«Мастер Гре… Мастер Грея! Случилось что-то ужасное!!!»

Грея, который бродил по поместью в поисках Линна, внезапно услышал торопливый голос горничной позади себя.

Он повернулся к ней, озадаченный её неистовым поведением. «Что происходит?»

Горничная остановилась, чтобы перевести дыхание, прежде чем выпалить: «Мастер Линн… и… и более тридцати охранников на тренировочной площадке… они дерутся!!!»

«С охраной все в порядке?»

Грея замер, инстинктивно спрашивая об их благополучии.

Зная характер Линна, если бы у него не было надежного способа одолеть их всех, он бы никогда не стал нападать. Поэтому Грея в первую очередь беспокоился об охране семьи.

Горничная несколько раз покачала головой.

У Греи похолодело в груди.

«Мастер Линн… он… он побил всю охрану… он избил их…»

Избил до смерти?

У Греи мурашки побежали по коже, когда его охватил ужас.

Что ты натворил на этот раз, Линн?!

Наблюдая, как горничная изо всех сил пытается закончить фразу, Грея инстинктивно приготовился бежать на место происшествия.

«Он… он заставил их плакать!!!»

«…Что?»

Пять минут спустя.

«Аааа, больно! Чертовски больно!!!»

«Я больше не могу — это невыносимо!!!»

«Помогите! Кто-нибудь, помогите!!!»

Тренировочная площадка была заполнена мускулистыми мужчинами, корчащимися на земле, плачущими от боли и вопящими, как дети.

Грея застыл на месте, выражение его лица было напряженным.

Что здесь, черт возьми, произошло?

Его взгляд переместился на Линна, который стоял в стороне, выглядя совершенно невозмутимым.

Пожимая плечами, Линн сказал: «Справедливости ради, я ударил каждого из них только один раз. Честно говоря, твоей охране не помешало бы поработать над собой».

Черт возьми, я тебе верю!

На лице Греи было написано недоверие, когда он смотрел на притворную невинность Линна.

«Ах да, — сказал Линн, похлопывая Грею по плечу, как будто ничего не случилось. — Мне нужно тебя кое о чем спросить. Я иду на банкет с Её Высочеством сегодня вечером. Расскажи мне о Бейле Тириусе».

Хотя Грея все еще был сбит с толку этой странной сценой, он решил пока оставить её. Закатив глаза, он сказал: «Именно поэтому я пришел искать тебя».

«По какой-то причине мой отец попросил меня представлять семью Августа на банкете сегодня вечером, так что мы пойдем вместе».

«Что касается герцога Тириуса… он легенда в армии. О нем можно говорить три дня и три ночи. Что именно ты хочешь знать?»

Линн задумался. «Ты знаешь, зачем он здесь, в Орн-Сити?»

«Конечно, ради денег, — ответил Грея, качая головой. — На поле битвы с демонами в последнее время неспокойно. Похоже, Юг снова готовится к войне».

«Как мы все знаем, война требует ресурсов прежде всего, — продолжил Грея. — Прямо сейчас герцогу Тириусу нужно собрать значительную сумму, чтобы подготовиться к зимнему наступлению, которое может произойти через несколько месяцев».

Линн поднял бровь. «И как он планирует её собрать? Устроив этот благотворительный банкет?»

В оригинальной сюжетной линии не упоминалось об этом событии, поэтому Линн все еще пытался собрать все воедино.

Хотя банкет действительно привлек многих дворян и элиту из Орн-Сити и близлежащих городов — и даже нескольких, кто приехал из столицы, чтобы встретиться с герцогом Тириусом, — в лучшем случае собранные средства были бы каплей в море.

Грея без колебаний отверг эту идею. «Конечно, нет».

«Банкет — это всего лишь пробный запуск, способ оценить отношение дворянства и церкви к его следующему шагу».

«Какому шагу?»

«Сбор налогов, — раскрыл Грея суть проблемы. — Орн-Сити и прилегающие районы находятся слишком далеко от столицы и страдали от многолетней войны. В результате контроль империи над этим регионом слаб».

«Это можно увидеть на одном ярком примере: налоги».

«Насколько я знаю, империя не получала свою полную долю налогов из этих городов в течение многих лет. Большая часть расхищается местными чиновниками и церковью под разными предлогами».

«Например, определенные льготы по освобождению от налогов для крупных церквей — они загребают целые состояния от людей, но ни одна монета не попадает в казну империи».

«И эти силы глубоко укоренились, имея прочные связи со столицей, что делает их неприкасаемыми».

Линн выслушал это пространное объяснение с задумчивым видом. «Так вот почему герцог Тириус так обеспокоен, что ему пришлось приехать сюда лично?»

«Именно», — подтвердил Грея кивком.

