— Мисс Милани, — пробормотал Линн, растянувшись лицом вниз на медицинской кушетке, — как сделать так, чтобы женщина запомнила тебя настолько глубоко, что не смогла бы забыть?

Невысокая шатенка замерла на полуслове, ее рука застыла в воздухе. Она взглянула на него, затем подняла бровь с оттенком беспокойства.

— Я знаю, что мое тело может показаться тебе соблазнительным, — сказала она, притворяясь серьезной, — но не рановато ли для таких мыслей?

— Никто не соблазняется твоим телом, — возразил Линн со стоном.

— Грубый мальчишка, — огрызнулась Милани, закатывая глаза, прежде чем вернуться к своей обычной непринужденной манере поведения.

Взяв ближайший инструмент, она начала что-то измерять возле его головы.

— Кстати, — сказала она рассеянно, — это странно. После тебя я пробовала гипноз еще на пятнадцати испытуемых, но ни один из них не увенчался успехом.

— Может ли быть так, что твой случай… неповторим?

Ее брови сошлись на переносице, в ее тоне звучало искреннее любопытство.

Она была права.

Ни у одного из тех обреченных заключенных не было Пожирателя Лжи, навыка божественного уровня, находящегося за гранью понимания.

Непринужденный разговор продолжался, пока Милани проводила осмотр. Линн оставался неподвижным и послушным.

На полпути Милани, казалось, что-то вспомнила. Она потянулась за маленькой бутылочкой на соседнем столе и бросила ее ему.

Линн поймал ее, осматривая содержимое. Внутри находилась светящаяся зеленая крупица, отдаленно напоминающая светлячка.

— Что это?

— Именно то, что ты думаешь, — сказала Милани с кивком.

— Это последний результат из Исследовательской Лаборатории № 8 — Божественный Фактор, лишенный своего первоначального отпечатка.

Линн замолчал, уставившись на бутылочку в руке.

Он слишком хорошо ее узнал.

В конце концов, его падение из милости в качестве Отрекшегося было организовано не кем иным, как семьей Мосгра.

Он до сих пор отчетливо помнил Архиепископа Церкви Божественного Порядка, того, кто лично извлек его Божественный Фактор. Этот человек, несомненно, был одним из ключевых заговорщиков.

Даже сейчас Линн оставался в недоумении. Что такого было в семье Бартлеон, что вызвало столь безжалостный, волчий натиск?

Возможно, только в день, когда он свершит свою месть, правда откроется.

— Ее Высочество потратила немало ресурсов, чтобы достать это, — искренне сказала Милани. — Ты можешь считать ее методы жесткими, но она действительно глубоко ценит тебя.

Лучше бы не ценила, сухо подумал Линн.

Видя его молчание, Милани решила не давить на него. Вместо этого она добавила: — Этот Божественный Фактор принадлежит вере Священного Прозрения. На данный момент это наиболее подходящий для тебя вариант.

— Он отличается от трех основных церквей Империи, будучи популярным только в Республике Силенсстат на южном континенте. Его последователи — в основном ученые, которые ценят знания и науку.

— Хотя он не сделает тебя могущественным бойцом, он дарует тебе обостренное восприятие и исключительную память — хороший вариант для исследований и технических занятий.

— Понял, — рассеянно ответил Линн.

Для него это не имело значения. Он не собирался его использовать.

Настоящему мужчине нужна грубая сила, а не хитрые уловки.

Его цель оставалась неизменной: получить самый сильный Божественный Фактор и бросить вызов всему миру, подчинив его своей воле.

Чтобы достичь этого, он должен был сделать так, чтобы Ведьма Конца запомнила его навсегда и добровольно сделала его своим последователем.

Но время поджимало. Если он не станет Экстраординарным в ближайшее время, возникнут подозрения.

Со вздохом Линн задумался вслух: — Милани, по-твоему, какая эмоция самая сильная?

— Гнев? Отчаяние?

Милани задумчиво помолчала, прежде чем покачать головой с улыбкой.

— Ни то, ни другое, — сказала она.

— Что же тогда? — спросил Линн, озадаченный.

— Гнев и отчаяние сильны, но они угасают со временем, — объяснила она. — Самая стойкая эмоция — это та, которая остается, не ослабевая, на протяжении многих лет и десятилетий.

— Например… сожаление.

Ее ответ поразил его, как молния.

