— Мисс Милани, насколько вы искусны в алхимии?

— Ты сомневаешься во мне?

— Ну… вы можете сделать мне зелье, которое выглядит, пахнет и имеет вкус, как эссенция яда Водяного Призрака, но лишено его смертельной токсичности?

— О, так ты планируешь кого-то обмануть?

— Черт, женская интуиция ужасает… Так ты можешь это сделать или нет?

— Да.

Ледяная, слегка сладковатая жидкость скользнула по горлу Линна, вызывая легкое онемение во всем теле. Оно распространялось постепенно, имитируя действие эссенции яда Водяного Призрака, обычного зелья Экстраординарных, используемого для хирургической анестезии.

При передозировке токсин вызывал паралич сердца, приводящий к смерти.

Конечно, Линн не собирался рисковать своей жизнью.

Пережив муки системы, эксперименты с гипнозом и махинации Ивесте, он не собирался все это бросать на ветер.

Не ради этого.

Поэтому он заручился помощью Милани, чтобы приготовить безвредную имитацию. Узнает ли Ивесте правду позже, было проблемой будущего.

На данный момент его приоритетом было резко увеличить ее отклонение от сюжета, гарантируя, что его действия отразятся во времени и достигнут Ведьмы Конца.

Чтобы сделать свое представление убедительным, Линн снова активировал Пожирателя Лжи.

Этот навык стал настолько естественным, что даже создание ложных восприятий — например, веры в то, что он проглотил смертельный токсин, — казалось безупречным.

Теперь, с бледным лицом, расфокусированным взглядом и дрожащим телом, Линн выглядел как человек, стоящий на пороге смерти.

Когда его тело покачнулось, он позволил себе упасть навзничь.

Но прежде чем он успел удариться об пол, масса малиновых Шипов вырвалась со всех сторон, поймав его в свои объятия.

Острые глаза Ивесте расширились, на ее лице отразилось недоверие.

Линн, несмотря на свою кажущуюся слабость, ухмыльнулся. В его улыбке смешались странная смесь смирения и триумфа.

— Мне начать обратный отсчет для тебя? — спросил он, откинувшись на Шипы, как будто смирился со своей участью. — Шестьдесят… пятьдесят девять… пятьдесят восемь…

Прежде чем он успел закончить, ледяная волна окутала его тело.

Тонкий туман инея покрыл его кожу, снижая скорость метаболизма, частоту сердечных сокращений и кровообращение.

От внезапного холода Линн невольно задрожал.

По крайней мере, у нее есть хоть немного здравого смысла, подумал он, подавляя гримасу.

— Разве я разрешала тебе умирать? — голос Ивесте был таким же холодным, как и ее выражение лица.

Она шагнула вперед, схватив его за шею одной рукой. На мгновение показалось, что она может свернуть ему шею.

Но ее пальцы разжались, ее ярость умерилась толикой разума. Она не могла убить его — пока не могла.

Гнев и замешательство затуманили ее разум, но ее рациональность шептала суровую правду: без противоядия он умрет в течение нескольких минут.

И она не хотела, чтобы он умирал.

Она не была заинтересована в потере единственного подчиненного, который сказал ей нечто действительно шокирующее ранее:

«С моей помощью у вас есть 70% шанс выиграть Церемонию Престолонаследия».

Даже если эта цифра была авантюрой, это был проблеск надежды, который она не могла позволить себе потерять.

Ей нужно было победить. Чтобы заслужить признание Святого Роланда VI, сокрушить свою сестру Ширину и внушить уважение как дворянам, так и простолюдинам.

Если Линн умрет, она потеряет этот шанс — и будет сожалеть об этом до конца своей жизни.

Ей нужно было действовать быстро.

Ее мысли обратились к Милани, единственному человеку в поместье, который мог в кратчайшие сроки приготовить противоядие. Без колебаний Ивесте приготовилась прорваться сквозь само пространство, чтобы привести ее.

Но прежде чем она успела действовать, голос прервал ее.

— Ты ищешь это?

Линн поднял маленький флакон, содержащий бледно-голубую жидкость — противоядие.

Ивесте замерла, ее взгляд приковался к флакону.

— Отдай его мне, — холодно потребовала она.

— Я отказываюсь, — ответил Линн с вызывающей ухмылкой, окрашенной насмешкой. — Почему, это так важно для тебя?

— Интересно, — продолжил он, его голос сочился ядом.

— Такая порочная, высокомерная, эгоцентричная женщина, как ты… на самом деле о чем-то беспокоится? Как трогательно.

— О, погоди-ка, я понял. Ты боишься, не так ли? Боишься, что если я умру, не найдется другого такого гения, как я, чтобы спасти тебя от твоей сестры Ширины. Боишься, что в конечном итоге станешь жалкой неудачницей, вымаливающей объедки у ее ног.

Смех Линна был диким и безудержным, болезненный румянец окрасил его бледное лицо.

Это был катарсис — высвобождение всего разочарования, унижения и гнева, которые он сдерживал в себе. Жгучая боль неудачи в Пантеоне, удушающее давление выживания — все вылилось в этот момент.

— Ты сошел с ума? — потребовала Ивесте, в ее голосе звучал гнев.

— Нет, — огрызнулся Линн. — Это ты сумасшедшая.

Его ухмылка стала шире. — И прекрати эти уловки. Я знаю, что ты думаешь о том, чтобы силой вырвать его у меня. Давай, попробуй. Я разобью флакон прежде, чем ты успеешь это сделать.

— И к твоему сведению, — добавил он, его тон стал пренебрежительным, — это последний флакон во всем поместье.

Кроваво-красные Шипы, подползающие к нему, остановились.

— Чего ты хочешь? — спросила Ивесте, ее голос был ледяным, но выражение лица напряженным.

— Если у тебя есть требования, озвучь их.

Ситуация вышла из-под контроля, намного превзойдя ее ожидания. Впервые за много лет она почувствовала укол абсурда.

Этот мальчишка угрожал ей — своей собственной жизнью.

Такая дерзость была почти смехотворна.

Чувствуя, как ее взгляд впивается в него, Линн заговорил, его тон был спокойным, но твердым:

— Я хочу извинений. За все, что ты со мной сделала.

Глаза Ивесте сузились.

— И не только это, — продолжил Линн, тщательно подбирая слова, — я хочу, чтобы ты признала, что проиграла мне.

— Держу пари, такая гордая женщина, как ты, никогда раньше не кланялась мужчине, верно?

— Я хочу, чтобы ты запомнила эту ночь на всю оставшуюся жизнь, Ивесте. Выжги ее в своей памяти.