— Что ж… приступим.

Линн глубоко вздохнул, его взгляд был прикован к большому мешку, лежащему на полу.

В мешке находились различные ритуальные материалы, которые он получил от Милани. Она не стала спрашивать его о причине, одобрив его просьбу без колебаний. В конце концов, в поместье Августа, похоже, сложилась своеобразная иерархия.

На вершине находилась Ивеста, за ней следовал неуловимый барон Августа, который еще не появлялся, и первоначальная свита принцессы. Рейн, когда-то входивший в высший эшелон, пал из-за недавних событий и теперь имел тот же статус, что и его брат, Грейя.

Что касается Линна… при обычных обстоятельствах он должен был быть самым низшим по рангу. Однако после разрешения инцидента с Сектой Творцов Ивеста, похоже, издала указ, повышающий статус Линна в поместье. Теперь все, кто видел его, обращались к нему «Молодой господин».

Это новообретенное уважение позволило ему с легкостью собрать множество странных и редких материалов. Он не беспокоился о том, что Ивеста раскроет его планы — в конце концов, он был обычным человеком без каких-либо экстраординарных способностей. Было естественно, что другие думали, что он не смирится с жизнью посредственности. Даже если бы слухи о ритуале просочились, они, скорее всего, списали бы это на отчаянный поступок бессильного человека.

В конце концов, большинство богов не стали бы отвечать покинутому верующему.

Линн открыл сумку и методично разложил ее содержимое на полу. Просторная комната быстро заполнилась множеством предметов: стопками рукописной бумаги, банками с жидкостью, останками неизвестных существ, мерцающими магическими камнями и многим другим.

Вытерев пот со лба, Линн взглянул на свое отражение в зеркале в полный рост, стоящем неподалеку.

Юноша в зеркале был высоким и стройным, с торжественным выражением лица. На нем была темная, мешковатая мантия, скрывающая его фигуру, — выбранная не из-за какой-либо функциональной цели, а потому, что она соответствовала таинственной эстетике оккультизма. Линн был полон решимости поддерживать свой образ.

Сейчас был стык дня и вечера, золотые оттенки сумерек отбрасывали длинные тени по всему поместью. Сумерки, самое могущественное время суток для Ведьмы Конца, были оптимальным моментом для ритуала. Проведение его сейчас значительно увеличит шансы на успех.

Конечно, Линн не питал чрезмерного оптимизма по поводу результата и не ожидал, что преуспеет с первой попытки.

Он достал флягу, наполненную серовато-белым порошком, и высыпал ее на ладонь, вещество напоминало мелкий песок. Он просачивался сквозь пальцы, падая на пол. Не раздумывая, Линн использовал порошок, чтобы нарисовать на земле сложную диаграмму из инструкций к ритуалу.

Порошок, сделанный из пепла костей Глубоководного Кита, обладал исключительной магической проводимостью и духовным резонансом, что делало его идеальным для создания Магических Кругов. Несмотря на то, что это была его первая попытка, диаграмма получилась сносной благодаря шаблону, которому он следовал.

Дизайн был хаотичным, клубящаяся масса острых, кроваво-красных шипов, заключающая в центре реалистичное сердце. Вокруг круга располагались двенадцать пустых узлов.

Линн аккуратно расставил банки и бутылки в определенном порядке вокруг диаграммы.

Основные материалы включали редкие органы трех разных видов, в то время как узлы круга содержали такие предметы, как Кристаллы Лунного Света, Кровавые Камни, Эссенция Ноктюрна, Чешуя Глубинного Змея и Кости Призрака Пустоты, среди прочего. Все это были жертвенные подношения, которые предпочитала Ивеста, согласно оригинальной истории.

Для постороннего эта установка показалась бы зловещей, как будто Линн пытался связаться с каким-то злобным богом.

Среди материалов самым привлекательным предметом была пара черных чулок, заключенных в хрустальную шкатулку, — важнейший компонент для успеха ритуала.

Линн понимал, что реликвии поддерживают тонкую связь со своими первоначальными владельцами. В ритуалах они служили якорными точками, сродни GPS, помогая ориентироваться в бурном Потоке Времени. Даже богам требовались такие якоря, чтобы не затеряться среди бесконечных возможностей.

В оригинальной истории главный герой использовал аналогичный метод, чтобы успешно общаться с древним богом из прошлого. Однако из-за ограничений универсальных правил даже успешное общение имело минимальное влияние на реальный мир. В противном случае временная линия мира погрузилась бы в хаос.

Это ограничение успокаивало Линна. Даже если произойдет что-то неожиданное, он мог разорвать связь и остановить любое внешнее вмешательство.

Завершив все приготовления, Линн достал последний предмет — кроваво-красную свечу.

Когда свеча горела, ее пламя издавало тихие звуки плача и стенаний, создавая жуткую атмосферу.

Он чуть не забыл последний шаг.

— С этого момента я объявляю себя самым верным последователем Ивесты, Ведьмы Конца!

Линн активировал Пожирателя Лжи, вызывая у себя состояние непоколебимой преданности.

Его ранее напряженные эмоции мгновенно превратились в торжественное благоговение, как будто он был паломником, трепещущим перед божественным присутствием.

Опустившись на колени, Линн почтительно склонился перед сердцем, обернутым шипами, в центре круга. Держа свечу, он начал читать молитву, как описано в оригинальной истории.

— Тень отчаяния в конце Реки Смерти, высшее существо, охотящееся на богов, Ведьма Конца, несущая разрушение и гибель…

— Ты — конечная остановка, финал, воля, намного превосходящая все творение, символ хаоса и бедствия…

— Я молю тебя, я молю тебя…

— Даруй свою силу этому ритуалу. Запечатлей свою волю в моем разуме…

В этот момент хрустальная шкатулка, содержащая реликвию, издала тихий звук.

Комната наполнилась странным резонансом, когда ритуальные материалы начали гудеть.

— Бззз—!!!

Магические камни и экстраординарные компоненты ярко засветились, их свет смешался. Необъяснимый холод охватил комнату, и хотя Линн не ощущал каких-либо осязаемых изменений, он почувствовал, как на нем сфокусировалось чье-то безошибочно узнаваемое присутствие.

Холодный пот выступил по всему телу, инстинкты кричали ему, чтобы он оставался на месте. Несмотря на это, его губы продолжали читать молитву без остановки.

гнетущее ощущение длилось целую вечность.

Затем необъяснимая сила потянула его сознание, как будто пытаясь извлечь душу из тела.

Что-то было не так. Этого не было в оригинальной истории.

Линн поспешно погасил свечу, надеясь прервать ритуал. Но даже когда пламя погасло, сила не исчезла, а только усилилась.

В отчаянии Линн скомандовал: «Пожиратель Лжи, отключись!»

На мгновение сила, казалось, дрогнула, как будто ее нарушило невидимое правило.

С облегчением Линн выдохнул, но его облегчение было недолгим.

Внезапно рывок усилился десятикратно, одолевая его и увлекая его сознание с непреодолимой силой.

Ощущение было сродни тому, как будто тебя сжала массивная невидимая рука и выдернула вверх из глубин океана. Все его существо стало невесомым, а время и пространство слились в полосы цвета, проносящиеся мимо него с невозможной скоростью.

Он пересекал время, мчась к неизвестному месту назначения.

Сколько времени прошло?

Год? Десятилетие?

Возможно, всего лишь секунда.

Когда Линн пришел в себя, он обнаружил, что находится в совершенно незнакомом месте.