Кровь текла, словно журчащий ручей, медленно растекаясь во всех направлениях.

Это, без сомнения, было смертельное ранение.

Даже Трансцендент Высшего Ранга, не используя силу Божественного фактора, не имел шансов выжить.

Что уж говорить о простом Втором Ранге?

В этот момент глаза юноши потускнели, зрачки расширились, и с лёгким подёргиванием он с глухим стуком рухнул на землю.

Взгляды всех присутствующих одновременно устремились на эту внезапную сцену, рты слегка приоткрылись от изумления.

Очевидно, что для этого дерзкого преступника, разгневавшего Сен-Лорана VI, они планировали захватить его живым и доставить к Его Величеству для награды.

Поэтому все так усердно участвовали в погоне.

Хотя, строго говоря, юноша был трофеем Церкви Безмолвия, при таком количестве людей некоторые уже задумывались о том, чтобы перехватить его по дороге.

В конце концов, это была ветвь Древа Святого Духа, и тот, кто её получит, сможет исполнить свои желания.

Власть, богатство, статус, женщины, Запечатанные Объекты…

Но теперь их расчёты полностью провалились.

Сен-Лоран VI хотел живого Линна, а не мёртвеца!

Осознав ситуацию, толпа внезапно переполнилась праведным гневом.

«Касимо! Что ты, чёрт возьми, натворил?»

«Как военный, ты намерен ослушаться Его Величества?!!»

«Кто твой начальник? И кто отдал тебе приказ только что?!!»

В этот момент все присутствующие Трансценденты были в ярости из-за самоуправства Касимо, громко осуждая его.

«Успокойтесь, — мужчина по имени Касимо, убийца из Военного Департамента, медленно вложил свой боевой кинжал в ножны. — Позже вам объяснят причины».

Он улыбнулся.

К сожалению, это не успокоило толпу, и споры продолжились.

Почти никто не обращал внимания на состояние Линна.

Лишь Тия неосознанно сделала шаг вперёд, её хрупкие бледные руки сжали юбку, словно подавляя какие-то эмоции.

Однако, прежде чем она успела подойти к Линну, её вдруг кто-то остановил.

Тия обернулась и увидела, что это её подруга.

Луиза с самого начала молча наблюдала за её реакцией.

Как женщина, полагаясь на шестое чувство, она давно заметила, что с подругой что-то не так.

И теперь, убедившись в своих подозрениях, её лицо потемнело: «Тия, ты и он…»

Она запнулась, не в силах продолжить.

Она посмотрела на растерянную Тию, затем на чёрноволосого юношу, лежащего в луже крови, и стиснула зубы.

Как Святая Дева, одобренная Церковью, каждый её шаг олицетворял волю Богини.

Поэтому Луиза не позволила бы Тии совершить что-либо, что могло бы запятнать репутацию Церкви.

Даже если отступить на десять тысяч шагов…

Почему именно этот парень?!

Ублюдок, убивший сестру Трину!!!

Луиза, воспитанная монахинями с детства, испытывала невероятную боль.

Очевидно, она неправильно поняла отношения между Тией и Линном.

«Он умирает, Луиза, он…»

Тия пыталась сохранить свой обычный холодный и отстранённый тон.

Но лёгкая дрожь в голосе выдавала, что она не так спокойна, как казалось.

«Пусть умрёт! — перебила её Луиза, крепко сжимая её запястье, пытаясь вернуть её в реальность болью. — Очнись, Тия! Он — соединитель конечностей! Непростительный убийца!!!»

«Разве, испытывая к нему сочувствие, ты думаешь о тех невинных, кого он убил?»

«Такой человек не заслуживает жизни в этом мире!»

«Кроме того, как Безмолвная Святая, неужели ты хочешь совершить что-то недостойное перед столькими людьми?»

«И даже если ты спасёшь его сейчас, что дальше? Когда его будут судить, неужели наша Святая Дева опустится до того, чтобы спасать его на эшафоте?»

Гнев Луизы был беспрецедентным.

К счастью, пока все осуждали действия Касимо, и она говорила тихо, никто не обратил на это внимания.

Её слова, казалось, отрезвили Тию, заставив её замереть.

Действительно.

Даже если она спасёт его сейчас, что потом?

В конце концов… он должен умереть.

Лучше сейчас, чем после пыток.

