В тот момент, когда перед его глазами появился молодой человек с совершенно новой осанкой, бдительность Кущустана мгновенно взлетела до небес.

Как представитель Демонического Клана, он, хоть и проявлял в основном безумие и жестокость, не был лишён разума полностью.

Человеческий муравей, который, будучи ещё Трансцендентом Первого Ранга, преподал ему суровый урок, не мог быть недооценён, даже если сейчас казался в безвыходном положении.

Причина была проста.

На его лице не было и тени отчаяния.

Даже под двойным натиском его самого и Демона Творения он выжил.

Раз так, как он мог просто так умереть здесь?

Даже если бы ему суждено было погибнуть, он бы точно сопротивлялся до конца.

Однако, сосуд, в который сейчас снизошёл Кущустан, был в разы сильнее, чем Линн в прошлый раз, и он обладал куда большей Властью и силой, чем прежде.

Хотя он ещё не достиг своего пика, этого было более чем достаточно, чтобы разобраться с этими муравьями.

Единственные, кто мог считаться его противниками, — это боги, также снизошедшие, чтобы остановить его.

Поэтому, почувствовав, что после использования той карты энергия Линна осталась на уровне Второго Ранга, он тут же усмехнулся.

Сейчас это выглядело так, будто Линн просто переоделся в эффектный костюм и подсветку, чтобы создать видимость силы, но без реальных изменений.

Ему достаточно было слегка поднять руку, чтобы стереть его в порошок.

Думая об этом, Кущустан не смог сдержать смех: «Это и есть твой запасной план? Бессмысленная смена костюма?!»

В этот момент выжившие Трансценденты устремили взгляды на молодого человека перед ними.

Увидев, что его Ранг не изменился, проблеск надежды в их глазах тут же погас.

В то же время они не могли сдержать внутреннего проклятия.

Проклятия в адрес того, кто ворвался сюда, словно герой, но в итоге лишь окончательно раздавил их надежды.

Лишь Тия, которую держала на руках Луиза, смотрела на эту фигуру в оцепенении.

Она знала — этот человек держит слово.

Он сказал, что не даст им умереть, и, что бы ни случилось, Тия не верила, что погибнет от рук Кущустана.

Хотя они знали друг друга совсем недолго, по какой-то причине у неё было именно такое ощущение.

Или, скорее, это было впечатление, которое Линн всегда на неё производил.

Но как простой Второй Ранг мог что-то сделать? Что ему пришлось бы пожертвовать, чтобы победить неописуемого монстра перед ним?

В объятиях Луизы палец Тии дрогнул, будто она хотела поднять руку, чтобы что-то остановить, но сил не хватило.

В итоге она могла лишь бессильно наблюдать, как он один идёт к своему концу.

«Как видишь.»

Услышав слова Кущустана, Линн, слегка поклонившись, водрузил шляпу обратно на голову, упёрся руками в трость и встал в самом центре старой фабрики.

Как джентльмен с безупречными манерами, но и как маг, готовый устроить грандиозное представление для зрителей.

«Ты думаешь, что это меня остановит?» — Кущустан скривил губы в жуткой усмешке. — «…Второй Ранг?»

Линн покачал головой, его взгляд выражал разочарование: «Дорогой Кущустан, знаешь, когда я впервые встретил тебя через коробку жадности, моим первым впечатлением о тебе было „подавляющая сила“.»

«Но теперь ты раз за разом разрушаешь этот образ в моей голове.»

«Я просто не ожидал, что существо уровня богов не способно даже заметить настоящие изменения во мне. Это глубоко разочаровывает.»

После этих слов и человек, и демон погрузились в молчание.

Через мгновение голос Кущустана дрожал от безумия и ярости: «Что… ты сказал?!!!»

«Теперь, когда ты даже не можешь ощутить разницу в Уровне между нами, ты больше не достоин быть моим противником.» — Линн слегка постучал тростью по земле, небрежно прогуливаясь. — «Если нужно привести пример, это как разница между человеком на картине и художником.»

