Линн ненавидел неожиданные ситуации больше всего в своей жизни.

Как человек, который всегда тщательно планировал всё заранее, он предпочитал чувство полного контроля.

В некотором смысле, разве это не было высокомерием переселенца?

Например, когда его освободили из Тюрьмы Карателей, настойчивость Айвист вызвала в его сердце бунт и гнев.

Поэтому Линн, который изначально планировал расследовать дело обычными методами, в итоге пошёл на риск.

Это была как азартная игра, так и наказание для Айвист за то, что она нарушила его планы.

И вот теперь произошло нечто, снова выходящее за рамки его расчётов.

Согласно его первоначальным предположениям, после пробуждения он должен был оказаться в поместье Бартлейон.

На худой конец, даже если бы он не вернулся в поместье, он был морально готов снова оказаться за решёткой.

Но реальность оказалась иной.

Линн осознал, что находится в незнакомом месте — ни поместье, ни тюрьма, и даже женщина, лежащая рядом, была не Айвист, как он ожидал.

Ни одно из его предположений не сбылось.

Поэтому, когда тот холодный голос, с лёгким оттенком смущения, прозвучал у него над ухом, всё его тело напряглось.

К счастью, в следующую секунду по голосу он узнал, кто это.

«…Воя?»

Линн слегка приподнял голову с её груди и спросил приглушённо.

Почувствовав горячее дыхание мужчины на своей груди, Тья ощутила, как по её коже побежали мурашки.

Она инстинктивно хотела оттолкнуть Линна, но, вспомнив, что он только что очнулся на грани смерти, внезапно не смогла этого сделать.

На мгновение Тья застыла в нерешительности.

К счастью, в комнате было очень темно, поэтому он не видел лёгкий румянец, появившийся на её щеках.

Не потому, что ей было стыдно… ну, может, чуть-чуть, но в основном из-за физического дискомфорта.

Этот дискомфорт даже заставил её подсознательно забыть поправить его и принять имя «Воя».

«Это я… сначала встань».

«Я… я не могу двигаться. (Искренне)»

«…»

Спустя мгновение Линн внезапно почувствовал, как дрожащие маленькие руки обхватили его спину, а затем он слегка приподнялся, полусидя на кровати в крайне интимной и двусмысленной позе, пока она помогала ему сесть.

Как раз в этот момент горячее дыхание слегка коснулось нежной шеи Тии, заставив её тело непроизвольно содрогнуться, и она чуть не разжала руки.

Она была довольно чувствительной.

Какой раздражающий человек.

После этой суматохи Линн с её помощью снова лёг на кровать.

А Тья, не говоря ни слова, слезла с кровати и крепко сжала Лунный Скипетр, прислонённый к стене.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

Очевидно, оба были несколько озадачены текущей ситуацией.

Помедлив, Линн наконец пришёл в себя от лёгкого аромата орхидей, всё ещё витавшего у него под носом, и осторожно осмотрелся.

Похоже, это была комната в постоялом дворе, с до смешного простой обстановкой — место, где они оба, учитывая их статус, в обычных обстоятельствах никогда бы не остановились.

Кроме рабочих и наёмников, вряд ли кто-то согласился бы жить в таких условиях.

Стены были настолько тонкими, что даже слышались звуки с верхнего этажа.

Там наёмники, жившие здесь долгое время, выпускали пар с дешёвыми проститутками.

В обычное время это было бы вполне нормально.

Но сейчас это казалось особенно неловким.

При тусклом свете луны Линн заметил, что Тья, стоя у кровати, отвернулась. Под её гладкими каштановыми волосами кончики эльфийских ушей слегка порозовели.

Он невольно глубоко вздохнул.

Успокойся.

Сейчас нужно разобраться в ситуации.

Согласно первоначальному сценарию, после столкновения с Кушустаном на старом заводе Айвист вскоре должна была прийти и забрать его.

Учитывая характер Принцессы, после такого события она бы ни на секунду не оставила его одного.

Хорошо, если бы она не устроила повторения сценария с пленением, как в Орн-Сити.

Так что текущая ситуация не должна была выглядеть так.

Другими словами, что-то пошло не так с момента «его должен была забрать запоздавшая Айвист».

Скорее всего, даже потеряв сознание, он так и не увидел Принцессу, а был похищен.

И его похититель оказался совершенно неожиданным.

Им оказалась Тья.

Это определённо не было приказом от Церкви Безмолвия — скорее всего, она действовала по собственной инициативе.

Значит… не перегнул ли он палку раньше?

При этой мысли Линн, смутно понимая причинно-следственную связь, едва заметно вздохнул.

