«Дай мне каплю крови, и я дам тебе монету».

Когда на бумаге появился кроваво-красный текст, Линн заинтригованно поднял бровь.

Осторожно он взял бумагу из шкатулки, внимательно изучая ее. Он пытался порвать ее, смять и даже сложить несколько раз, но, казалось, ничто не могло ее повредить.

Это, несомненно, была проклятая реликвия высокого уровня. Согласно лору романа, древние проклятые предметы с неразрушимыми свойствами часто обладали ужасающими и опасными способностями.

Однако, по сравнению с некоторыми реликвиями, способными уничтожить мир, эта казалась относительно безопасной. Правила, выгравированные на бумаге, предполагали, что до тех пор, пока условия соблюдаются, поведение реликвии будет оставаться предсказуемым и не смертельным.

Взглянув на марионетку, безвольно лежащую на полу, Линн заметил тонкие струйки крови, стекающие с ее головы, которая была разнесена двумя выстрелами в упор.

Его осенила идея.

*Ведь не указано, чья именно кровь.*

Следуя этой мысли, Линн вернул бумагу в шкатулку, схватил марионетку за деревянную ногу и поднял ее вверх ногами. После нескольких встряхиваний одна капля крови упала в шкатулку.

«Дзинь!»

Кровь мгновенно исчезла, а на ее месте появилась блестящая имперская монета с изображением Святого Роланда VI.

У Линна отвисла челюсть.

Без колебаний он сунул монету в карман, а его взгляд, обращенный к шкатулке, теперь был наполнен новообретенным интересом.

Как и ожидалось, сделка на этом не закончилась.

Бумага внутри шкатулки поглотила завершенное сообщение, и появилась новая строка кроваво-красного текста:

«Дай мне две капли крови, и я дам тебе монету».

*Мошенник, да?* — с усмешкой подумал Линн.

Тем не менее, он снова встряхнул марионетку, извлек еще две капли и позволил им упасть в шкатулку.

«Дзинь!»

Появилась еще одна монета.

Следующее сообщение появилось вскоре после этого:

«Дай мне три капли крови, и я дам тебе монету».

Линн повторил процесс.

---

Десять минут спустя.

Карманы Линна звенели от золотых монет, а сам он ухмылялся во весь рот.

*Джекпот!*

Однако по мере продолжения сделок требования бумаги резко возросли:

«Дай мне тысячу капель крови, и я дам тебе монету».

Первоначально шкатулка работала по линейной шкале, но после нескольких обменов требования росли в геометрической прогрессии. Миниатюрное тело марионетки явно не продержалось бы долго.

Глядя на обескровленную марионетку, Линн почувствовал желание использовать ее как йо-йо, раскручивая, чтобы выжать последнюю каплю ценности.

Но, поразмыслив мгновение, он воздержался.

Сделки шкатулки казались бесконечными, заключил Линн. Человеческие усилия, однако, имели свои пределы. Никто не мог реально слить всю кровь живых существ в мире, чтобы удовлетворить требования шкатулки.

*Что произойдет, когда требования превысят возможности поставщика?* — задумался Линн.

Все еще полагаясь на кровь марионетки и используя ее в качестве субъекта сделки, Линн решил понаблюдать.

---

Пока он ждал, как только его внутренние часы показали примерно минуту, произошло внезапное изменение.

«Пфффт—!»

Раздался приглушенный звук, и марионетка внезапно сдулась, как дырявый воздушный шар. Ее тело быстро сморщилось, пока бесшумно не рассыпалось на фрагменты.

Линн уставился на груду сломанных частей и почтил марионетку секундой молчания.

Повернувшись к шкатулке, он заметил, что на бумаге появилась новая строка текста:

«Дай мне каплю крови, и я дам тебе монету».

*Итак, моя теория была верна.*

Поведение шкатулки отражало извечную тактику кредиторов. Из своей прошлой жизни Линн читал бесчисленные романы с похожей механикой.

Если условия сделки не выполнялись, шкатулка принудительно взимала плату. Если субъект превышал свои возможности, он поглощался целиком, и цикл начинался заново.

Прямо как несчастная марионетка — она не смогла выполнить требование в тысячу капель и была высушена досуха.

*И все же, само по себе это немного скучно*, — подумал Линн, потирая подбородок в раздумьях.

Его размышления были прерваны слабым шумом. Оглянувшись, он увидел, что фрагментированные останки марионетки шевелятся на полу.

Под действием невидимой силы обломки начали собираться воедино. Даже поврежденные участки, казалось, обращались вспять, возвращаясь в исходное состояние.

Через несколько мгновений марионетка снова стала целой, ее тело было полным и неповрежденным.

*Точно. Она говорила, что возрождается через десять минут*, — вспомнил Линн, резко вдохнув, когда его глаза загорелись от возбуждения.

*Беру свои слова обратно. Это совсем не скучно.*

Наблюдая за тем, как марионетка возвращается к жизни, Линн почувствовал непреодолимое желание обратиться к своему предыдущему миру:

«Докладываю в штаб — кажется, я открыл вечный двигатель!»

Почувствовав пристальный, жадный взгляд Линна, новоиспеченная марионетка вздрогнула, все еще дезориентированная.

«Т-ты, мерзавец, верующий в Коварство, что ты пытаешься-»

Прежде чем она успела закончить, Линн схватил ее за голову и ударил о стену.

---

В комнате наблюдения Моррис вздрогнул, наблюдая за жестокими действиями Линна.

«Ух ты... Э-э... А он ведь сдерживался в ту ночь, не так ли?» — пробормотал Моррис, на лбу у него выступили капельки пота.

Окровавленный Линн теперь носил невинную ухмылку, его карманы звенели монетами, вызывая у Морриса чувство ужаса.

Неужели он непреднамеренно привел в поместье зарождающегося психопата?

Тем временем Милани, схватившись за живот, расхохоталась.

«Ха-ха! Я знала это — этот парень гений!» — сказала она, вытирая слезы с глаз.

Никто не ожидал такого подхода. Для них Смертоносная Марионетка всегда была инструментом сдерживания, а не ресурсом для эксплуатации.

Райн, с другой стороны, был в ярости.

«Это еще не конец», — пробормотал он мрачно. — «У этой шкатулки есть собственный разум».

---

«Не убивай меня! Я сдаюсь! Я СДАЮСЬ!»

К своему пятому возрождению марионетка была полностью сломлена. Присев на корточки в углу, она обняла колени и жалобно запричитала.

К этому моменту стол Линна был завален монетами.

«Не сдавайся! Ты отлично справляешься!» — сказал Линн, дьявольски ухмыляясь, когда снова поднял марионетку.

«Я—я знаю секреты Узника Судьбы!» — крикнула марионетка, дрожа.

Линн замер.

В этот момент поле подавления марионетки, наконец, активировалось, нейтрализуя все сверхъестественные явления в радиусе пяти метров.

Линн тут же швырнул ее в угол, отступив от зоны действия шкатулки.

«Стой там и не двигайся», — приказал Линн.

Марионетка послушалась, свернувшись калачиком и бормоча: «Какая же я глупая. Надо было знать, что все последователи Коварства — психи…»

Не обращая на нее внимания, Линн снова переключил свое внимание на шкатулку.

На этот раз кроваво-красный текст на бумаге изменился:

«Дай мне каплю крови Линна Бартлеона, и я дам тебе монету».

Линн улыбнулся.

*А вот теперь... Теперь становится интересно.*