Методы Сии в прошлый раз были кровавыми, но по сравнению с жестокостью знати они казались незначительными.

Кроме того, она всегда хотела разорвать с ним связь и вернуться к прежней жизни.

Разве это не идеальный шанс?

Кроме неё, единственный, кто знал правду, уже мёртв.

То, что произошло, больше никто не узнает.

На мгновение Тия погрузилась в смятение и борьбу с собой.

Увидев её выражение лица, Луиза облегчённо вздохнула и продолжила уговаривать: «Через неделю начнётся Чтение Лунного Священного Писания, и ты, как единственная в этой сессии Церкви, кто может получить Благословение Богини, необходима для церемонии. Ты должна сохранить чистоту — и тела, и духа».

«Раз эти люди так отчаянны, просто оставь это дело им, а после завершения отдохни и подготовься к предстоящим празднествам».

После строгих слов Луиза смягчила тон, пытаясь помочь Тие осознать её ошибку.

Но она не знала, что их связь теперь основывалась не на желании, а на чувстве вины и долга.

«…»

Тия молча стояла на месте.

Через некоторое время она наконец тихо произнесла: «Я понимаю».

«Спасибо, Луиза».

Луиза обрадовалась и сжала её руку: «Теперь, когда ты всё поняла, давай оставим это людям и вернёмся в Церковь…»

«Нет».

К её удивлению, Тия решительно отказалась.

Луиза удивилась: «Почему?»

«Человек живёт только один раз, — голос Тии был очень тихим, её взгляд был прикован к юноше, чьё дыхание становилось всё слабее. — По крайней мере, он не должен умереть незамеченным в конце своего пути».

«Если кто-то должен положить конец его жизни, то я хочу… чтобы этим человеком была я».

Услышав это, Луиза надолго замолчала.

Спустя неизвестное время она тихо вздохнула: «Тогда я с тобой, но это не включает организацию похорон, ясно?»

«Спасибо, Луиза».

Тия взглянула на неё с благодарностью.

Тем временем споры и шум вокруг соединителя конечностей не утихали.

Более того, из-за разрушенного искушения ветви Древа Святого Духа многие Трансценденты пришли в ярость от действий Касимо, закатывая рукава, будто готовясь к драке.

«Хватит, вы мне не ровня».

Касимо, Чрезвычайный из Военного Департамента, убивший Линна, бросил взгляд на Трансцендента.

Эта группа принадлежала к Церкви Плодородия.

Они давно жаждали заполучить Древо Святого Духа, даже считая его «Древом Плодородия» из своих писаний, но не осмеливались заявить об этом открыто из-за власти Сен-Лорана VI.

«Ты уверен в себе? — холодно сказал Трансцендент из Церкви Плодородия. — А если добавить к этому людей за моей спиной?»

«Даже с этими тринадцатью ничтожествами за тобой результат будет тот же».

Трансценденты из Военного Департамента часто превосходили представителей других фракций.

Не потому, что их Божественные факторы были лучше, а потому, что в плане боевых навыков они, сражаясь с Демонами на поле боя, были мастерами хаотичных схваток и убийств.

Услышав это, Трансцендент из Церкви Плодородия нахмурился: «О чём ты болтаешь? У меня здесь двадцать шесть человек, как ты можешь…»

Однако, не успев закончить, он обернулся и замер.

В тот же момент некоторые в толпе начали осознавать и спросили: «Никто не заметил, что людей стало меньше?»

Изначально старый завод был заполнен группами Трансцендентов из разных фракций.

Но теперь их число сократилось более чем вдвое.

На месте должен был быть хаос, занимающий всех.

Кроме того, основные силы ещё не прибыли, так как же участники могли бесследно исчезнуть?

Разве они ушли по своей воле?

Или…

Вдруг зловещее предчувствие охватило присутствующих.

Выражения лиц мгновенно стали настороженными.

Затем Трансцендент с острым слухом в ужасе воскликнул: «Вы слышите эти странные звуки?!»

Странные звуки?

Некоторые нахмурились, затаив дыхание: «…Похоже на шуршание, может, крысы в канализации?»

«Нет, это не то! — внезапно человек схватился за уши и рухнул на землю, — Это… это…»

Все взгляды устремились на него.

Его поведение было странным.

Более того, с момента казни соединителя конечностей обстановка стала зловещей.

