Но опять же…

С какой стати я должен идти на такие жертвы ради этой женщины?

Разобравшись в правилах, управляющих временной линией, Линн не мог не задаться вопросом о собственных мотивах.

Подумать только, она ему даже не нравилась. Каждое их взаимодействие было неприятным, отмеченным манипуляциями и враждебностью. Всё — абсолютно всё — было результатом того, что эта мерзкая злодейская принцесса в прошлом вынуждала его действовать против воли.

Даже если Ведьма Конца теперь казалась совершенно другим человеком, злодеяния, которые она совершила, никуда не исчезнут.

Воспоминание об их недавнем разговоре всплыло в его памяти.

— Я Линн… Линн Бартлеон.

— Никогда о тебе не слышала.

Ее холодное безразличие в тот момент вызвало в нем кипящую ярость.

Ему очень хотелось распахнуть рубашку и показать ей Клеймо Шипов, которое она оставила на его груди, постоянное напоминание о том хаосе, который она привнесла в его жизнь.

Хотя логика подсказывала ему, что Ведьма не может помнить свое прошлое, его эмоции взбунтовались, отвергая разум.

Как отвратительно.

Ты затащила меня сюда, перекроила всю мою жизнь, а теперь ведешь себя так, будто ничего не случилось? Как будто ты меня даже не знаешь?

Ему хотелось ткнуть в нее пальцем и потребовать ответов.

Но он сдержался, заставляя себя успокоиться.

Сосредоточься. Не забывай о своей цели.

В конце концов, он пришел сюда, чтобы вырваться из ее когтей, а не бросать ей вызов. Его молитва должна была сделать его ее последователем, возродить его Божественный Фактор и вернуть ему Экстраординарные способности.

Он не мог позволить себе упустить из виду эту цель.

Глубоко вздохнув, Линн снова посмотрел на Ведьму.

— Ваше Высочество, — начал он, — я взывал к вам сегодня со смиренной просьбой.

— Что такое?

Ведьма безразлично теребила цепь на шее, ее незаинтересованность была очевидна.

— Возможно, вы заметили, — сказал Линн, слегка поклонившись, — что я когда-то поклонялся Повелителю Миллиарда Звезд. К сожалению, меня предали и отвергли, я стал Отрекшимся.

— Поэтому я умоляю вас… примите меня как своего последователя и возродите мой Божественный Фактор.

Линн полагал, что его просьба была разумной. В конце концов, враг твоего врага — твой друг. Повелитель Миллиарда Звезд сыграл важную роль в заточении Ведьмы, поэтому у нее не должно быть никаких сомнений в том, чтобы выступить против него.

Конечно, она не откажет… верно?

Как только эта мысль промелькнула у него в голове, Ведьма покачала головой.

— Я отказываюсь, — просто сказала она.

Линн замер.

— Почему?

Вместо ответа Ведьма подняла палец, указывая на потолок пантеона.

Следуя ее жесту, Линн поднял взгляд.

Спиралевидная архитектура наверху начала растворяться, как мираж, открывая захватывающее зрелище.

Перед ним развернулось бескрайнее звездное небо, но не звезды привлекли его внимание.

В небе парило нечто настолько колоссальное, настолько непостижимо огромное, что он почувствовал себя лягушкой, выглядывающей из колодца и внезапно осознавшей свою ничтожность.

Это было массивное, похожее на крепость магическое оружие, по форме напоминающее гигантский меч. Его грубая, потрепанная временем поверхность была испещрена бесчисленными Магическими Цепями.

Оружие было настолько огромным, что его тень, казалось, накрывала всю планету, погружая ее во тьму надвигающегося уничтожения.

Меч Дамокла.

Эта мысль пришла к Линну инстинктивно.

В оригинальной истории Ведьма Конца была слишком сильна, чтобы боги могли ее убить. Поэтому главный герой придумал альтернативу — оружие судного дня, созданное за тысячелетия путем переработки целой сверхмассивной планеты.

Столкновение двух небесных тел уже само по себе было апокалиптическим по масштабу, но, усиленное Магическими Цепями, разрушительная сила оружия была поднята на совершенно новый уровень.

Линн бы не удивился, если бы в результате взрыва была уничтожена целая звездная система.

Теперь он понял, почему планета была лишена жизни.

Все бежали в божественные нации, созданные их богами, ища убежища от финальной битвы между главным героем и Ведьмой.

В конце концов, справедливость восторжествовала.

И теперь Меч Дамокла парил над головой, готовый вынести окончательный приговор. Как только он обрушится, Ведьма встретит свой конец в этом пантеоне.

Когда она умрет, ее Божественная Сущность рассеется, и все Божественные Факторы, дарованные ее последователям, угаснут вместе с ней.

Надежда Линна рухнула.

Это бессмысленно, с горечью подумал он.

Но Ведьма еще не закончила говорить.

— И кроме того… — сказала она, и ее губы изогнулись в слабой, насмешливой улыбке.

— Я уже говорила тебе — я не знаю, кто ты такой.

— Так скажи мне, кем ты себя возомнил, что смеешь требовать от меня подобного?

Ее голос был по-прежнему холоден, но след злобы в ее улыбке напомнил Линну о злодейской принцессе, которой она когда-то была.

На мгновение Линн замолчал.

— Возвращайся, — пренебрежительно сказала она, махнув рукой.

Позади него появился разлом черного света, излучающий знакомое притяжение. Линн чувствовал его силу, тянущую его обратно в его собственное время.

На этот раз это будет прощание — навсегда.

Не говоря ни слова, Линн опустил голову и позволил силе унести себя.

Когда Ведьма отвела взгляд, Цепи Порядка, сковывающие ее, внезапно вспыхнули ярким золотым светом.

Сила богов, пронизывающая их, причиняла Ведьме новые волны агонии. Несмотря на тяжелые раны, у нее все еще было достаточно сил, чтобы оградить это место от божественного вмешательства, сохраняя его независимым от реальности.

Но цепи были безжалостны. Они были созданы, чтобы мучить и ломать ее дух, постоянное, неизбежное наказание.

Закрыв глаза, Ведьма молча терпела.

— Ах, вот оно что. Ты просто не хотела, чтобы я был свидетелем твоих страданий, — внезапно раздался насмешливый голос.

Глаза Ведьмы распахнулись, ее взгляд метнулся к источнику звука.

Там, цепляясь за края пространственного разлома, стоял Линн.

Половина его тела уже была втянута в пустоту, но он отказывался сдаваться, его руки с отчаянной силой вцепились в край.

Выражение лица Ведьмы стало ледяным, когда она снова подняла руку, усиливая притяжение разлома.

Сила возросла, болезненно изгибая тело Линна, но он держался, отказываясь сдаваться.

Их взгляды снова встретились.

— Меня зовут Линн Бартлеон, — прорычал он сквозь стиснутые зубы.

— Если это твоя причина отказывать мне…

— Я заставлю тебя вспомнить меня, Ивесте.

Его слова резко прозвучали в огромном, пустом зале.

Мгновение спустя притяжение разлома одолело его, и Линн исчез в пустоте, полностью пропав.