Пантеон.

Бессчётные божественные изваяния стояли на страже вокруг величественного дворца, исполненные торжественности и глубины. Лишь несколько оставшихся Цепей Порядка свисали из пустоты, сковывая ужасающее существо, заставляющее трепетать весь мир.

Холодная женщина в чёрном платье с белыми волосами не сидела, как обычно, на краю лестницы, погружённая в книгу.

Напротив, в этот момент она, казалось, утратила привычное спокойствие. С нахмуренным лбом она расхаживала взад-вперёд на своих нежных, бледных босых ногах.

Кожа её ступней время от времени касалась пола, издавая лёгкие звуки «тук-тук», невероятно отчётливые в безмолвном зале.

В конечном итоге она поступила импульсивно.

Спустя долгое время Ведьма тихо вздохнула.

Даже после ста тысяч лет, прошедших сквозь толщу времени, порой она всё ещё не могла подавить импульсы, скрытые глубоко в её сердце.

Но это было неизбежно.

Поскольку Богиня Яркой Луны усилила Печать, её способность вмешиваться в пространство-время своих верующих сейчас крайне ослаблена.

Если бы не метка Вечного Избранника, поддерживающая связь между ними, она, возможно, даже не смогла бы отвечать на его молитвы.

Теперь лишь значительно повлияв на судьбу Тии Йохусти, Линн сможет вновь ослабить печать.

Поэтому Ведьма использовала последние силы, чтобы передать своё послание прямо в его сознание.

Конечно, этим дело не ограничилось.

Помимо этого, она импульсивно прикрепила к посланию образ.

Хотя реальная ситуация была иной, Ведьма перевернула истину с ног на голову, превратив Богиню Яркой Луны, побеждённую ею, в победительницу, истязающую её.

Более того, она изобразила себя в этом образе беспомощной и жалкой.

С точки зрения человеческой эстетики, ни один мужчина с нормальными наклонностями не остался бы равнодушным при виде такой сцены.

Линн не был исключением.

Всё же это было несколько постыдным.

Но острое чувство кризиса заставило Ведьму Конца пойти на такой шаг.

Ничто другое не имело значения.

Ведь её противником была «она сама».

В тот день, когда она снизошла в тело Линна и вступила в яростную схватку с Айвист у Кровавых Врат, она одержала победу с небольшим перевесом. Однако, судя по тактике «притворного отступления», которую использовала та женщина, казалось, что та проиграла лишь чуть-чуть.

Потому что реакция Линна была любопытной.

Он даже начал подозревать: «Неужели мисс Ведьма действительно изменила мои воспоминания?»

Это означало, что печать памяти была на грани разрушения.

К сожалению, в этот критический момент Цепи Порядка были усилены Богиней Яркой Луны, и она не могла продлить срок действия печати, оставаясь лишь наблюдателем, как события выходят из-под контроля.

Не имея другого выхода, Ведьма прибегла к отчаянной мере.

Разве сложно притвориться жертвой?

Разве сложно имитировать отступление?

Разве сложно пробудить в мужчине защитный инстинкт и чувство вины?

Это не трудно.

Не забывай, я — это ты, спустя сто тысяч лет.

Что знаешь ты, знаю и я.

Чего не знаешь ты, знаю всё равно я.

Что?

Разве Ведьме Конца не стыдно и не унизительно делать подобное?

Конечно, немного.

Но раз он мой единственный верующий, то это не так уж важно.

Более того, если отбросить статусы узника Пантеона и Ведьмы Конца и не смотреть на неё глазами божества, то у неё есть и другая идентичность, которую многие, возможно, уже забыли.

Женщина.

Да.

До встречи с Линном она была женщиной, которая никогда не открывала своё сердце ни одному мужчине.

А будучи женщиной, иногда вполне естественно захотеть устроить небольшую истерику без причины.

---

«Ты очнулся?»

Когда Джошуа медленно пришёл в себя и открыл глаза, он услышал знакомый голос рядом.

Оглядев старую, тёмную фабрику перед собой, его мозг ещё не успел осознать происходящее.