«Как бы страшно и ужасно ты ни выглядел на холсте, сейчас я вышел за его пределы и наблюдаю за тобой с более высокого уровня.»

«И за… „границами“ вокруг тебя.»

Хотя его тон был спокоен, слова оставались загадкой для всех.

В этот момент Линн казался большим безумцем, чем сам демон.

Возможно, сохранять хладнокровие под ментальным натиском Высокоуровневого Демона и было безумием.

Даже Кущустан был озадачен его бессмысленными, но высокомерными речами, но вскоре ярость вновь захлестнула его.

Даже сейчас этот ничтожный муравей продолжал скалить зубы.

Это… бесит!!!

В одно мгновение, сопровождаемый рёвом, рушащиеся стены старой фабрики обрушились, словно небоскрёб. Аура чудовищного демона взметнулась, извергая реку крови, подобно копью греха и кары, нисходящему с небес, чтобы пригвоздить сердце юноши к самой глубине Бездны Демонов!

«Бум—!!!»

В Гробнице Мёртвой Тишины земля просела, подняв облака пыли.

Багровый свет, смешанный с невероятной Демонической Силой, казалось, полностью уничтожил пространство вокруг молодого человека.

Это был удар, способный убить Легенду Пятого Ранга.

Кущустан был уверен, что удар пришёлся точно по голове Линна.

И как Трансцендент Второго Ранга, тот не имел ни малейшего шанса сопротивляться.

Но сомнения в его сердце не исчезали.

Через мгновение пыль рассеялась.

Кущустан застыл на месте, его кроваво-красные зрачки, похожие на фонари, слегка расширились.

Несмотря на то, что земля вокруг была перепахана, молодой человек в центре лишь поднёс правую руку в белой перчатке к губам и слегка кашлянул, будто подавился пылью.

Больше ничего.

«Ты!!!»

Кущустан поднял голову, готовый разразиться яростным рёвом.

Но в следующую секунду в дальнем углу тело выжившего Трансцендента из Церкви Небесного Порядка вдруг задрожало.

«Помогите, спасите меня!!!»

В панике схватившись за лицо, он осознал, что его тело, ещё мгновение назад целое, теперь рассыпалось, как песок.

Окружающие же лишь с ужасом наблюдали за происходящим.

Всё, что случилось этой ночью, уже превысило порог их терпения.

Сейчас они цеплялись за жизнь, и мыслей о помощи незнакомцу у них не было.

Через несколько секунд Трансцендент перестал двигаться.

На глазах у всех его тело превратилось в пыль, рассеявшуюся в воздухе без следа.

Что за чертовщина?!

Не только они, но и Кущустан слегка расширил свои алые зрачки.

Как Высокоуровневый Демон, в момент, когда он собирался убить Линна, его чуткое обоняние уловило нечто необычное.

«Что ты сделал?!» — прорычал он мрачно.

Линн усмехнулся: «Всё просто.»

«Если смерть — это судьба, то я всего лишь пересадил „смерть“, предназначенную мне, на того парня.»

Другими словами,

Линн, который должен был умереть, избежал этой участи благодаря силе Пересадки.

А Трансценденту из Церкви Небесного Порядка повезло меньше.

Приняв на себя «смерть» Линна, он не смог сопротивляться и мгновенно испустил дух.

На данный момент Линн Бартлейон, если говорить строго о боевой мощи, всё ещё не мог сравниться с Кущустаном.

Но какая разница?

Порой факторы, определяющие победу, не связаны с силой.

Линн Бартлейон в этот момент действительно находился на более высоком уровне.

Если не верите, вот вам доказательство — невидимые нити вокруг каждого, которые видит только он.

«Власть над Пространством? Нет, по стилю боя это больше похоже на ненавистный путь „Обмана“… ты последователь Узника Судьбы?!»

Кущустан, кажется, что-то понял, его выражение лица стало драматичным.

Узник Судьбы?

Это уже пятый раз, когда он слышал этот термин за последнее время.

