Когда слова соединителя конечностей достигли её ушей, Тия застыла на месте, словно оглушённая.

Её разум, казалось, отключился в тот момент.

Слова были произнесены на общем языке Сен-Лорана, и она понимала каждый слог.

Но почему-то, собранные воедино, они вызвали в ней беспрецедентную путаницу.

Что… что он сказал?

Разве этот парень не был соединителем конечностей?

Тия в оцепенении опустила взгляд на черноволосого юношу, лежащего в луже крови.

Тот, кто только что разговаривал с ней, теперь лежал на земле, словно холодный труп, его тело сжалось, будто в последний момент перед уходом сознания он всё ещё ощущал безжалостный холод этого мира.

Его сияющие голубые глаза смотрели на неё до самого последнего мгновения перед смертью.

Но из-за необъяснимых эмоций в её сердце и ошибочных представлений об их отношениях, Тия так и не разглядела юношу перед собой.

Не потому, что не хотела, а потому что не смела.

Она боялась, что любой упрёк в его глазах станет оковами, которые навеки скрутят её, заставляя метаться по ночам, терзаясь виной и бессонницей.

Но сейчас Тия больше не могла сдерживаться и наклонилась, чтобы взглянуть.

Глаза юноши были прекрасны, как сапфиры, но теперь потухли и стали безжизненными.

Однако в следующее мгновение Тия вдруг замерла.

Она ожидала, что перед смертью в его взгляде будет лишь беспрецедентная обида.

Но реальность превзошла все её ожидания.

В его глазах не было ни капли злобы или ненависти.

Напротив.

Там была та же мягкость и снисходительность, что он всегда проявлял к ней, будто даже в последний миг перед уходом из этого мира юноша не испытывал ни к чему неприязни.

Единственное его сожаление, возможно, заключалось в том, что им так и не удалось нормально поговорить.

Затем Тия подняла голову и взглянула на отвратительное чудовище, усевшееся на потолке, и её накрыло чувство абсурда и нереальности происходящего.

Действительно.

Он выглядел таким чистым, таким прекрасным — как он мог быть связан с грязными, уродливыми соединителями конечностей?

Почему… я так уверенно верила, что он один из них?

Что не так с этим миром?

Тия стояла неподвижно, в оцепенении.

Лишь когда слова соединителя конечностей: «Единственный, кто действительно хотел что-то сделать, был убит из-за ваших раздоров», — достигли её слуха, хрупкий баланс эмоций в её сознании рухнул.

Эти слова, словно последняя капля, переполнившая чашу, безжалостно сорвали её последнюю маску.

Они насмехались над её глупостью, одновременно оплакивая юношу перед ней.

Только сейчас острая боль и ощущение разрыва наконец нахлынули на её сердце, заставив бледное личико Тии мгновенно потерять краску.

Боль была настолько невыносимой, что она едва не лишилась чувств.

Они познакомились совсем недавно.

Кроме ссор и взаимных обид, она ничего ему не дала.

Она уже была стольким ему обязана.

Почему?

Почему всё обернулось именно так?

«Что… что я наделала?»

Тия инстинктивно закрыла глаза, издавая стон боли.

Даже если бы в его последнем взгляде было больше ненависти, она, возможно, не чувствовала бы себя так опустошённо.

Но всё было иначе.

Сейчас Тия сжала ткань на груди, словно тонущий человек, пытающийся вдохнуть воздух, но неспособный подавить горечь в сердце.

Такая сильная эмоциональная реакция была крайне редкой в её короткой жизни.

Настолько редкой, что никогда прежде не случалась.

Возможно, из-за того, что она слишком долго подавляла свои чувства, сейчас все накопленные эмоции вырвались наружу разом.

В конце концов, Тия больше не могла сдерживаться и, пошатываясь, сделала шаг вперёд, а затем побежала.

Чистоплотная Безмолвная Святая осталась в прошлом — даже когда её платье и колени запачкались пылью и кровью, она, казалось, не замечала этого, опускаясь на колени рядом с юношей.

Хотя было уже слишком поздно, она всё равно изо всех сил прижала руку к ужасной ране на его груди.

В этот момент лицо Тии было белым, а её действия — бесполезными.

Луиза, стоявшая рядом, смотрела на неё в шоке.

«Тия, ты действительно… с мужчиной…»

По логике вещей, она, благословлённая Богиней, должна испытывать сильное отвращение к любому мужчине.

Но видя, как Безмолвная Святая, не обращая внимания на запачканное кровью платье, неуклюже обнимает тело юноши, Луиза испытала невероятное потрясение.

Будто безупречный алмаз внезапно покрылся грязью.

Однако Тия не замечала её мыслей.

Она лишь продолжала дрожащими руками давить на его рану, пытаясь вернуть бесчувственного юношу к жизни.

