Следуя указаниям Райна, Линн подошел к двери комнаты содержания в конце коридора.

Ручка была покрыта пылью, что указывало на то, что сюда уже довольно давно никто не заходил. Нетрудно было догадаться почему — все, что хранится в таком укромном углу, должно быть одновременно и крайне опасным, и неконтролируемым.

Без колебаний Линн толкнул дверь.

В следующее мгновение комната предстала перед его взором, оставив его на мгновение ошеломленным.

Комната была маленькой, всего около десяти квадратных метров, вероятно, потому, что сам объект содержания не занимал много места. Несмотря на размер комнаты, в ее центре стоял стол.

На столе лежала старинная деревянная шкатулка размером с ладонь. Ее грубая поверхность была испещрена странными узорами, на которых все еще можно было различить слабые пятна крови.

Но не это поразило Линна.

Его внимание привлекло нечто, сидящее напротив стола.

Да, он мог описать это только как «нечто».

Хотя оно и имело гуманоидную форму, каждый аспект его внешности кричал о том, что это не что иное, как марионетка — гротескное творение, наполовину из плоти, наполовину из дерева.

В нем все еще сохранялись некоторые человеческие черты, например, дыхание. Но его суставы были безошибочно механическими, как будто собранными из разных компонентов, что придавало ему тревожный, сюрреалистический вид.

Безмолвно сидя на высоком стуле, марионетка казалась почти безжизненной. Линн не мог удержаться от желания подшутить над ней.

*Ты тоже собираешься сыграть со мной в игру?*

Подавив саркастическую мысль, Линн небрежно закрыл за собой дверь.

«Бах!»

Звук разнесся по комнате содержания, по-видимому, встревожив марионетку.

Мгновение спустя стул издал серию щелчков. Под пристальным взглядом Линна, пыльная марионетка, словно влекомая невидимыми нитями, медленно поднялась со стула.

Марионетка открыла глаза и посмотрела на Линна, ее деревянная челюсть скованно двигалась.

«О, прошло много времени с тех пор, как кто-то приходил сюда», — сказала она, и от ее жуткого голоса по спине пробежал холодок. — «Кто бы мог подумать, что дурак, наконец, сам придет ко мне?»

«Я чувствую на тебе слабый след «Узника судьбы»... Ты последователь веры «Коварства»?»

*Коварства?*

Линн вспомнил способность «Пожиратель лжи», которую он приобрел в подземной лаборатории в ту ночь. Ему пришел в голову символ этой способности — наполовину улыбающееся, наполовину плачущее лицо клоуна.

*Так это и есть эмблема веры Коварства?*

Он немного поразмыслил, прежде чем притвориться невежественным. «Нет, ты, должно быть, ошибаешься».

По тону марионетки было очевидно, что она питает сильную неприязнь к последователям Коварства.

«Хорошо, так лучше... Садись», — сказала марионетка, скованно указывая на стул напротив стола.

Линн шагнул вперед, выдвинул стул и сел.

В тот момент, когда он устроился, невидимая сила надавила ему на плечи.

Она не была тяжелой, но не давала ему покинуть стул. Он немного поборолся, но безрезультатно, и в конце концов смирился, откинувшись на спинку стула.

Тем временем он тайно попытался активировать способность «Пожиратель лжи», но обнаружил, что она тоже запечатана невидимой силой.

«С того момента, как ты вошел, игра уже началась. Пока она не закончится, уйти невозможно», — сказала марионетка, ее шея скрипнула, когда она скованно повернулась.

«Какая игра?» — растерянно спросил Линн.

«Невежество — это действительно блаженство». Несмотря на свою кукольную форму, существо умудрилось изобразить насмешливое выражение лица. «Разве они ничего не сказали тебе о «Смертоносной Марионетке», прежде чем отправить тебя сюда?»

С этими словами марионетка достала из-за спины револьвер.

Под пристальным взглядом Линна она открыла барабан и высыпала на стол шесть золотых пуль. Пули с шумом покатились по поверхности стола.

Глаза марионетки злобно блестели, когда она смотрела на него.

Увидев это, Линн нахмурился, ситуация прояснялась. «Ты собираешься сыграть со мной в русскую рулетку?»

Эта смертельная игра, популярная в подпольных игорных кругах, была столь же жестокой, сколь и захватывающей. Всего за несколько минут участники могли испытать падение с небес в преисподнюю.

Как правило, в русскую рулетку играют, заряжая одну пулю в барабан. Перед каждым выстрелом участники могут либо прокрутить барабан, либо выстрелить прямо себе в висок.

Использование нескольких пуль было более продвинутой вариацией, включающей сложные расчеты вероятности для увеличения шансов на выживание.

Марионетка, казалось, получала огромное удовольствие от опасений Линна, маниакально смеясь.

«Ты делаешь выстрел, потом я делаю выстрел. Игра не заканчивается, пока кому-то из нас не снесет голову», — сказала она, играя с пулями на столе. — «Итак... сколько пуль ты выбираешь?»

Выражение лица Линна стало серьезным. «Позволь мне сначала спросить — кто ходит первым?»

Голос марионетки стал холоднее. «Как ведущий игры, я, естественно, хожу первым».

Услышав это, Линн, казалось, расслабился. «О, надо было сказать это раньше... В таком случае, я выбираю шесть пуль».

«Хорошо, это... а?»

Марионетка, собиравшаяся взять пули, замерла, когда до нее дошло.

Она с яростью уставилась на Линна. «Ты, сопляк, это не смешно!»

«Если не умеешь проигрывать, не играй», — сказал Линн, беззаботно разведя руками.

Гнев марионетки вспыхнул с новой силой. «Теперь я уверена — ты, должно быть, один из этих мерзавцев из Коварства! Даже твое отвратительное чувство юмора воняет ими!»

Она больше не стала ждать выбора Линна. Вместо этого она схватила две пули и зарядила их в барабан.

«Щелк!»

Прокрутив барабан, она защелкнула его на место и поднесла пистолет к своему виску.

«Щелк».

Курок со щелчком опустился, но ничего не произошло.

«Похоже, мне везет... Твоя очередь!»

Марионетка пододвинула револьвер по столу к Линну, злобно ухмыляясь.

Линн, необычайно молчаливый, уставился на пистолет.

«Не торопись», — насмехалась марионетка. — «Мне не нужна еда. Я могу ждать и десять тысяч лет, если понадобится, а вот ты — нет. Или, может быть...»

Она ухмыльнулась. «Ты боишься спустить курок?»

«Вы, крысы из Коварства, всегда соответствуете стереотипу — трусливые, как крысы из канализации, прячетесь в темноте и ведете извращенную, жалкую жизнь».

«Ха! Ха! Ха!»