Они шли молча некоторое время, прежде чем Линн, с любопытством, спросил: «По твоему мнению, какая из местных церквей самая жадная?»

«Это, безусловно, Церковь Божественного Порядка, — без колебаний ответил Грея. — На мой взгляд, они целыми днями проповедуют, но не делают ни одного доброго дела. Они проглотили 60-70% богатства людей».

Церковь Божественного Порядка?

Как удобно!

Глаза Линна загорелись от этого открытия.

Для испытания Ведьмы Конца он изо всех сил пытался найти прорыв. И вот, он сам оказался прямо перед ним.

Это как найти подушку, когда хочется спать!

Тем временем Грея заметил внезапный блеск в глазах Линна и почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Хотя они не знали друг друга долго, у Греи уже выработалось чутье на то, когда Линн замышляет что-то неладное. И этот взгляд… определенно означал неприятности.

«Если… гипотетически говоря, — внезапно спросил Линн, — очаровательный герой придет на помощь герцогу Тириусу, чтобы обеспечить эту огромную сумму денег и сокрушить высокомерие Церкви Божественного Порядка, что он получит?»

Грея взглянул на него искоса. «Он заслужит дружбу семьи Тириус и благосклонность Её Высочества, принцессы Ивестер».

«В конце концов, Её Высочество всегда искала поддержки Избирателя».

В северном районе Орн-Сити, в поместье Бартлеон.

Изящная черная роскошная карета стояла на широкой дороге перед воротами поместья.

Пожилой мужчина, одетый в роскошные одежды, стоял у кареты, его взгляд был прикован к ряду аккуратно выстроившихся слуг у входа.

«Все еще нет новостей об этом мальчишке?» — спросил он.

«Нет, управляющий Шерлок, — осторожно ответил главный слуга, нервно поглядывая на него. — Молодой мастер Линн… этот мальчишка не возвращался в поместье с тех пор, как ушел в прошлый раз. Мы обыскали весь Орн-Сити, но от него нет и следа».

«Продолжайте искать, — прорычал Шерлок, его тон был холодным и твердым. — Приказы ясны: если жив, нам нужен человек. Если мертв, нам нужно тело».

Затем, прищурившись, он добавил: «И ты забыл, что я говорил тебе раньше?»

«Не называй меня «управляющим». В этом городе я представитель поместья Бартлеон. Называй меня «хозяин»!»

«Д-да, прошу прощения, мастер Шерлок!»

«Забудь. Чтобы больше такого не повторялось». Шерлок пренебрежительно махнул рукой, на его лице было написано раздражение. «Итак, как продвигается другое дело?»

«Большая часть активов семьи Бартлеон в Орн-Сити, включая недвижимость, была тщательно инвентаризирована. За эти годы мы постепенно отмыли их в вашу личную собственность различными способами».

Шерлок нахмурился. «Не в мою личную собственность — в собственность семьи Мосгра. Помни об этом. После сегодняшнего вечера у этого поместья будет новый хозяин».

«Понял!»

Слуга нервно вытер пот со лба.

Шерлок посмотрел на часы и, увидев, что почти пора уходить, дал дальнейшие инструкции.

«Пришло приглашение на банкет герцога Тириуса для семьи Бартлеон. Я отправлюсь туда, чтобы присутствовать, и воспользуюсь возможностью поприветствовать уважаемую персону из семьи Мосгра. Вы все оставайтесь здесь и должным образом охраняйте дом».

«Да, хозяин… но что, если этот мальчишка вернется?»

Взгляд Шерлока стал ледяным. «Избейте его до бесчувствия и заприте».

Слуга заколебался, на его лице мелькнула неуверенность. «Но он все еще член семьи Бартлеон…»

«Семьи Бартлеон?» — усмехнулся Шерлок. «Какая еще семья Бартлеон? Коматозный старый дурак, изгнанник, изгнанный из столицы, и младшая юная леди, все еще находящаяся в столице, её жизнь и смерть неизвестны».

«Неужели ты думаешь, что они могут создать какие-то проблемы?»

Мысли Шерлока на мгновение вернулись к воспоминаниям о том мальчишке, когда он впервые приехал, раздавленный и сломленный, как ходячий труп. Он пренебрежительно покачал головой.

Слава семьи Бартлеон давно ушла, не оставив надежды на возвращение.

Если бы у мальчишки был хоть какой-то здравый смысл, он бы нашел какой-нибудь пустынный уголок, чтобы тихо увянуть.

Шерлок позволил себе самодовольную ухмылку. Его предусмотрительность, позволившая ему заранее присоединиться к нужным людям, спасла его от подобной участи.

В противном случае его тоже могла бы постигнуть расплата, которая непременно должна была наступить.