Он смотрел на её спину сложным выражением лица, открыл рот, но не смог ничего сказать.

Он ошибался.

В конце концов, хотя это и мир, рождённый из романа, персонажи здесь — не NPC.

Каждый из них — живое существо с собственным сознанием.

Но с самого начала он не относился к ней как к человеку, а лишь как к NPC, которого нужно завоевать для выполнения миссии.

Поэтому он проанализировал всю имеющуюся информацию и сделал всё возможное, чтобы поколебать её сердце.

Судя по результатам, эти действия были чрезвычайно эффективны.

Но он забыл одну вещь.

Тья не была второстепенным персонажем из визуальной новеллы, где после выбора правильных опций наступает концовка.

Отступив на тысячу шагов назад, даже если бы это была визуальная новелла, после успешного завоевания героини всё равно оставались бы дополнительные сцены вроде послеигровых диалогов.

Так что винить можно было только себя.

Линн не учёл, что, учитывая характер Тии, после развития необычных чувств к странному мужчине, который не раз без колебаний жертвовал собой ради неё, она могла неосознанно совершить поступки, выходящие за рамки заданного поведения из-за долго подавляемого духа и личности.

Например, чтобы уберечь его от опасности, она могла безрассудно пойти против властей и увести его с места событий, лишь бы спасти ему жизнь.

Думая об этом, Линн едва слышно вздохнул.

Успокойся, это всего лишь миссия.

Если бы не эти люди, будущая Ведьма не оказалась бы в таком жалком положении.

Ему нужно чётко разделять, кто враг, а кто друг.

Линн попытался сделать себя бессердечным.

С самого начала всё было ради того, чтобы завоевать доверие Тии, заставить её открыться ему, а затем с помощью «Часа Падения» превратить её в послушную марионетку.

Так он мог бы спасти мисс Ведьму от Оков Порядка и заодно отомстить.

Но странное чувство в груди вызывало у него лёгкое беспокойство.

Что это было?

Он не знал.

В этот момент обычно решительный Линн оказался в странном состоянии внутренней борьбы и самоанализа.

Однако Тья, находившаяся по другую сторону, не подозревала о его терзаниях.

Почему он не говорит ни слова?

Раньше, когда они встречались, у него, казалось, всегда находилось что сказать, и он постоянно крутился рядом.

Но теперь он хранил молчание, и Тья чувствовала себя немного растерянной.

На тот момент прошло ровно два дня с момента инцидента с нисхождением Кушустана.

За эти два дня Тья скрывалась в Нижнем Городском районе с бессознательным Линном, уклоняясь от преследований и покушений различных сил.

Сейчас весь город был на военном положении, и покинуть Глостит было крайне сложно, даже Тья чувствовала себя беспомощной и могла действовать лишь шаг за шагом.

К счастью, Глостит оказался больше, чем она ожидала, и если она действительно хотела скрыть свои следы, даже Церковь не смогла бы её найти.

В конце концов, Линн действительно убил Принца.

Теперь его портреты красовались на каждом углу, и даже её собственное изображение появилось на розыскных листах.

Более того, из разговоров с преследователями за последние два дня она узнала, что верхушка Глостита разделилась на три фракции.

Первая, во главе с Сен-Лораном VI, желала взять его живым.

Вторая, состоящая из дворян, стремилась стереть достижения Линна и казнить его на месте за убийство.

Третья либо наслаждалась хаосом, либо плела интриги в тени, желая лишь взбаламутить воду.

Ситуация становилась всё сложнее.

Даже Тья не ожидала, что её минутный порыв приведёт к такой цепочке последствий.

И всё же, когда в последние два дня у неё выдавалась свободная минута, она иногда смотрела на его бессознательное тело и, к своему удивлению, не чувствовала ни капли сожаления.

Иногда она вспоминала и о своём брате Сии, но вскоре её возвращали к реальности стоны Линна во сне, и она доставала платок, чтобы вытереть пот с его лба.

Судьба — странная штука.

Даже сейчас она не могла понять, почему тогда поступила так импульсивно.

Было ли это чувство вины и долга?

Разве этого достаточно, чтобы заставить её пренебречь собственной безопасностью и репутацией, спасти безумца, убившего Принца, и сбежать с ним, чтобы «скитаться по свету»?

Казалось, здесь была какая-то ошибка.

Однако постоянные побеги не оставляли ей времени обдумать текущую ситуацию и их отношения.

Сейчас Тья была на пределе сил.

Поэтому она невольно уснула рядом с ним.

Неожиданно даже во сне перед ней возникал его образ.

А теперь, когда Линн наконец очнулся от глубокого сна, это застало её врасплох.

Судя по его выражению лица, он не был так рад, как она представляла.