Судя по названию, это существо могло быть связано с его нынешним состоянием.

Просто неизвестно, что произошло в прошлом, ведь не только марионетка в подвале, но и сам Кущустан, казалось, имел с ним глубокую связь.

Но сейчас было не время разбираться в этом.

Почему? Его кожа, трескающаяся, как фарфор, была лучшим доказательством.

Тем временем Кущустан, ошеломлённый, тоже сразу заметил аномалию на Линне.

Ведь Линн лишь блокировал его атаку, но не победил.

Вера в «Обман» именно такова — она даёт множество странных и загадочных способов выживания, но её атакующий потенциал крайне слаб.

Другими словами, это очень однобокая система.

И ещё…

«Твоё время на исходе, да?» — Кущустан оскалил зубы в жуткой ухмылке. — «Ты всего лишь Второй Ранг, а лезешь в дела богов. Честно, то, что ты ещё жив, уже говорит о твоей силе воли.»

Он был прав.

Всё дело в том, что нынешняя сила Линна слишком мала.

Иными словами, сосуд слишком хрупкий.

Будь он сегодня Легендой Пятого Ранга, цена была бы куда меньше.

Линн коснулся потрескавшейся кожи на лице, чувствуя себя словно двигатель, работающий на пределе.

И результат такого надрыва — разрушение.

Выжить после удара Кущустана в качестве Второго Ранга без жертв невозможно.

«Ты прав…» — ощущая, как его тело рассыпается, Линн оставался спокойнее, чем кто-либо ожидал. — «Поэтому я буду краток.»

В следующее мгновение его светящиеся голубые глаза обратились к чудовищу, бьющемуся в ярости выше.

«Кущустан, не мог бы ты пока отступить?»

«Подумай, наши отношения никогда не были вопросом жизни и смерти, и единственный конфликт — это тот случай в горах Сорон.»

«По сравнению с вековой враждой с людьми и ненавистью к богам, я, ничтожный муравей, действительно не стою твоего внимания.»

«Что касается меня, падёт ли Империя Сен-Лоран под натиском Демонов или что ждёт этот континент… ха, честно, с нашей жалкой продолжительностью жизни это меня не волнует.»

«Если бы не крайняя необходимость, я бы вообще не связывался с тобой.»

«Так что отложи гнев в сторону, и ты увидишь, что между нами нет непримиримых разногласий.»

«Ты умоляешь о пощаде?»

Кущустан издал глухой насмешливый хохот.

Линн покачал головой. «Я предлагаю нам обоим отступить и не доводить дело до крайности.»

«Как странно.» — Демон яростно дёрнул щупальцами. — «Кто бы мог подумать, что безумец, осмелившийся показать когти перед демоном, вдруг заговорит о компромиссе? Как же…»

«Итак, твой ответ?»

«Я ОТКАЗЫВАЮСЬ!!!» — Кущустан ударил щупальцами по земле, вызвав мощный толчок. — «Сейчас ты — добыча на моём разделочном столе. Где это видано, чтобы охотник шёл на компромисс с жертвой?!»

Он безумно смеялся, его голос наполнен злобой.

В то же время он пристально смотрел в глаза Линна, пытаясь уловить хотя бы намёк на панику.

Но тщетно.

Услышав слова Кущустана, Линн, едва державший своё рассыпающееся тело, опёрся на трость.

Но его лицо оставалось невозмутимым, и он даже слегка вздохнул.

«Переговоры провалились.» — Линн постучал тростью по земле. — «Тогда остаётся только один путь.»

Ответ был прост.

Стать смертельными врагами.

«Ты думаешь, что с помощью Запечатанного Объекта ты сравнился со мной?!!!»

Кущустан уловил в его словах презрение, и его безумная ухмылка сменилась яростью.

Но Линн, казалось, не замечал этого.

Он лишь поправил свою шляпу.

Как маг, он должен сохранять ауру таинственности до конца представления.

