее сегодня — лишь очередная рискованная попытка Линна удержать Императорскую Принцессу и остальных от авантюрного похода в Мавзолей Хелиуса.

Однако они всё ещё не понимали, зачем ему понадобилось выдавать себя за Ампутатора.

И почему он попытался убить патриарха семьи Кортес прямо на улице, оставив его теперь между жизнью и смертью.

Все находили такое поведение безумно соответствующим характеру Линна, но всё равно не могли постичь его истинных намерений.

Принцесса, казалось, знала что-то.

К сожалению, она не ожидала, что у парня окажутся способности, связанные со временем, позволившие ему скрыться с места происшествия.

Как известно, в Империи Сен-Лоран, где процветают политеистические верования, способности, связанные со временем, чрезвычайно редки, и ни одно божество не обладает такой Властью.

По слухам, на Южном Континенте в Республике Сирунстат может существовать древняя церковь, связанная с этой сферой.

Спустя некоторое время Милани тихо нарушила молчание: «Возможно… его действия были направлены на то, чтобы выманить змею из норы.»

При таком серьёзном происшествии дома, особенно касающемся её любимого подопытного №126, даже она не смогла остаться в стороне и покинула лабораторию, чтобы помочь.

Среди присутствующих, пожалуй, только её ум был достаточно острым.

«Выманить змею из норы?»

Глазя Афию на коленях, Элеонора спросила, её глаза покраснели.

После трудной встречи с братом он снова занялся саморазрушительным поведением у неё на глазах, заставив её проплакать весь день от страха.

Милани кивнула, затем тихо вздохнула: «Подумайте хорошенько, это вполне соответствует его методам, но… как всё разрешится после раскрытия дела, сказать трудно.»

Раскрытие дела?

Разрешится?

Очевидно, мысли всех шли в разных направлениях.

Они всё ещё ломали голову над действиями Линна, в то время как Милани уже ухватила суть происходящего.

Заметив растерянные и встревоженные взгляды вокруг, она не стала держать их в неведении: «Вы все, наверное, много раз просматривали досье Ампутатора, верно?»

«Верно.»

Все хором.

Милани кивнула: «На основании моих знаний о Испытаниях Вознесения и исследованиях клана Демонов, этот Ампутатор Буршман, скорее всего, Трансцендент, которому необходимо совершать серийные убийства, чтобы подняться до Пятого Ранга.»

«Для Трансцендента с "Злыми" убеждениями нет более подходящего Испытания Вознесения, чем стать источником страха.»

«А действия субъекта №126 как раз сорвали то, чего добивался этот Демон.»

«Сорвали?»

Кто-то не понял.

«Да.» Милани мягко кивнула, «Ампутатор Буршман больше похож не на конкретного человека, а на абстрактное понятие, нечто ужасное, вроде городской легенды.»

«Пока его не поймают, страх в сердцах людей не утихнет.»

«А пока страх существует, он будет продолжать подпитывать его энергией, делая всё сильнее и, возможно… в ближайшем будущем тихо поднимется до уровня Легенды Пятого Ранга.»

«Только представьте, Трансцендент клана Демонов Пятого Ранга, специализирующийся на скрытности и убийствах, прячущийся в Глостине — как клинок, занесённый над головами всех.»

«Если этот день настанет, люди будут жить в ещё большем ужасе, а весь город погрузится в паранойю.»

«Но субъект №126 грубо нарушил этот сценарий.»

«Он разрушил изначальное абстрактное понятие ложью "Линн Бартлейон — это Ампутатор"… Это значит, что энергия страха, принадлежавшая настоящему Ампутатору, теперь переключилась на него.»

«Фактически, он саботировал его Испытание Вознесения, предотвратив эти события.»

На мгновение всем стало ясно.

Только Глай всё ещё не понимал: «Но какое это имеет отношение к раскрытию дела?»

Сейчас Линна разыскивали по всему городу, и не только Военный Департамент и различные фракции, но даже Три Великие Церкви отправили своих лучших бойцов на поимку Ампутатора Линна.

Ведь в глазах посторонних он не только совершил ужасное преступление, но и похитил Принца прямо на месте.

Ситуация была крайне серьёзной.

И всё это — лишь чтобы сорвать Испытание Вознесения Трансцендента Четвёртого Ранга?

Услышав это, Рейн, сидевший рядом, не выдержал и холодно произнёс: «Если глупость — это твоё хобби, то ты достиг неизлечимой стадии.»

«Скажи мне,» после саботажа Испытания Вознесения, как ты думаешь, настоящий Ампутатор останется безучастным или отправится на поиски этого парня и, в своём стиле, жестоко убьёт его, чтобы заявить, что виновен другой?»

