Как и предполагал Линн, Ивесте, женщина беспрецедентной силы и гордости, никогда в жизни не склоняла голову ни перед одним мужчиной.

И уж тем более перед таким обычным человеком, как он, лишенным Экстраординарных способностей.

Требовать подобного было поступком либо глупца, либо безумца.

Было ясно, к какой категории относился Линн в данный момент.

Ивесте рассмеялась в раздражении, ее ледяной тон прорезал воздух.

— Когда у тебя появилась эта абсурдная идея, что я поступлюсь своим достоинством ради выращенного мной пса? — усмехнулась она, ее взгляд был холодным и пренебрежительным.

— Если тебе так не терпится умереть, пожалуйста.

Отвернувшись, она вернулась в свое бархатное кресло у окна, изящно подняв бокал с вином.

Для женщины, чьи руки были запятнаны бесчисленными жизнями, еще одна смерть ничего не значила.

Ее прежнее колебание было вызвано лишь тем, что она не хотела терять ценного подчиненного. Если Линн настаивал на том, чтобы пожертвовать своей жизнью, это ее не касалось.

Прихлебывая вино, Ивесте сохраняла безразличное выражение лица.

Видя ее спокойствие, Линн покачал головой.

Недостаточно.

Такого уровня взаимодействия было явно недостаточно, чтобы создать значительное отклонение от сюжета — уж точно не такое, которое прокатилось бы сквозь время и достигло Ведьмы Конца.

А если он упустит этот шанс, кто знает, когда появится другая возможность?

У меня нет времени ждать, мрачно подумал Линн.

Ему нужно было как можно скорее стать Экстраординарным, чтобы защитить себя.

— Как насчет пари?

Его голос, слабый, но твердый, нарушил тишину.

Ивесте замерла, ее рука с бокалом застыла на полпути.

Хотя внешне она оставалась холодной, ее реакция выдавала проблеск интереса.

Если бы ей действительно было все равно, она бы уже заморозила его до смерти и выбросила его тело, как мусор.

— Бьюсь об заклад, ты не останешься равнодушной, — продолжил Линн, его губы посинели от холода, а тело парализовала ложная реальность Пожирателя Лжи.

— Если ты возьмешь противоядие и дашь его мне… я выиграю.

— Мечтай, — пренебрежительно сказала Ивесте, отпивая вино.

Линн поднял бровь. — Ты уверена?

Ее губы изогнулись в холодной улыбке.

Как Третья Принцесса Империи Святого Роланда, она была исключительно терпелива сегодня.

Любой другой, кто осмелился бы провоцировать ее так сильно, был бы расчленен, а его останки разбросаны без малейшего сожаления.

Но на этом все.

Не было ни единого шанса, что она унизится до того, чтобы сделать то, что он просил.

Ни единого.

По крайней мере, так она говорила себе — пока не увидела следующий шаг Линна.

Собрав последние силы, он поднял флакон с противоядием высоко в воздух.

Их взгляды встретились, когда он ухмыльнулся, обнажив сверкающие белые зубы.

Затем резким движением он швырнул флакон на пол.

«Вшух—»

Звука бьющегося стекла так и не последовало.

Флакон завис в нескольких миллиметрах над полом, заключенный в тонкую сеть малиновых Шипов, которые рванулись вперед в самый последний момент.

Линн расхохотался.

— Я выиграл!

— Ого, кто бы мог подумать, что тебя так волнует, жив я или мертв? — усмехнулся Линн. — Или, может быть… ты просто боишься.

— Боишься, что без меня твоя драгоценная сестрица Ширина раздавит тебя и оставит ползать в грязи.

Насмешки Линна оборвались, когда вспышка красного пронеслась перед его глазами.

Мощный удар обрушился на него, сбив с ног и лишив сознания.

Ивесте стояла там, где сидела мгновение назад, ее ледяной взгляд был прикован к безвольному телу Линна.

Она сжала и разжала пальцы, глядя на свои руки так, словно они принадлежали кому-то другому.

Почему я пошевелилась?

Она не могла понять, почему инстинктивно бросилась спасать флакон.

Такой гордой и властной особе, как она, не было причин поддаваться на выходки непокорного подчиненного.

Нахмурившись, Ивесте достала противоядие и влила его содержимое в горло Линна.

Голубая жидкость стекла по его горлу, нейтрализуя ложный токсин.

Закончив, она отбросила его в сторону, не удостоив больше взглядом.

Но в наступившей тишине в ее голове продолжал звучать его прежний вопрос.

Почему я спасла его?

Она задумчиво взглянула на кольцо на своем пальце. Помолчав, она пробормотала вслух: — Я влюблена в Линна Бартлеона.

Кольцо мгновенно вспыхнуло красным.

Ложь.

Усмехнувшись, Ивесте отмахнулась от результата.

Она никогда не испытывала любви и сомневалась в ее существовании. Это понятие не имело для нее никакого смысла.

Но затем она продолжила говорить.

— Я не хочу, чтобы он умирал… только потому, что мне нужна его помощь, чтобы выиграть Церемонию Престолонаследия.

На этот раз кольцо осталось темным, не реагируя.

Как и ожидалось, подумала Ивесте, чувствуя себя оправданной.

Но как только эта мысль промелькнула у нее в голове, кольцо слабо мерцало.

Ее самообладание пошатнулось.

Что?

Ее выражение лица стало задумчивым, когда она попробовала еще раз.

— Я не хочу, чтобы он умирал, потому что он моя верная собака.

Кольцо снова слабо мерцало.

Ее молчание углубилось, редкая трещина в ее ледяном фасаде.

Долгое время она сидела неподвижно, ее мысли вихрем проносились в голове.

Наконец, она глубоко вздохнула и снова заговорила.

— Я не хочу, чтобы он умирал… потому что он был первым, кто сказал мне, что я красива.

— И поэтому… он значит больше, чем кто-либо другой.

Кольцо, которое было безошибочным судьей правды и лжи, оставалось совершенно темным.

Никакой реакции.

Ивесте уставилась на него в недоумении, ее эмоции представляли собой смесь шока и негодования.

— Что за чушь?!

Сорвав кольцо с пальца, она швырнула его в угол комнаты.