«Есть кое-что, о чём я должен тебя предупредить.» — Линн улыбнулся. — «На самом деле, с самой первой минуты, как ты увидел эту форму, я тайно готовил кое-что.»

Выражение лица Кущустана вдруг застыло.

«Принцип „Пересадки“ — это соединение неуловимых Нитей Судьбы между двумя людьми, чтобы перенести судьбу.»

«Но у этого метода есть ограничения.»

«Если бы судьба имела вес, то у тех, кто оставил яркий след в истории, она была бы тяжелее, чем у простых смертных.»

«И насколько я знаю, Пересадка возможна только между людьми с одинаковым или близким весом судьбы.»

«К чему ты клонишь?!» — перебил его Кущустан, всё больше раздражаясь.

Его чуткое обоняние начало улавливать неладное.

Предчувствие беды сменило первоначальное желание увидеть отчаяние жертвы.

«Я говорю… что, несмотря на сложность, несмотря на то, что я впервые использую эту силу, у меня получилось.»

«Я пересадил Твою Нить Судьбы на другого присутствующего здесь.»

«Что за бред!» — Кущустан взорвался яростью, его щупальца обрушились на Линна. — «Как смеет ничтожный человек сравнивать себя со мной?!!»

Однако в его нынешнем состоянии как Игрока Жизни любая угрожающая ему сила могла быть перенесена.

Вместе с криком из дальнего угла Трансценденты бюрократии с ужасом осознали, что стали разменными монетами в дуэли двоих.

Линн не чувствовал вины.

Разве он должен был щадить тех, кто хотел схватить его ради собственной выгоды?

«Ты прав.» — Линн спокойно шагал среди бьющихся щупалец. — «Как Высокоуровневый Демон, вес твоей судьбы настолько велик, что Пересадка возможна только с существом твоего уровня.»

Более того, Линн был всего лишь Вторым Рангом.

Он даже не видел Нитей Судьбы на Кущустане.

Но… какая разница?

Цель Линна никогда не заключалась в победе над Кущустаном, а лишь в спасении Тии и изгнании демона.

Поэтому вместо того, чтобы стирать сознание Демона, уничтожение его сосуда было лучшим решением.

Другими словами, Нить Судьбы, которую пересадил Линн, принадлежала не Кущустану, а Буршману.

Как серийный убийца и один из зачинщиков призыва демонов, он обладал немалым весом судьбы.

И среди присутствующих действительно был тот, чья судьба была схожа с его.

Если этот человек умрёт здесь, Буршман, связанный с ним судьбой, падёт жертвой неумолимого закона причинности.

Линн сделал жест, будто собираясь щёлкнуть пальцами.

«Незадолго до этого я ввёл иглу из сконцентрированной энергии боли в мозг Четвёртого Принца, который до сих пор без сознания.»

«Конечно, это не сравнится с той, что получил ты, но даже этого количества хватит, чтобы убить человека.»

«Последний раз спрашиваю… Кущустан, ты уйдёшь сам, или мне придётся тебя выпроводить?»

В этот момент на лице Короля Жестокости не осталось ни намёка на спокойствие или насмешку — только ярость и жажда крови.

«Если сможешь — попробуй!» — прошипел он. — «Но подумай о последствиях!»

«Вы, люди, всегда говорите о выгоде и цене… Если даже ты не сможешь выжить, лишь чтобы я временно отступил, стоит ли оно того?!!!»

«Стоит?» — Линн покачал головой. — «Возможность защитить тех, кто мне дорог, в последние мгновения жизни — разве оно того не „стоит“?»

«Ладно, хватит пустых слов, старина Куш. Твой выбор.»

«Мечтай!!! Ничтожество, мы сразимся насмерть!!!»

Линн тихо вздохнул.

Он медленно поднял руку.

В этот момент из дальнего угла раздался отчаянный крик девушки.

В её голосе звучала беспрецедентная паника и отчаяние.

«…Нет, не делай этого!!!»

Щёлк!

[Уровень отклонения сюжета персонажа «S-ранга Тия Йохусти» увеличился до 37,55%.]