Неужели я действительно пощадила его жизнь по такой пустой причине?

Эта мысль терзала Ивесте, пока она смотрела на брошенное в углу кольцо.

Только потому, что он первым назвал меня красивой? Какая нелепость.

Ее ледяная маска ожесточилась, когда она отмахнулась от ненадежного древнего артефакта. Тысячи лет истории сделали его склонным к сбоям.

Ее грудь быстро вздымалась и опускалась, выдавая ее разочарование. Без колебаний она схватила бокал с вином с подоконника и осушила его одним глотком.

Легкий румянец опьянения добавил редкого шарма ее бледным, утонченным чертам, смягчая ее обычно суровое выражение лица.

Она уставилась на бессознательное тело Линна, ее мысли вихрем проносились в голове, полные противоречивых эмоций.

Наконец, она вздохнула, заставляя себя успокоиться.

— Я не знаю, зачем ты устроил этот спектакль сегодня вечером… — холодно пробормотала Ивесте. — Но в одном ты прав.

Она скрестила руки на груди, глядя на мальчика, распростертого на полу.

— Сегодняшнюю ночь я не забуду никогда.

Несмотря на то, что она отвергла его так называемое «пари», Ивесте не могла отрицать странность своего собственного поведения.

Она действовала так, как никогда раньше не считала возможным — спасла его, реагируя на его провокации.

Никто не смел кричать на нее, не говоря уже об угрозах собственной жизнью.

И все же, вот он, бросает ей вызов, испытывая пределы ее терпения.

— Если ты когда-нибудь посмеешь сбежать или выкинуть нечто подобное снова… — прошептала она с жестокой улыбкой, — я сама переломаю тебе ноги.

— А пока я ожидаю, что ты будешь действовать именно так, как хвастался, во время Церемонии Престолонаследия. Если ты потерпишь неудачу…

Она оставила предложение незаконченным, леденящий душу подтекст говорил сам за себя.

Системное уведомление:

Отклонение от сюжета персонажа S-ранга «Ивесте Роланд Алексини» увеличилось до 1,53%.

Линн пришел в сознание под звук системного уведомления.

Паралич и онемение прошли — его состояние Пожирателя Лжи, должно быть, деактивировалось.

С трудом открыв глаза, он понял, что лежит на полу в странной позе, как будто его застали посреди отжимания.

Прежде чем он успел пошевелиться, он почувствовал, как на его спину давит тяжесть, прижимая его к полу.

— Лежи, — раздался сверху знакомый морозный голос Ивесте.

— Т-ты… — начал Линн, пытаясь подняться, но нога Ивесте снова прижала его к полу.

Реальность быстро дошла до него.

Сидя в элегантной позе в своем малиновом бархатном кресле, Ивесте потягивала вино из бокала, глядя в залитое лунным светом окно.

Ее черные как смоль волосы каскадом ниспадали по спине, а алебастровая кожа неземным сиянием отражала серебристый свет.

Но Линн был не в настроении любоваться ее красотой.

Причина его странного положения стала слишком очевидной.

Ивесте положила свои гладкие, стройные ноги — и босые ступни — на его спину, как будто он был простой подставкой для ног.

Ощущение ее теплой, мягкой кожи, проникающее сквозь тонкую ткань его рубашки, было невозможно игнорировать.

Невероятно!

Ярость закипела в груди Линна. Он не был из тех, кто легко переносит подобное унижение.

Но когда он в знак протеста наклонил голову, угол обзора открыл ему нечаянный вид — вверх по ее юбке.

Лунный свет, проникающий через окно, обнажил дразнящий силуэт, слабый, но безошибочный.

На краткий, сводящий с ума миг его раздражение растаяло.

Интересно… значит, могущественная принцесса не только лишена союзников, но и минималистка в некоторых отношениях.

Линн резко вдохнул, его ярость рассеялась, как дым на ветру.

Спасибо за угощение.

Он опустил голову, возобновив свою роль так же стойко, как солдат, стоящий по стойке «смирно».

Над ним голос Ивесте звучал насмешливо.

— Как ты посмел пытаться покончить с собой без моего разрешения? — упрекнула она.

— И мало того… ты, мой питомец, имел наглость издеваться над своей хозяйкой такими уловками.

Ее тон стал холоднее. — Скажи мне, как я должна тебя наказать?

Линн молчал, предпочитая оставаться неподвижным, полностью сосредоточившись на «запоминании» открывшегося ему вида.

Ивесте нахмурилась, видя его молчание, ошибочно принимая его покорность за отчаяние.

Может быть, я слишком сильно надавила на него в этот раз?

Подумав немного, она решила смягчить наказание — совсем чуть-чуть.

— Хорошо, — небрежно сказала она, — лежи и повторяй за мной: «Простите, Ваше Высочество, я был неправ». Говори это, пока я не буду удовлетворена.

Невероятно, с горечью подумал Линн.

Его действия сегодня вечером не были вызваны истинным безрассудством. Гнев и безумие, которые он изображал, были отчасти притворными, рассчитанными на то, чтобы подтолкнуть Ивесте к решительным действиям и увеличить ее отклонение от сюжета.

Если бы не его потребность повлиять на будущую Ведьму Конца, он бы продолжал выжидать.

Тем не менее, его авантюра окупилась.

Отклонение от сюжета Ивесте теперь составляло 1,53%, что принесло ему 100 системных очков. Его общий баланс достиг 183, достаточно, чтобы получить новый навык.

Неплохо.

Теперь он мог только надеяться, что эти изменения перенесутся в далекое будущее.

С обреченным вздохом Линн пробормотал: — Простите, Ваше Высочество, я был неправ.

Громче:

— Простите, Ваше Высочество, я был неправ!

— Простите, Ваше Высочество, я был неправ!

Тяжелая тишина повисла в комнате, прерываемая только его повторяющимися извинениями.

Ивесте смотрела на луну, ее мысли были непостижимы.

Через некоторое время она нарушила тишину неожиданным замечанием.

— Не бросайся так легко своей жизнью, — прошептала она. — Как только ты умрешь… это все. Больше ничего не будет.

Линн замер, пораженный ее внезапными словами.

— …Да, Ваше Высочество, — тихо ответил он.

Ее нога сильнее надавила ему на спину.

— Разве я велела тебе остановиться?

— …Простите, Ваше Высочество, я был неправ!

Время шло. Измученный, Линн в конце концов запнулся в своих извинениях, подняв взгляд, чтобы оценить ее реакцию.

Но Ивесте не ответила.

Она уснула в своем кресле, ее поза была безмятежной.

Лунный свет подчеркивал ее изящную фигуру и утонченные черты лица. Несмотря на ее царственную осанку, faint shadows под глазами выдавали ее усталость.

Как жаль, подумал Линн, такая замечательная женщина… жаль, что она жива.

Осторожно он высвободился из-под ее ног, бережно опустив ее ступни на ковер.

Достав с ее кровати мягкое шелковое одеяло, он легонько накинул его ей на плечи.

— Спокойной ночи, злодейская принцесса, — прошептал он.

— У меня свидание с Ведьмой Конца.

Когда Линн тихо вышел из комнаты, глаза Ивесте распахнулись.

Она взглянула на одеяло, ее пальцы скользнули по ткани.

— …По крайней мере, в нем осталась хоть капля порядочности.