Где это?

Почему я здесь?

Джошуа глубоко вдохнул, но тут же закашлялся от густой пыли в воздухе.

Качество воздуха в Нижнем Городе было отвратительным, несравнимым с тем, чем дышали знатные обитатели Верхнего Города.

Сильный кашель окончательно вернул его в сознание.

Он отчётливо помнил, как перед потерей сознания услышал слова Линна:

«Я — соединитель конечностей».

Этот парень — соединитель конечностей?

Как это возможно?!

На лице Четвёртого Принца Джошуа отразились шок и ярость.

С одной стороны, он был напуган своим положением; каждую ночь, едва закрыв глаза, он видел, как Эунис была жестоко убита на глазах у всех.

Хотя он не хотел признавать это, в глубине души он испытывал страх перед Линном.

С другой стороны, это казалось абсолютно абсурдным.

Отступим на миллион шагов назад.

Даже если он и есть соединитель конечностей, разве он не понимает, что значит похитить принца?

Особенно когда он занимает пятое место в списке избранников Святого Дуба!

Он с большой вероятностью может стать королём этой страны!

Действия Линна, особенно его побег с принцем на глазах у множества людей, стали публичным пощёчиной королевской семье!

Даже Сен-Лоран VI, чьи отношения с детьми были весьма прохладными, никогда не допустил бы такого!

В городе, вполне возможно, уже введено военное положение, и все влиятельные силы начали охоту на него.

При таких обстоятельствах у этого парня ещё оставалось время разговаривать с ним?

Четвёртый Принц Джошуа тут же попытался вырваться из кресла, но обнаружил, что его конечности туго стянуты чёрными нитями.

«Отпусти меня!»

Стиснув зубы, он подавил панику и гнев в сердце, пытаясь сохранить достоинство, подобающее принцу.

Однако собеседник не ответил на его просьбу.

Более того, при свете луны Джошуа смутно разглядел, как тот окинул его ледяным взглядом.

Хотя на его губах играла улыбка, в глазах не было и намёка на веселье.

Словно мясник оценивал свинью на убой, отчего по спине Джошуа пробежал холодок.

В последний раз он видел такой взгляд у Линна у входа в штаб заменяющих Карателей.

Тот посмотрел на него так же и тогда произнёс: «Ты, должно быть, очень доволен».

После этого ситуация стремительно покатилась под откос.

Неужели этот парень снова собирается совершить нечто безумное?!

Сердце Джошуа бешено заколотилось.

С этой мыслью непреодолимый инстинкт выживания заставил его заговорить:

«Что бы ты ни задумал, хорошенько подумай, прежде чем действовать!»

«Похищение принца уже само по себе непростительное преступление. Надеюсь, ты одумаешься и не усугубишь ситуацию, иначе…»

«Иначе что?» — Линн похлопал его по щеке и рассмеялся. — «По твоим же словам, это уже преступление, караемое смертью. Какая разница, добавится ли ещё несколько пунктов?»

«Например, замучить принца до смерти?»

Тело Джошуа дрогнуло, и ужас внутри едва позволил ему сохранить самообладание.

Возможно, ненависть между ними была непримирима с самого начала.

Ведь он лично участвовал в лишении Линна Божественного фактора, а затем преследовал семью Бартлейон.

Более того, он неоднократно принуждал Элеонору сдавать кровь для своих экспериментов.

И только сегодня утром, в сговоре с Имперским Советом, он угрожал свободе и жизни Линна, загнав Айвист в угол и доведя их конфликт до предела.

Если подумать, удивительно, что он всё ещё жив.

Тем не менее, страх смерти — естественное человеческое чувство.

По крайней мере, осознав, что его не убили сразу, в сердце Четвёртого Принца Джошуа затеплилась надежда.

«Разве ты совсем не боишься смерти?» — глубоко вдохнув, он попытался успокоить нервное напряжение в груди. — «Мы только что воссоединились как братья, а судьба нашего отца до сих пор неизвестна. При таких обстоятельствах неужели ты готов отказаться от всех возможностей ради сиюминутного порыва, не заботясь даже о собственной жизни?»