Может, она сделала что-то лишнее?

При этой мысли лицо Тии слегка побледнело.

К счастью, в следующую секунду он вздохнул:

«Сделав такое, ты думала, что будешь делать дальше?»

«В конце концов, такой человек, как я… не заслуживает того, чтобы ты так поступала».

Линн, казалось, намекал на что-то.

Однако Тья не уловила скрытый смысл его слов.

Он беспокоится обо мне?

При этой мысли напряжение в её сердце мгновенно рассеялось.

Как будто её усилия последних дней не пропали даром.

Но даже так их отношения нельзя было назвать тёплыми.

Поэтому она ответила нарочито равнодушным тоном, стараясь сохранить спокойствие:

«Это было лишь для моего спокойствия, не для тебя, не льсти себе».

«И всё же я тронут».

«…»

Услышав это, Тья слегка сжала Лунный Скипетр, а кончики её ушей под длинными волосами дрогнули.

К счастью, темнота скрыла её мгновенную потерю самообладания.

После долгого молчания она медленно поднялась и направилась к двери, не оборачиваясь:

«Я пойду проверю, что снаружи».

Но затем, словно почувствовав, что её слова звучат слишком холодно, будто она не хочет с ним разговаривать, она добавила уже более мягким тоном:

«…Я скоро вернусь».

«Хорошо».

Проводив её взглядом, Линн тихо лежал на кровати, всё ещё ощущая лёгкий аромат девушки.

Спустя мгновение он попытался связаться с Меткой Избранника в своём сознании.

В последнее время их общение с мисс Ведьмой ограничивалось перепиской на пергаменте; последняя личная встреча произошла в Пантеоне сразу после бунта с Желающим Кувшином.

Хотя не прошло и месяца, казалось, будто минула целая вечность.

---

Поздней ночью в Церкви Небесного Порядка.

В этот самый момент в величественном центральном зале кардинал Коннор стоял среди бесконечных металлических орбит звёзд, равнодушно наблюдая, как звёзды восходят и падают, сменяя день и ночь.

Позади него статуя, символизирующая Владыку Мириад Звёзд, слабо излучала таинственный свет.

Прошло неизвестно сколько времени, когда внезапные шаги нарушили движение звёзд и вывели кардинала Коннора из медитации.

Глядя на торопящегося подчинённого, он спросил без эмоций:

«В чём дело?»

«Ваше Высокопреосвященство, следов Линна Бартлейона по-прежнему нет», — почтительно ответил подчинённый. «Кроме того, Имперский Совет, кажется, что-то заподозрил и приказал нам задействовать больше Трансцендентов для поимки».

В конце концов, Глостит был слишком огромен; даже самый неприметный Нижний Городской район по площади в четыре раза превышал Орн-Сити.

Даже если бы все Трансценденты Церкви были брошены на поиски, без особых методов обнаружения это было бы как искать иголку в стоге сена.

Услышав это, кардинал Коннор слегка улыбнулся:

«Так эти старые лисы что-то пронюхали?»

«Да, кажется, они заметили, что Церковь не проявляет особого рвения в поисках Линна Бартлейона».

Подчинённый кивнул, затем замялся.

«Тебе тоже любопытно, почему, несмотря на непримиримый конфликт между Линном и Церковью, я не горю желанием его поймать?»

«Я немного любопытен, Ваше Высокопреосвященство».

Кардинал Коннор медленно спустился по ступеням с орбит звёзд:

«Он, несомненно, враг Церкви, и его рост превзошёл все наши ожидания. Лучше устранить проблему сейчас, чтобы минимизировать будущие бедствия».

«К сожалению, эти высокопоставленные старики слишком глупы, чтобы понять одну вещь».

«Какую?»

«По неизвестной причине Император, кажется, хочет защитить этого юнца. Поэтому, что бы ни случилось, он не умрёт… по крайней мере, не из-за этого дела».

«Более того, с вмешательством этого маленького монстра Айвист, если ситуация выйдет из-под контроля, это принесёт Глоститу немалые беды».

Услышав это, лицо подчинённого напряглось.

К счастью, кардинал Коннор продолжил:

«Однако из этого инцидента мы можем извлечь кое-какие выводы».

«Похоже, этот юнец осознаёт отношение Императора к нему, поэтому, будь то два публичных казнённых наследника семьи Мосгла или недавнее тяжелое ранение советника Блейка и убийство Четвёртого Принца, он действует крайне безрассудно».

«Он ставит на то, что мы в конечном итоге подчинимся решению Императора и не сможем его тронуть».

«Однако он забыл поговорку Империи Сен-Лоран: „ничто не вечно под луной“.

