В этом мире никто не является полностью открытым, ни внутри, ни снаружи.

Каким бы искренним ни было чье-то сердце, люди носят маски, чтобы жить.

У одних эта маска тонкая, у других — непроницаемо толстая, скрывающая их истинную сущность.

Но даже самые закрытые люди иногда уединяются, снимая маску, чтобы обрести мгновение покоя.

Ивеста не была исключением.

И все же она носила две маски.

Одна закрывала ее лицо, скрывая проклятую метку, которая отталкивала и вызывала отвращение у других.

Другая скрывала ее истинную сущность, щит, который она создала еще в детстве, чтобы выдержать презрительные взгляды окружающих.

С годами она отказалась от своей естественной личности, надев личину «Третьей принцессы», чтобы выжить в беспощадном мире имперской политики.

Чтобы поддерживать этот фасад, она похоронила свою мягкость, приняв безжалостность и властность.

Она стала воплощением своих амбиций, даже обманывая себя, будто достигла своего идеального «я».

Ее внутренние мысли, моменты уязвимости — никто их не знал.

Никто, кроме Линна.

Только в присутствии «загипнотизированного» Линна Ивеста полностью ослабляла бдительность, обращаясь с ним как с бездумным автоматом, а не как с мыслящим, разумным человеком.

Именно поэтому она позволила себе такой нехарактерный поступок ранее.

Конечно, отчасти она выполняла предполагаемое желание Линна, держа свое слово.

Ведь обещание лидера должно иметь вес.

Будь то при любых других обстоятельствах, Ивеста никогда бы не показала такого промаха в самообладании.

Сейчас ее щеки покрылись легким румянцем, как будто она выпила бокал изысканного вина.

Строгость и отстраненность, которые обычно определяли ее черты, смягчились, уступив место редкому, почти опьяняющему очарованию.

Увидев, как Линн тупо сжимает черный чулок, который она ему дала, Ивеста тихо усмехнулась.

— Такой дурак, — поддразнила она, снова надевая сапоги на босые ноги, прежде чем небрежно облокотиться на стол.

Ее взгляд задержался на нем, и по причинам, которые он не мог объяснить, Линн почувствовал, как в нем поднимается странное чувство.

Благодаря ее импульсивному жесту он стал свидетелем чего-то ослепительного и получил то, что в шутку назвал «реликвией».

Это была неожиданная удача, которая принесла ему одновременно триумф и смятение.

Пока остаточное тепло чулка прижималось к его ладони, Линн внутренне вздохнул.

Стыдно признаться, но ему казалось, что он ласкает ее бедро.

Нелепость. Слава богу, я не какой-нибудь озабоченный фетишист, — подумал Линн, решив сохранить свое самоуважение.

Голос Ивесты прервал его размышления.

— Ну что? Тебе нравится?

Ее небрежный тон заставил Линна вздрогнуть.

Хотя она, вероятно, имела в виду это как небрежное замечание, для него это был вопрос с подвохом.

Нравится?

Конечно, нет! Он не был извращенцем.

Но отрицать это в лоб было нельзя — ее кольцо, распознающее правду, мгновенно разоблачило бы его ложь.

Если бы он заявил, что ему это не нравится, она бы задалась вопросом, зачем он вообще просил ее «реликвию».

Должен ли он признать правду — что он искал ее, чтобы установить связь с ее будущим, богоподобным «я»? Это было невозможно объяснить.

Оказавшись в этом мысленном лабиринте, Линн покрылся холодным потом.

Он не мог и молчать; это только вызвало бы ее подозрения.

Не имея выбора, Линн активировал свое спасение, Пожирателя Лжи, молясь, чтобы тот снова его защитил.

— Мне... мне нравится, — с трудом выдавил он.

Кольцо бездействовало.

— Еще бы. Ты и правда маленький извращенец, — усмехнулась Ивеста со слабой ухмылкой.

Успех?! — ошеломленно подумал Линн.

Он приписал эту победу исключительно Пожирателю Лжи, отказываясь верить, что это отражает его подлинные чувства.