Произнеся это, он пристально всматривался в профиль Линна, пытаясь уловить малейшие изменения в его выражении лица.

Однако с каждой минутой надежда Джошуа таяла.

«Ты думаешь, я умру здесь из-за таких пустяков?»

Казалось, уловив его намерения, Линн покачал головой.

«Пустяков?» — Джошуа почувствовал, как абсурдность ситуации нарастает. — «Ты называешь убийство советника на улице и похищение принца пустяками, не караемыми смертью?»

Он смотрел на Линна с недоверием.

«Это не совсем точно, потому что советник Блейк не мёртв. Он просто навсегда останется калекой из-за перелома восемнадцатого и девятнадцатого позвонков, и, скорее всего, будет прикован к постели до конца своих дней».

Оппонент равнодушно перечислил эти ужасающие подробности.

Это был глава семьи Кортес, уважаемый и грозный член Имперского Совета!

В этой стране они находились на самой вершине пищевой цепочки!

Даже будучи Четвёртым Принцем, ожидающим восхождения на трон, он должен был сохранять почтительность в присутствии таких людей.

С этой мыслью Джошуа попытался потянуть время:

«Даже если ты не убил его, наш отец-император никогда не потерпит, чтобы человек, бросающий вызов его власти, продолжал жить в этом мире».

Казалось, у собеседника не было намерения отпускать его, и оставалось лишь попытаться спастись другими способами.

Затягивание времени было, несомненно, самым разумным вариантом.

Хотя Глостин огромен, за годы активного проникновения различных сил найти двух людей в столице не составило бы большого труда.

Линн усмехнулся:

«Конечно, он не потерпит, чтобы человек, бросающий вызов его власти, продолжал жить… Однако ты, кажется, не понимаешь, кто на самом деле бросает вызов».

«Что ты имеешь в виду?»

«Ничего», — Линн ответил небрежно, прислушиваясь к движениям вокруг. — «Просто отмечаю, что засевшие в Имперском Совете — стая старых лисов».

«По сравнению с ними советник Блейк ещё слишком молод. Поддавшись на провокацию из-за таких мелочей и попытавшись отомстить нашей Высочеству, не осознавая последствий… Разве он не понимает, для кого наша Высочество собирает налоги?»

«Он не подумал, обрадуется ли император или разгневается, узнав, что один из главных виновников многолетнего хищения налогов на границе был убит».

Казалось, он размышлял вслух, но в то же время что-то объяснял Джошуа.

Отношения между Имперским Советом и императором можно было назвать иерархическими, но в то же время обособленными.

Борьба за власть между королевской семьёй и знатью продолжалась с древних времён.

Даже нынешние потрясения могли быть частью плана Сен-Лорана VI, использующего других для достижения своих целей.

Вероятно, с тех пор, как он побудил Айвист заняться делами, связанными с Гелимусским мавзолеем, все последующие события были им предвидены.

К сожалению, Линн не попался в ловушку, лишь навсегда искалечив советника Блейка.

Даже так, для высокородного вельможи, некогда восседавшего выше облаков, потеря способности двигать нижней частью тела была мучительнее смерти.

Услышав слова Линна, Джошуа сначала отнёсся к ним с презрением, но постепенно его лоб покрылся испариной.

Потому что… в словах этого парня была пугающая логика.

Более того, он осознал кое-что ещё.

При каких обстоятельствах похититель и его жертва могут вести столь спокойный диалог?

«Ты не можешь убить меня, я… я не могу умереть, план с Руинами ещё не завершён, я…»

Джошуа бормотал что-то бессвязное.

Чёрт возьми!

Где же заменяющие Каратели и люди из церквей?!

Принца вот-вот убьёт этот тип!!!

Почувствовав его отчаяние и панику, Линн бросил на него взгляд:

«Не волнуйся, я не убью тебя».

На мгновение Джошуа увидел проблеск надежды.