Внезапное озарение вспыхнуло в его сознании. Теперь он знал, как заставить Ведьму Конца запомнить его навсегда.

— Милани, — спросил он с хитрой улыбкой, — насколько ты искусна в алхимии?

— Ты меня недооцениваешь?

Позже тем же вечером…

— Войдите, — раздался мягкий голос.

Услышав стук, Ивесте ответила из своего кресла у окна.

Дневная работа заметно утомила ее. Она откинулась на спинку бархатного кресла, скрестив ноги, и изящно держала в пальцах бокал вина.

Темно-красная жидкость колыхалась в лунном свете, когда ее запястье слегка двигалось.

Освобожденная от своей холодной, публичной маски, Ивесте казалась мягче в уединении своих покоев. Она переоделась в тонкое белое кружевное платье, ее длинные черные волосы ниспадали на плечи. Она излучала безмятежную, интеллектуальную красоту.

Но в тот момент, когда Линн вошел, выражение ее лица изменилось.

Элегантность исчезла, сменившись знакомой озорной ухмылкой.

Ее врожденная порочность вырвалась наружу.

Видя, что Линн послушно вошел, Ивесте была довольна.

Хорошо. Он становится все более покорным.

Послушные собаки самые очаровательные.

Она активировала свой Знак Ока Разума, готовясь загипнотизировать его, как только он подойдет достаточно близко.

Она хотела узнать, что он скрывал ранее, и выведать любые стратегии, которые он мог иметь для общения с герцогом Тириусом.

Но как только она приготовилась действовать, Линн остановился.

— Ваше Высочество, — резко сказал он, — у меня есть необычная просьба.

Удивленная, Ивесте остановилась, слегка опустив руку.

— Какая? — спросила она, сузив глаза.

— У вас когда-то было кольцо, которое могло определять ложь, не так ли? То, которое вы носили, когда приезжали посланники Божественного Порядка.

Ивесте подняла бровь, но не стала отрицать.

— Есть, — холодно сказала она. — Зачем?

— Я хочу, чтобы вы его надели, — сказал Линн с поклоном. — Я собираюсь кое-что сказать, и я хочу, чтобы вы сами судили об истинности моих слов.

Заинтригованная, Ивесте достала кольцо и надела его на палец.

— Продолжай.

Линн кивнул, глубоко вздохнув.

— Во-первых, — начал он, — если я полностью поддержу вас, есть как минимум 70% вероятность, что вы выиграете Церемонию Престолонаследия.

От этого заявления рука Ивесте слегка дрогнула.

Она села прямо, глядя на мальчика перед собой.

Кольцо… молчало.

Отсутствие реакции означало, что его слова были абсолютной правдой.

Хотя у нее не было возможности проверить цифру в 70%, Ивесте доверяла его необычайной компетентности и проницательности. Даже если реальные шансы были ниже, это все равно было значительным улучшением по сравнению с ее почти нулевыми шансами ранее.

Ее волнение смешалось с замешательством. Почему он говорит это сейчас?

Линн не стал объяснять, продолжив своим вторым заявлением:

— С того дня, как меня схватили, я ни на секунду не переставал жаждать свободы.

На этот раз хорошее настроение Ивесте испортилось.

Молчание кольца подтвердило его честность, оставив ее недовольной.

— Ты… — начала она.

Но Линн прервал ее с улыбкой.

— Две правды, Ваше Высочество. В качестве обмена я хочу, чтобы вы кое-что сказали кольцу.

— Что именно? — спросила она резким тоном.

— Я хочу, чтобы вы сказали: «В моих глазах Линн Бартлеон — человек с достоинством, а не игрушка».

Ее взгляд стал ледяным, когда гнетущая аура заполнила комнату.

— Ты смеешь угрожать мне? — холодно спросила она.

Линн встретил ее взгляд, не дрогнув.

— У меня есть третья правда, — спокойно сказал он.

— Ивесте, я устал от твоих игр. Давай покончим с этим сегодня.

Из кармана он достал пробирку с прозрачной вязкой жидкостью.

— Это яд Водяного Призрака, высокой степени очистки, — объяснил он.

— Одна доза останавливает сердце в течение минуты.

Кольцо молчало, и беспокойство Ивесте росло.

— Что ты делаешь? — потребовала она, когда ее Шипы начали выдвигаться вперед.

Но было слишком поздно.

Линн слабо улыбнулся, поднося пробирку к губам.

— Вот что я делаю.

И он выпил.