Энергия страха необходима для его продвижения до уровня Легенды Пятого Ранга.

Поэтому, даже зная, что здесь что-то нечисто, он никогда не позволит Линну присвоить то, что по праву принадлежит ему.

Это ненависть до смерти.

Линн понял это с самого начала, поэтому и вынудил его выйти из тени таким способом.

Это откровенная провокация.

Глай наконец осознал глубинный смысл всего этого, и его лицо исказилось. «Значит, сейчас Линн в огромной опасности?»

Он сжал кулаки, порываясь встать, но, увидев равнодушное выражение лица Императорской Принцессы, стиснул зубы.

В этот момент дверь распахнулась.

Все инстинктивно повернулись к входу, даже Принцесса, смотревшая в окно, бросила беглый взгляд.

Оказалось, это Моррис, вернувшийся с лицом, покрытым потом.

«Последние новости: жизнь советника Блейка спасена, но шёлковая нить, выпущенная Линном, прошла через его живот, повредив позвоночник. Скорее всего, ему придётся провести остаток дней в постели», торопливо сообщил он.

Услышав это, все невольно выдохнули с облегчением.

Очевидно, даже в таких обстоятельствах Линн сохранял хладнокровие и не поддавался гневу.

На лице Айвист мелькнуло облегчение. Её пальцы, до этого сжатые в рукавах, слегка разжались.

Затем она встала с решительным и властным видом и громко приказала: «Все, немедленно выступаем! Мы должны найти этого парня раньше, чем это сделают другие силы!»

Услышав это, Рейн, который уже некоторое время нервничал, словно ожил, полностью обмякнув в кресле.

Глай странно посмотрел на старшего брата, не понимая, в чём дело.

«Ты…»

Он хотел спросить, но Рейн остановил его взглядом.

Только когда они покинули особняк Бартлейон и оказались в безлюдном тихом месте, он наконец полностью расслабился.

«Брат, почему ты так нервничал?»

Глай спросил, озадаченный.

Рейн вздохнул и посмотрел на глупого брата сложным взглядом.

Через некоторое время он медленно произнёс: «Тебе было интересно, почему, несмотря на всю серьёзность ситуации, Принцесса казалась такой неторопливой?»

Глай кивнул, явно не понимая этого.

«Потому что она ждала сообщения от Морриса», спокойно сказал Рейн. «Ведь есть огромная разница между мёртвым и не мёртвым.»

«Если он не мёртв, ещё есть пространство для манёвра.»

«Но если бы Линн тогда действительно нанёс смертельный удар, то приказ, который мы получили бы сейчас, был бы совсем другим, а именно…»

«А именно?»

«Ночной штурм Императорского дворца.»

---

Церковь Безмолвия.

Тию разбудили настойчивые стуки в дверь.

Она инстинктивно открыла глаза и обнаружила, что по какой-то причине её щёки мокры от слёз.

Что с ней происходило?

Она села на край кровати в растерянности, босые ноги касались деревянного пола, и она чувствовала себя потерянной.

К счастью, стук повторился, заставив её машинально встать и подойти к двери.

На ней была белая ночная рубашка до щиколоток. Хотя ничего особенного не было видно, это оставляло простор для воображения.

Поскольку это был монастырь, где все члены — женщины Церкви, в скромности не было нужды.

Однако Тия всё же накинула на плечи покрывало.

Она сделала это не задумываясь, предполагая, что в такой час стучится брат Сия.

Даже она сама не понимала, почему ведёт себя так.

К счастью, открыв дверь, она увидела свою подругу, монахиню Луизу.

Увидев растерянный вид Тии, сестра Луиза подумала, какая же она милая, и поправила растрёпанные волосы на её плечах.

«Что случилось, Луиза? Почему ты пришла в такой час?»

«Большая беда!» Луиза наконец вспомнила, зачем пришла, её лицо стало серьёзным. «Недавно Ампутатор Буршман совершил своё 37-е преступление, убив советника Блейка у входа в штаб-квартиру заменяющих Карателей и похитив на месте Четвёртого Принца Джошуа!»

«Император Кальдерон в ярости издал приказ о розыске высшего уровня. В городе введено военное положение, и он приказал Трём Великим Церквям отправить людей на поимку убийцы!»

«Он даже пообещал, что тот, кто первым поймает преступника, получит ветвь от Дерева Святого Духа!»

Услышав это, Тия стала серьёзнее. «А истинная личность преступника?»

«Разве не Линн Бартлейон?» Луиза посмотрела на неё с недоумением. «Хотя ты целый день твердила мне, что он невиновен… но факты налицо, и он сам публично признался.»

«Должна сказать, Тия, в последнее время ты ведёшь себя очень странно.»