Абсолютно нет. Не может быть, чтобы я на самом деле так себя чувствовал.

В этот момент символ Ока Разума на ладони Ивесты начал слабо мерцать.

Это сигнализировало о том, что гипноз подходит к концу.

Ивеста тихо вздохнула, поднимая руку, чтобы помассировать висок.

Выражение ее лица изменилось, когда она выпрямилась, позволяя своей обычной маске холодной властности вернуться на место.

Теплота мгновение назад испарилась, сменившись леденящим достоинством «Третьей принцессы».

Протянув Линну светящуюся сигилу, Ивеста начала обычный ритуал после гипноза:

— Когда гипноз закончится, ты забудешь все, что произошло...

Она замолчала на полуслове, ее глаза сузились.

Она чуть не упустила из виду нечто крайне важное.

Что произойдет, когда он проснется и обнаружит чулок у себя?

Хотя Линн не вспомнит событий в кабинете, одно лишь присутствие этого предмета приведет его к... определенным выводам.

Не нужно быть гением, чтобы связать концы с концами.

Нахмурившись, Ивеста передумала.

Пока он был под гипнозом, она могла внушить ему любое внушение, создав альтернативную историю, объясняющую появление чулка.

Логика не обязательно должна быть идеальной — его подсознание заполнит пробелы.

В ее голове созрела коварная идея.

— Как только ты выйдешь из этой комнаты, ты забудешь все, что здесь произошло, — начала она, и в ее голосе появился озорной оттенок. — Однако ты запомнишь одно: ты извращенный маленький воришка, который тайно вожделеет к Третьей принцессе. Ты украл ее чулок, чтобы предаться своим мерзким желаниям посреди ночи.

Озорная улыбка изогнула ее губы, когда она добавила:

— А теперь повторяй за мной.

Скрестив руки на груди, подчеркивая ее, она наблюдала за Линном с хищным весельем.

Линн внутренне стиснул зубы, негодуя.

Это было уже откровенно злонамеренно.

— Я... — он заколебался, но Ивеста подняла небольшой Камень Записи, держа его с игривым блеском в глазах.

— Продолжай, — подбодрила она, ее тон был полон заинтересованности.

Какая же она злобная женщина!

Подавив свое возмущение, Линн неохотно подчинился.

— Я извращенный маленький воришка, который тайно вожделеет к Третьей принцессе. Я украл ее чулок, чтобы предаться своим мерзким желаниям посреди ночи...

— Превосходно, — сказала Ивеста, ее голос сочился удовлетворением.

---

Выйдя из кабинета, Линн крепко сжимал в кармане черный чулок.

Хотя его тепло угасло, внутри у него осталось странное чувство.

Он не мог его точно определить, но образы более ранних действий Ивесты снова и снова проигрывались в его голове.

Ее изящные движения, ее неоспоримое очарование — это сводило с ума.

Будь она проклята. Если бы только она не была такой невыносимой... Стоп, почему я должен делать на это скидку? Она ужасна, вот и все.

Линн яростно потряс головой.

— Почему ты улыбаешься?

Вопрос застал его врасплох.

Повернув за угол, он оказался лицом к лицу с Грейей, которая с любопытством смотрела на него.

— Ты так широко улыбаешься, — сказала Грейя. — О чем ты думаешь?

— Я? Улыбаюсь? — ошеломленно спросил Линн.

— Да. И, я бы добавила, довольно... самодовольно.

Линн застыл.

Осознание обрушилось на него, как кирпич.

Есть старая поговорка:

Если ты не можешь контролировать маленький мозг, он будет контролировать большой.

В своей прошлой жизни Линн насмехался над этой идеей, считая таких мужчин безвольными дураками.

И вот теперь он оказался неправ, судя по своим собственным действиям.

Пристыженный, он поднял руку, готовый дать себе пощечину, чтобы прояснить сознание.

Но в последний момент он заколебался.

Вместо этого он со звонким шлепком ударил себя по лбу!

— Ого! Линн, успокойся! Все не так серьезно! — воскликнула Грейя, испуганно.