Однако, едва она возникла в его сердце, в следующую секунду её раздавила зловещая ухмылка, появившаяся на лице собеседника:

«Однако, если ты “случайно” погибнешь в ходе моей схватки с соединителем конечностей, это уже не будет моей заботой».

Услышав это, лицо Джошуа побледнело, а затем приняло выражение полного поражения.

Воцарилась тишина.

Спустя неопределённое время он поднял взгляд, полный ненависти, и произнёс:

«Я его родной сын. Какими бы ни были причины, месть отца за сына — естественное и справедливое дело…»

Месть?

Возможно.

Линн промолчал.

Насколько Сен-Лоран VI ещё сохранил в себе родительские чувства и человечность — оставалось загадкой.

Даже если он и отомстит за Джошуа, точно не сейчас.

Потому что в нём находился ключевой предмет, необходимый для его крайних устремлений и даже для того, чтобы сделать тот шаг.

Основное свойство Сосуда Желаний.

Из-за глубины слияния даже мисс Ведьма не могла извлечь эту вещь из него.

Если уж боги бессильны, что уж говорить о Сен-Лоране VI?

А если Линн умрёт, основное свойство разрушится.

Таким образом, Сен-Лоран VI, вероятно, был одним из тех, кто меньше всего желал ему вреда в данный момент.

Это был его последний козырь.

В этот момент Линн внезапно ощутил колебания в нитях на кончиках пальцев.

Выбрав старую фабрику в качестве места финальной битвы, он расставил сети из Бесконечного Шёлка; любое живое существо, оказавшееся в радиусе пятисот метров, мгновенно давало ему знать.

С этой мыслью его глаза сузились.

«Кажется, у нас гости».

---

«Святая Дочь, есть ли у тебя зацепки?»

На высоких карнизах сестра Луиза, облачённая в обтягивающую кожаную одежду и полное снаряжение, тихо спросила.

На людях они обращались друг к другу по официальным титулам, не так, как в обычное время.

В этот момент Луиза несла на себе меч для обезглавливания, превышающий её собственный рост, что выглядело весьма нелепо.

За ней стояли ещё восемь монахинь в подобных одеяниях, купающихся в лунном свете, их лица выражали сострадание.

В этот самый момент, помимо охотничьего отряда Церкви Безмолвия, заменяющие Каратели, две другие крупные церкви и даже частные охранники многих знатных семей прочёсывали город в поисках Линна.

Все они жаждали получить Ветвь Святого Дуба, обещанную Сен-Лораном VI, и были одержимы, словно под воздействием адреналина.

Помолчав, Тия, держащая скипетр, тихо произнесла:

«Не так давно он выпил Исходную Лунную Жидкость, поэтому, благодаря моей высокой связи с Силой Лунной Богини, я могу смутно ощутить его приблизительное местоположение».

«Сейчас он, вероятно, находится где-то в Нижнем Городе, но точное место можно будет определить, только подойдя ближе».

Услышав это, в глазах Луизы мелькнул странный блеск.

Он?

Хотя это было всего лишь местоимение, женская интуиция зашевелилась.

Сопоставив странное поведение Тии за последние два дня и её постоянные упоминания того парня, в её голове зародилось ужасное подозрение.

С этой мыслью она нахмурилась и сделала шаг вперёд, понизив голос:

«Исходная Лунная Жидкость, которую он выпил… Неужели это…»

Не дав ей закончить, кукольная, бесстрастная девушка вдруг изменилась в лице:

«Это не имеет ко мне отношения, Луиза. Не шути на такие темы».

Но я ещё ничего не сказала?

Увидев это, сомнения Луизы лишь усилились.

Почувствовав взгляд подруги, Тия, несмотря на внутреннюю борьбу, глубоко вдохнула.

Затем с предельной серьёзностью и торжественностью произнесла клятву:

«Кто бы это ни был, ради покойной сестры Трины я лично приведу его к ответу».

Даже если это тот самый парень… я сделаю это!

Услышав это, Луиза временно отложила сомнения и кивнула:

«Нельзя терять времени, выдвигаемся».