«Кровавый текст на бумаге изменился?» — воскликнул Моррис, наблюдая за происходящим через зачарованное зеркало.

Увидев это, угрюмость на лице Райна рассеялась, сменившись холодной, торжествующей ухмылкой.

*Как и ожидалось, интеллект Шкатулки Алчности на голову выше, чем у этой клоунской Смертоносной Марионетки.*

*Линн, о Линн, твоя самонадеянность тебя погубит.*

В тот момент, когда шкатулка посчитает сделку завершенной, ее приоритет будет выше правил подавления Смертоносной Марионетки. Это означает, что Линн теперь застрял между двумя вариантами:

1. Сдать достаточно крови, чтобы удовлетворить шкатулку.

2. Умолять Ее Высочество о вмешательстве.

Если он выберет первое, результат неизбежен. Шкатулка Алчности не имеет ограничений в своих требованиях, и она не остановится, пока не выкачает всю кровь и костный мозг Линна.

Если он выберет последнее, с точки зрения Райна, это будет даже лучше. Ее Высочество, казалось, была странно заинтересована в этом хитром выскочке. Что бы ни произошло между ними, это явно не сулило ничего хорошего семье Августа. Если Линн будет умолять о помощи, ее доверие к нему наверняка резко упадет — или она может полностью отказаться от него.

*На этот раз я победил.*

Райн купался в лучах своей мнимой победы, его высокомерие вернулось, когда он вновь обрел чувство превосходства.

«Моррис, ты самый быстрый. Иди и сообщи Ее Высочеству, чтобы она пришла и навела порядок», — небрежно приказал он.

Сидящая рядом Милани закатила глаза. Внезапная перемена в поведении Райна кричала о его заблуждениях.

*Он серьезно думает, что снова контролирует ситуацию?*

В этот момент Моррис снова ахнул, на этот раз еще более драматично.

«Подождите, что... Что он делает?!»

---

*Интересно.*

Линн задумчиво погладил подбородок, разглядывая свежий кровавый текст на бумаге:

«Дай мне одну каплю крови Линна Бартлеона, и я дам тебе монету».

Судя по поведению шкатулки, сделки должны быть завершены в течение минуты. В противном случае шкатулка принудительно взимала плату, не предоставляя компенсации.

Более того, требования шкатулки росли после каждого обмена, но награда — одна монета — оставалась неизменной.

Первоначальное «одна капля крови за монету» было явно приманкой, призванной заманить жертв в ловушку.

Ухмыляясь, Линн достал из рукава тонкую проволоку. После инцидента с наручниками он принял меры предосторожности, всегда нося с собой подобные инструменты на случай чрезвычайных ситуаций.

Однако вместо того, чтобы проколоть палец, он обмакнул проволоку в кровь, все еще сочившуюся из упавшей марионетки.

*Зачем следовать ее правилам?*

Время шло, и Линн действовал решительно. Используя проволоку как ручку, он написал прямо на бумаге:

«Дай мне две монеты, и я дам тебе одну каплю крови Линна Бартлеона».

Поместив измененную бумагу обратно в шкатулку, он откинулся на спинку стула, внимательно наблюдая.

*Худший вариант? Шкатулка попытается принудительно собрать одну каплю крови. Никакого вреда.*

Через несколько мгновений текст на бумаге исчез, и появилась новая строка:

«Дай мне три капли крови Линна Бартлеона, и я дам тебе две монеты».

*Попалась.*

Линн усмехнулся, его подозрения подтвердились. Шкатулка Алчности была разумна, наравне с людьми, и способна вести переговоры.

*Если это торговля, то всегда есть место для торга.*

Он продолжил тестирование, повышая ставки:

«Дай мне четыре монеты, и я дам тебе три капли крови».

Шкатулка ответила незамедлительно:

«Дай мне пять капель крови, и я дам тебе четыре монеты».

Начался причудливый торг. С каждым предложением требования Линна становились все смелее, а шкатулка корректировала свои запросы соответственно.

---

Десять минут спустя.

Переговоры превратились в абсурд. Растущие требования заставили Линна ухмыляться во весь рот.

Он понял, что пока он продолжает писать, шкатулка не будет завершать ни одну сделку. Однако он также знал, что это не может продолжаться вечно.

Если он остановится, шкатулка по умолчанию примет последние согласованные условия, вероятно, потребовав невозможного количества крови.

*Почему она просит только кровь?* — задумался Линн.

*Может ли сознание внутри шкатулки использовать ее для восстановления?*

Кроме того, ее награды — монеты Империи Святого Роланда — казались странно специфичными.

*Предложила бы она то же самое, если бы ее нашел кто-то из другой страны? Или... ее награды вообще ограничены монетами?*

Проверяя эту теорию, Линн написал:

«Дай мне паровоз, и я дам тебе восемнадцать капель крови».

Запрос задержался на бумаге, как будто шкатулка размышляла. Через несколько мгновений текст исчез, сменившись знакомым:

«Дай мне одну каплю крови Линна Бартлеона, и я дам тебе монету».

*Итак, она сбрасывается, когда запрос превышает ее возможности*, — заключил Линн.

Продвигаясь дальше, он написал:

«Дай мне смартфон, и я дам тебе одну каплю крови».

Шкатулка снова сбросилась.

*Она не может материализовать предметы, которых не существует в этом мире.*

Удовлетворенный, Линн лениво потянулся.

«Я достаточно узнал. Пора заканчивать», — пробормотал он, и на его лице появилась дьявольская ухмылка.

*Кто-то наблюдает.*

Линн повернулся к невидимой аудитории, поднимая бумагу, чтобы показать свое последнее сообщение:

«Дай мне одну монету, и я дам тебе обещание: Райн Августа освободит тебя».

Если отправить это, шкатулка обеспечит выполнение сделки без осечек.

*Твой ход, Райн.*

---

«...»

Моррис был весь в холодном поту, совершенно потеряв дар речи.

*Этот парень... он безумен!*

Безрассудные манипуляции Линна со Шкатулкой Алчности заставили Морриса содрогнуться. Если он мог придумывать такие схемы, на что еще он был способен?

В другом конце комнаты Милани, согнувшись пополам, безудержно смеялась.

«Я знала это! Этот парень гений!» — хохотала она, вытирая слезы с глаз.

Тем временем лицо Райна стало пепельно-серым.

*Этого не может быть. Этого не может быть!*

Он планировал унизить Линна, но ситуация обернулась совершенно иначе.

Взбешенный, Райн резко встал, намереваясь уйти.

Но когда он это сделал, жуткая улыбка Линна в зеркале заставила его замереть на месте.

Его беспокойство усилилось, когда Линн поднял бумагу, показывая ее сообщение.

Смех Милани резко оборвался.

«Быстро! Немедленно позовите Ее Высочество!» — крикнула она. — «Если он отправит эту бумагу, у нас будут большие проблемы!»

«...Он пытается освободить то, что находится внутри шкатулки!»