«Прости… это всё моя вина…»

«Пожалуйста… не умирай.»

---

Тем временем, когда высокомерное заявление соединителя конечностей наконец смолкло, в глазах каждого отразился ужас.

В этот момент всю заброшенную фабрику окутала тьма.

Звуки снаружи, едва слышные прежде, полностью исчезли, уступив место небывалой тишине.

Тишине, леденящей душу.

Лишь слабый звук царапания ногтей по стене пробивался сквозь неё, заставляя всех содрогаться.

Казалось, все погрузились в шок от услышанного и не могли прийти в себя.

Соединитель конечностей не спешил, словно давая им время осознать произошедшее.

Он казался совершенно бесстрашным.

Ведь этот сценарий был предсказуем.

После долгого молчания все невольно перевели взгляды на Казимо.

Именно он получил приказ свыше, приведший к убийству.

Неизвестно, догадывался ли он, что Линн не был настоящим соединителем, но сейчас Казимо лишь хмурился, не проявляя удивления.

«Гробница Безмолвной Смерти?» — Казимо окинул взглядом окружающую тьму, его лицо стало мрачным. — «Даже этот Запечатанный Объект был активирован… значит, ваши планы выходят за рамки простого продвижения до Пятого Ранга Легенды.»

Казимо, долгое время служивший в Пограничной Крепости, слишком хорошо знал эффекты этого Запечатанного Объекта Нулевого Уровня.

Именно потому, что легендарные бойцы Военного Департамента не раз сталкивались с ним, они запомнили его так хорошо.

Но он не ожидал, что столь ценный объект окажется в руках представителя клана Демонов Четвёртого Ранга и будет использован против них.

Поэтому Казимо сразу почувствовал заговор.

Эффект этого Запечатанного Объекта был прост, да и сам он не имел физической формы.

Когда заклинатели активировали Гробницу Безмолвной Смерти, течение времени внутри барьера замедлялось в сто раз.

Однако его истинное действие было куда страшнее, чем просто замедление времени.

Все существа внутри барьера, кроме заклинателей, считались «Живыми Жертвами», каждое мгновение страдая от силы десятков тысяч демонов.

Более того, в этом пространстве большинство сверхъестественных способностей были недоступны, делая тех, кто ниже Пятого Ранга, неотличимыми от обычных людей.

Единственный способ разрушить барьер — это когда все «Живые Жертвы» будут принесены, войдя в состояние «Безмолвной Смерти».

Тогда их тела превратятся в высохшие, ужасающие трупы, сохраняя лишь проблеск сознания, но навеки подчиняясь воле заклинателя.

«Ты планируешь насильно достичь Пятого Ранга Легенды?» — после паузы Казимо глубоко вздохнул. — «Но теперь городская легенда, связанная с „соединителем конечностей“, уже перенесена на Линна Бартлейона. Без источника страха тебе не хватит сил для продвижения, если только…»

«Если только моё испытание с самого начала не заключалось в „сборе энергии страха“.» — с потолка раздался странный смех Буршмана. — «В этом ваша человеческая надменность — вы упрямо верите, что видимое вами „реально“, и считаете остальных безмозглыми дураками.»

Услышав это, мозг Казимо взорвался от осознания.

Мотивом серийных убийств, совершённых соединителем конечностей, якобы было продвижение до Пятого Ранга Легенды.

Именно такую информацию предоставлял Военный Департамент.

Но теперь, когда сам виновник опроверг это, подавленная паника в сердце Казимо вырвалась наружу.

Неудивительно, что жертвами становились не только обычные люди.

Скорее, простолюдины были лишь прикрытием, а настоящими целями были могущественные трансценденты из крупных организаций!

Заметив смятение и страх людей, соединитель конечностей холодно произнёс: «Верно. Моё истинное испытание заключалось в сборе сотни нитей страха и отчаяния от трансцендентов Четвёртого Ранга на грани смерти.»

«Благодаря тому парню, вы, „Живые Жертвы“, собрались здесь.»

Именно публичный поступок Линна, похитившего принца, разозлил Сен-Лорана VI настолько, что он пообещал щедрые награды, заставив трансцендентов Четвёртого Ранга действовать активнее, чем когда-либо.

В обычной ситуации ему пришлось бы потратить куда больше времени и сил для завершения испытания.

А теперь эти люди выглядели как стадо баранов, готовых к закланию, словно жаждущих своей участи.

Почувствовав злые намерения и жажду убийства, исходящие от соединителя конечностей, толпа, лишённая сверхъестественных способностей, побледнела и впала в панику.

«Чёрт возьми… это же Глостин! Город под защитой Трёх Богов и Святого Дуба!» — кто-то в ярости крикнул. — «Ты всего лишь Четвёртый Ранг, даже если достигнешь Пятого, что тогда? Тебя ждёт только смерть!»