Как Трансценденты, часто сталкивающиеся с аномалиями, связанными с Запечатанными Объектами и Осквернителями, они были крайне осторожны и не спешили подходить.

Но в следующую секунду все увидели леденящую душу сцену.

Трансцендент, жаловавшийся на странные звуки, сжал уши и начал неестественно дёргаться, тонкие струйки крови выступили из-под его пальцев.

«Бульк… ах…»

В конце концов, он не выдержал боли и начал рвать.

Кусочки чего-то, смешанные с желудочным соком, упали на пол.

Кто-то присмотрелся и побледнел.

Это были… человеческие пальцы.

Но откуда они взялись в его желудке?

Пока они ломали голову, произошло нечто неожиданное.

Трансцендент, державшийся за уши, вдруг замер.

Пффт!

На глазах у всех из его ушей внезапно вылезли две руки толщиной со взрослого человека.

Хотя «вылезли» — не совсем точное слово.

Скорее, их втиснули в узкие каналы с огромной силой, изменяя форму и ломая всё на своём пути.

Результат был ужасен.

С хлюпающим звуком голова Трансцендента разорвалась, разбрызгав кровь и мозги.

Идеально для трапезы.

«Осторожно!!!»

В одно мгновение расслабленное выражение лица Чрезвычайного из Военного Департамента Касимо стало суровым.

Похитить половину людей прямо под носом у Трансцендентов Четвёртого Ранга, да ещё и незаметно наложить проклятия и осквернение…

Виновник должен быть либо выше по Рангу, либо обладать куда более ужасающим Запечатанным Объектом.

В любом случае, ничего хорошего это не сулило.

В этот момент все взгляды были прикованы к рукам, торчащим из ушей.

После убийства Трансцендента руки не исчезли.

Вместо этого они начали извиваться, ползя вперёд, словно живые.

Скребущий звук ногтей по полу вызывал мурашки.

Лица толпы снова исказились.

Куда они ползут?

К следующей жертве?

Или к своему создателю?

Более того, что это за существо, и сколько таких конечностей может быть, чтобы издавать такой густой шорох?

…Погодите-ка!

Густой звук, множество конечностей, серийные убийства, соединитель конечностей…

В этот момент некоторые Трансценденты начали складывать пазл из ключевых слов и намёков.

Тем временем рука, быстро ползущая по полу, внезапно обмякла, достигнув стены, и пальцы, поддерживавшие её, безжизненно распластались.

Остановилась?

Потому что источник силы иссяк?

Или…

Тут кто-то заметил нечто и с ужасом закричал: «Посмотрите наверх!»

Все подняли головы в направлении руки.

И почти одновременно встретились взглядом с парой глаз, полных бесконечной злобы.

Это было существо, напоминающее геккона, закутанное в потрёпанную чёрную мантию Церкви Небесного Порядка, его тело было сшито из различных конечностей, почти утратив человеческий облик, словно отвратительный толстый червь, свившийся на потолке старого завода.

«Интересно, сколько времени вам понадобится, чтобы заметить неладное, — существо издало зловещий смешок. — Глупость или жадность? Трансценденты Имперской Столицы, потерявшие бдительность ради сиюминутной выгоды, в итоге стали частью моего тела».

Оно лениво пошевелило окровавленными конечностями, судя по цвету и степени разложения, недавно прикреплёнными.

Затем, сопровождаемое скрежетом конечностей о стены, над заводом медленно опустилась тёмная завеса.

Казалось, это был непроницаемый Барьер, и пока ритуал не завершится, никто не сможет сбежать.

Среди толпы кто-то наконец прошептал: «Ты… настоящий соединитель конечностей?»

«Именно так, — Буршман холодно усмехнулся, покусывая плоть одной из конечностей. — Этот парень никогда не был убийцей. Вся эта суматоха была лишь приманкой, чтобы выманить меня».

«Забавно, что единственный, кто действительно хотел что-то сделать, был убит из-за ваших раздоров».

«Но я должен его поблагодарить».

«Благодаря хаосу, который он устроил, все вы, Трансценденты Четвёртого Ранга, собрались здесь, удовлетворив условия для моего возвышения, избавив меня от необходимости охотиться на вас поодиночке».

«В знак благодарности, когда всё закончится, я заменю свою левую руку на его».