«В-ваше Высочество, случилось нечто ужасное!» — заикаясь, выпалил Моррис, в его тоне звучала тревога.

Выйдя из тени, он материализовался в кабинете Ивэсты.

Ивэста нахмурилась, явно недовольная нарушением протокола со стороны подчиненного. Она не поставила чашку с чаем, вместо этого спокойно спросила: «Что случилось?»

«Линн... Линн в подвале, и он готовится выпустить эту штуку!»

«Какую штуку?»

Ее брови сошлись еще сильнее, а Афия, дремавшая на столе, протерла сонные глаза.

«Шкатулку Алчности», — ответил Моррис, нервно сглотнув. — «Линн обнаружил некоторые из ее правил и, похоже... делает что-то рискованное».

Даже он не до конца понимал последствий действий Линна. Но серьезного выражения лица Милани было достаточно, чтобы встревожить его.

Ивэста поставила чашку с чаем на стол, звук фарфора о блюдце прозвучал как выстрел. Она поднялась со стула. Незримая аура власти наполнила комнату, отчего даже воздух стал тяжелым.

«Кто позволил тебе отвести его туда? Он цел?»

Линн был не просто подчиненным — он был единственным успешным объектом экспериментов по гипнозу, и она рассматривала его как будущего главу семьи Бартлеон. Здесь не было места для ошибок, особенно в чем-то столь тривиальном и безрассудном, как это.

Одна только мысль о том, что Райн осмелился подвести его к Шкатулке Алчности, привела ее в ярость.

Во время первоначального тестирования поместье пожертвовало более чем сотней заключенных, приговоренных к смертной казни, чтобы оценить возможности шкатулки. Любой неверный шаг мог привести к тому, что шкатулка бесконечно вытягивала бы жизненную силу жертвы, пока от нее ничего не останется.

«Он в порядке», — заверил ее Моррис, хотя голос его дрогнул. — «Честно говоря, он, похоже, процветает там... Если уж на то пошло, я бы больше беспокоился о Райне».

Моррис не мог не думать, что Райн сам навлек на себя это.

«Ваше Высочество, я думаю, лучше всего, если Вы вмешаетесь».

Ивэста закрыла глаза, обдумывая его предложение. Через несколько мгновений ее ледяное выражение смягчилось, и она вернулась в свое кресло, как будто ничего не случилось.

«В этом нет необходимости. Пусть делает, что хочет», — холодно сказала она. — «Но передай ему: я потакаю ему на этот раз. Пусть оправдает мое доверие, выполнив задание».

«Да, Ваше Высочество!» — отсалютовал Моррис, хотя не мог не испытывать жалости к Райну.

*Значит ли это, что она простит Линна, даже если он убьет Райна в подвале?* — в полном шоке подумал Моррис.

После ухода Морриса Ивэста тихо вздохнула, потирая переносицу, чтобы снять напряжение от бумажной работы.

«Какой же он проблемный», — пробормотала она.

«Ваше Высочество, Вы не беспокоитесь, что он может сделать что-то непоправимое?» — спросила Афия, в ее голосе звучало явное любопытство.

Выражение лица Ивэсты оставалось спокойным. «Не волнуйся. Он умен. Он не станет создавать проблем в такое время».

Именно это негласное понимание и заставило ее оставить его в покое.

Заметив, что глаза Афии загорелись от возбуждения, Ивэста догадалась, о чем та думает. Гиперактивная Афия никогда не могла устоять перед соблазном присоединиться к веселью.

«Иди, присмотри за ним», — небрежно сказала Ивэста, возвращаясь к работе.

Афия с энтузиазмом кивнула, прежде чем выбежать из кабинета.

---

«Добрался?»

В комнате содержания Линн развалился в кресле, закинув ногу на ногу. Он встретил запыхавшегося Райна ухмылкой.

Небрежно подбрасывая в руке скомканный бумажный шарик, Линн наслаждался услужливым массажем ног от марионетки. Время от времени он имитировал броски в баскетболе, как будто готовый в любой момент бросить бумагу в Шкатулку Алчности.

Увидев это, Райн пришел в ярость.

«Что... чего ты хочешь?» — потребовал он, в его тоне звучала настороженность.

Его страх был вызван сообщением, нацарапанным на бумаге:

«Дай мне одну монету, и я дам тебе обещание: Райн Августа освободит тебя».

Смысл был ясен. Если сделка состоится, Райн будет вынужден освободить сущность, заключенную внутри шкатулки. Нарушение сделки будет означать смерть, а ее выполнение вызовет гнев его отца — не говоря уже о гневе Ее Высочества.

Это была безвыигрышная ситуация.

Конечно, при условии, что Линн действительно бросит бумагу в шкатулку.

Линн усмехнулся. «Ты задаешь неправильный вопрос. Разве не должен он звучать как "чего хочешь ты"?»

«Ты привел меня сюда. Ты оставил меня на произвол судьбы. Даже сейчас я чувствую твой едва скрываемый гнев», — сказал Линн, его голос сочился издевкой. — «Так скажи мне, Райн. Чего ты хочешь?»

Стиснув зубы, Райн попытался подавить разочарование. «Ты думаешь, что раскусил меня, не так ли?»

«Не думай, что ты раскрыл все правила Шкатулки Алчности всего за несколько часов. Насколько я знаю, любая сделка с ней требует, чтобы человек, дающий обещание, физически присутствовал. Если ты бросишь эту бумагу, шкатулка признает участником только тебя. Ты будешь тем, кто заплатит цену».

Несмотря на свои слова, Райн не осмеливался рисковать. Ставки были слишком высоки.

Ухмылка Линна стала еще шире. «Я назвал тебя идиотом, и ты продолжаешь доказывать мою правоту».

«Неужели ты действительно думаешь, что я бы показал свои карты, не будучи абсолютно уверенным, что смогу убить тебя?»

Райн замер.

«Ты прав в одном», — продолжил Линн, его тон сочился сарказмом. — «Сделка должна заключаться с человеком, заключающим сделку. Так почему бы просто... не привести этого человека сюда?»

Он отказался от дальнейших объяснений, считая Райна ниже своего внимания.

Рядом с ним марионетка удвоила усилия по массажу, явно надеясь избежать участи следующей мишени Линна.

---

Уверенность Линна основывалась на его предыдущих экспериментах.

Во время одного из тестов он написал:

«Дай мне монету, и я дам тебе каплю моей крови».

На этот раз он заменил «кровь Линна Бартлеона» на «мою кровь».

Активировав «Пожирателя лжи», Линн солгал самому себе:

«Я — Райн Августа, старший сын барона Августы и наследник поместья».

То, что произошло дальше, было поразительно. Бумага заколебалась, ее текст замерцал, прежде чем полностью сброситься.

Линн понял, что, хотя шкатулка могла идентифицировать сознание участника, она полагалась на поверхностные мысли. Пока он «верил», что является кем-то другим, шкатулка принимала это.

Эта лазейка, доступная только благодаря его уникальным способностям, была самой большой слабостью Шкатулки Алчности.

---

Пот струился по лицу Райна, когда он наблюдал за непоколебимой уверенностью Линна.

«Не напрягайся так», — сказал Линн с ухмылкой. — «В конце концов, мы коллеги. Из уважения к Ее Высочеству я бы не стал тебя убивать».

«Но смерть не обсуждается. Наказание? Это уже другая история».

«Райн, Райн... Ты сам отдал себя мне в руки. Как же мне с тобой поступить?»