И это было правдой.

Хотя время внутри замедлилось, это всё же был Запечатанный Объект Нулевого Уровня, пропитанный аурой клана Демонов.

В таком крупном городе, как Глостин, это мгновенно привлечёт внимание официальных властей и церквей.

Даже достигнув Пятого Ранга, у него не будет шансов выжить.

Неужели соединитель конечностей столь долго планировал, лишь чтобы стать трофеем и ступенькой для человеческих силачей?

С любой точки зрения, у Буршмана не было выхода.

Поэтому люди сохраняли слабую надежду, пытаясь напугать противника, призывая имена Трёх Богов.

Однако время шло, а на лице соединителя конечностей не появлялось ни страха, ни колебаний, и их сердца постепенно погружались в пучину отчаяния.

Буршман лишь усмехнулся в ответ: «Смерть? И что с того?»

«Между кланом Демонов и людьми всегда была война на уничтожение, и я не могу поверить, что вы, самодовольные дураки, забыли об этом.»

«Вы даже не пытаетесь сопротивляться, а вместо этого умоляете заклятого врага пощадить вас. Отвратительное зрелище.»

Едва он закончил, множество конечностей соединителя превратились в размытые силуэты.

В следующий момент, сопровождаемый звуком рвущихся мышц и костей, разгневанный трансцендент рухнул на землю, его ноги и руки были сломаны в мгновение ока, а его вопли напоминали крики резаной свиньи.

Лица всех побелели.

Затем они увидели, как соединитель конечностей поднял оторванные конечности перед глазами.

Он равнодушно осмотрел их и с отвращением выплюнул:

«Истинно уродливо.»

Буршману, казалось, было неинтересно возиться с ними — он сжал их в кровавую массу и выбросил в сторону.

«Скажу вам правду,» — он двигался по потолку, как насекомое, его голос то приближался, то удалялся, — «сейчас как минимум шесть сил, не уступающих Пятому Рангу Легенды, мчатся сюда. Но из-за уникальности Гробницы Безмолвной Смерти, к их прибытию я, скорее всего, уже достигну Пятого Ранга.»

«Тогда сила этого тела возрастёт до невиданных высот, став временным сосудом для господина Кушустана.»

На губах Буршмана появилась злобная улыбка.

«Короткий мир окончен. Сегодня ночью война между двумя великими расами перейдёт на новый, беспрецедентный уровень.»

«И перед этим вы, люди, навсегда запомните… эту кровавую, но прекрасную ночь.»

Едва он закончил, соединитель конечностей внезапно ринулся вперёд.

Его конечности пронеслись по залу, словно щупальца, вызывая волну отчаянных криков боли.

Кровь текла реками, смешиваясь в лужи.

Клочья плоти и обрывки конечностей разлетались во все стороны, превращая старую фабрику в кровавую бойню, где шло одностороннее избиение.

В тот же момент некоторые трансценденты, пытавшиеся бежать, поддались всеобщему настроению отчаяния.

Неужели легендарный демон высокого уровня вот-вот явится здесь, в Глостине, чтобы устроить резню?

Неужели это битва с участием богов?

Если так, то как они, простые люди, смогут выжить?

---

«Докладываю капитану Сие! В старом здании фабрики в пяти кварталах отсюда обнаружены сильные колебания от Запечатанного Объекта!»

Солдат перед ним отдал честь и доложил командиру отряда.

Как трансцендент Четвёртого Ранга и восходящая звезда Военного Департамента, Сия, естественно, также участвовал в операции по поимке Линна Бартлейона.

Услышав это, Сия нахмурился: «Такие вопросы следует оставить церкви, у нас другие задачи.»

Ненависть к Линну в его сердце достигла предела. Теперь, имея законный повод отправить его прямиком на эшафот, Сия не собирался упускать шанс.

И у него было предчувствие.

Как только этот парень будет мёртв, все странные события, происходящие вокруг него в последнее время, также прекратятся.

Например, странные изменения в поведении Тии.

Хотя он не верил, что она способна предать его, даже малейшая связь с другим мужчиной была для него невыносима.

К счастью, всё скоро закончится.

Но когда Сия собирался ответить подчинённому, его внезапно накрыло невыносимое чувство диссонанса.

Нет!

Я должен… добраться туда как можно быстрее.

Иначе я точно потеряю что-то драгоценное.

Внезапно перед глазами Сии возник образ Тии — стройной и грациозной, святой, словно богиня.

Но почему-то он почувствовал, что между ними выросла огромная пропасть.

Будто она в любой момент может исчезнуть.

«…Нет, я беру свои слова назад.» — лицо Сии выражало смятение. — «Мы немедленно отправляемся на ту фабрику.»

Хотя он не понимал, откуда взялось это предчувствие, он решил довериться ему.

Надеясь, что ещё не слишком поздно.