«Если подобное произойдёт в четвёртый раз, даже Император не сможет его защитить».

Помолчав, подчинённый спросил:

«Значит, Церковь просто ждёт четвёртого инцидента?»

«Не совсем».

Кардинал Коннор улыбнулся и покачал головой.

В этот момент, даже улыбаясь, его лицо оставалось бесстрастным.

И всякий раз, когда это происходило, подчинённый ощущал невероятно гнетущее давление.

«Если возможности нет, мы создадим её… Я прекрасно понимаю опасность выпустить тигра в горы; лучше разделаться с ним раз и навсегда».

«Так что нам делать?»

«Те Трансценденты, что выжили в Гробнице Мёртвой Тишины, всё ещё восстанавливаются?»

«Да, кроме монахинь Церкви Безмолвия, остальные либо психически нестабильны из-за соединителей конечностей, либо из-за тяжёлых травм находятся в критическом состоянии».

«То есть сейчас всё, что произошло той ночью, — это лишь слова Церкви Безмолвия?»

«Именно так, Ваше Высокопреосвященство».

Кардинал Коннор слегка прищурился, задумался на мгновение, а затем намёком сказал:

«Избавься от них».

Очевидно, он имел в виду тех самых раненых Трансцендентов, которые всё ещё были без сознания.

Сейчас, когда все они находились на лечении, устранить их было крайне просто — возможно, достаточно было просто устроить пожар.

Однако подчинённый застыл, услышав этот приказ.

Заметив его замешательство, кардинал Коннор спокойно сказал:

«Просто сделай это».

Он не стал ничего объяснять, ограничившись этим указанием.

«Но среди выживших… есть и Трансценденты нашей Церкви».

«Мм, я знаю».

Прямой ответ мгновенно прояснил всё для подчинённого.

От этого ему стало немного не по себе.

Но как подчинённый он не мог ослушаться кардинала Коннора и был вынужден принять приказ.

Наблюдая за удаляющейся фигурой подчинённого, кардинал Коннор сохранял молчание.

Он хотел устранить всех выживших Трансцендентов, чтобы стереть все следы событий той ночи.

Что касается Церкви Безмолвия… их Святая Дева сейчас пропала и, возможно, даже была соучастницей, так что показания нескольких монахинь ничего не значили.

С юридической точки зрения их достоверность была крайне низка.

А если свидетелей не останется, истина будет зависеть от того, как её преподнесут.

И не только он, все силы в Имперской Столице, противостоящие Айвист, объединятся, чтобы замять это дело.

В противном случае, если Линн вернётся как герой, предотвративший нисхождение демона, престиж Третьей Имперской Принцессы взлетит до небес, возможно, даже продвинув её на несколько позиций в королевских выборах.

Этого они допустить не могли.

Очевидно, хотя Линн появился не так давно, все уже признали его выдающиеся способности.

Он возвысил низкоранговую Имперскую Принцессу до уровня, вызывающего у них опасения, за невероятно короткий срок.

Если бы он выбрал более типичного кандидата для поддержки, возможно, всё было бы иначе…

Именно поэтому не только Церковь Небесного Порядка, но и дворянство считали устранение Линна срочной задачей.

Однако кардинал Коннор избрал особый метод.

Настоящая слабость, способная убить одним ударом, уже была раскрыта.

Это произошло несколькими днями ранее в Зале Совета.

Из-за дерзости юноши кардинал Коннор решил не наносить удар в самый напряжённый момент, а отступить, затаиться и выждать.

Теперь возможность представилась.

Эта слабость была довольно проста.

Ведь во время церемонии награждения в Зале Совета Линн выбрал крайне агрессивную тактику, чтобы скрыть одно конкретное обвинение.

Он так и не смог объяснить, как в горах Сорон ему удалось выжить после встречи с двумя Великими Демонами.

Особенно учитывая, что один из этих Демонов был связан с обсуждаемым инцидентом.

Король Жестокости, Кушустан.

Существо, равное божеству; демон высшего измерения, и всё же юноша раз за разом ускользал из его когтей.

Хотя реальная ситуация могла быть иной, с любой точки зрения, Линн Бартлейон действительно выглядел как тот, кто вступил в сговор с демоном.

И ему нужно было лишь ухватиться за эту нить для атаки.

Вскоре должны были возобновиться пограничные столкновения с кланом Демонов.

Если существо, маскирующееся под героя, в итоге окажется представителем зла, даже без наказания одно лишь общественное порицание полностью уничтожит его и Айвист.

С этими мыслями кардинал Коннор слегка улыбнулся и взмахнул рукой, вновь запустив движение звёзд вокруг себя.