Когда Линн закончил переодеваться в свой официальный наряд и присоединился к Грее у входа в поместье, роскошная и просторная четырехколесная карета уже ждала посреди дороги.

Судя по гербу с шипами, выгравированному на карете, это явно был эксклюзивный экипаж этой женщины.

«Господа, прошу садиться. Её Высочество ждет уже некоторое время», — спокойно сказала пожилая экономка Кеша, жестом указывая на карету.

Услышав это, Грея внезапно застыл на месте, выражение его лица изменилось, как будто его осенило.

«Ах, у меня вдруг заболел живот. Как насчет того, чтобы ты и Её Высочество ехали вперед? Я догоню вас в другой карете».

Он развернулся и уже начал уходить.

Ни за что он не окажется в одном замкнутом пространстве с этой ужасающей женщиной.

Но Линн не собирался позволить ему сбежать.

Остаться наедине в карете с Ивсте было верным рецептом неприятностей, особенно если её гипнотические выходки снова вступят в игру.

Крепко схватив Грею за шею, игнорируя его протесты, Линн затащил его в карету.

Снаружи карета и так казалась большой и роскошной.

Но когда Линн вошел внутрь, он понял, что интерьер был в четыре или пять раз больше, чем казалось, вероятно, благодаря какой-то экстраординарной способности складывания пространства.

У окна на мягком диване сидела высокая женщина в розовом платье с бахромой. Она подперла подбородок рукой, лениво глядя на улицу.

Сегодня вечером Ивсте сменила свою обычную маску с черным узором на полумаску в виде бабочки, которая обнажала её белоснежный подбородок и блестящие красные губы, источая знойное и соблазнительное очарование.

Услышав движение, она повернула голову, и её взгляд сразу же упал на Линна.

В одно мгновение она увидела поразительное зрелище черноволосого юноши.

Одетый в изысканный, высококачественный двубортный костюм в сочетании с белой кружевной рубашкой, он излучал элегантность и благородство, которые трудно было игнорировать.

Ивсте была весьма довольна своим собственным вкусом.

«Неплохо. По крайней мере, ты выглядишь презентабельно», — небрежно заметила она, изучая его в течение нескольких секунд.

В конце концов, костюм был её личным выбором.

Традиционно портной приносил несколько вариантов дизайна, чтобы владелец мог выбрать.

Но Ивсте, найдя этот процесс утомительным и движимая своим собственным желанием контролировать, вообще пропустила консультацию с Линном, выбрав вместо этого то, что ей понравилось.

«Вы тоже сегодня потрясающе выглядите, Ваше Высочество», — ответил Линн с изящным поклоном, его глаза сияли восхищением.

Лицо Греи было картиной ужаса, когда он наблюдал за обменом репликами, уверенный, что Линн навлекает на себя беду.

Ивсте холодно усмехнулась. «У тебя есть смелость, это я тебе скажу».

И все же в конце концов она не прибегла к какому-либо ощутимому наказанию.

Возможно, это было потому, что в карете была лишняя «лампочка».

После короткого обмена репликами Ивсте бросила незаметный взгляд в сторону Греи, слегка нахмурилась, а затем отвела взгляд.

Неужели Её Высочество только что сочла меня раздражающим?

У Греи подкосились ноги, когда он поспешил в угол, пригнув голову, как перепел.

Он напоминал виноватого школьника, боясь издать звук или даже слишком громко дышать.

Его единственной надеждой было то, что внимание принцессы не остановится на нем до конца поездки.

К счастью для него, его опасения были необоснованными.

Линн выбрал место напротив Ивсте и уселся.

Дверь кареты медленно закрылась, и экипаж плавно тронулся с места.

Подперев подбородок рукой, Ивсте взглянула на Линна. «Что ты думаешь о сегодняшнем банкете?»

«Если Ваше Высочество хочет установить более тесные связи с семьей Тириус, лучший подход — удовлетворить их потребности, — задумчиво ответил Линн. — Они хотят денег, так почему бы не дать им денег?»

Ивсте слегка усмехнулась. «Если бы все было так просто, зачем бы я тебя спрашивала?»

«Чтобы прокормить три великих легиона под командованием герцога Тириуса, даже моему баснословно богатому старшему брату было бы трудно свести концы с концами».

«По приблизительным подсчетам, только первоначальная сумма составит не менее 500 000 золотых монет, — небрежно заметила Ивсте. — И кроме того, союзы, основанные исключительно на финансовых операциях, — насколько они надежны на самом деле?»

Итак, по сути, ты разорена, подумал Линн, молча критикуя её.

Конечно, он держал такие мысли при себе.

После минутного раздумья его глаза внезапно загорелись. «Эй, Ваше Высочество, у меня есть идея!»

«Давай послушаем».

Видя его рвение предложить совет, выражение лица Ивсте слегка смягчилось, и она кивнула, чтобы он продолжал.

«У здорового взрослого мужчины объем крови составляет около 8% от массы тела, или примерно 80 000 капель, — начал Линн, его глаза блестели от возбуждения. — Итак, основываясь на моем предыдущем подсчете, только в Орн-Сити насчитывается более 5000 священнослужителей Церкви Божественного Порядка. Если бы мы собрали их всех и бросили в камеру содержания Коробки Жадности, то, возможно…»

«Хорошо, остановись. Не говори больше ни слова».

В глазах Ивсте мелькнуло раздражение, когда она поднесла руку ко лбу.

Тем временем Грея, который сжался в углу, как перепел, покрылся холодным потом.

Этот парень — сущий дьявол!

Впервые Грея почувствовал, что ранее устрашающая принцесса рядом с ним кажется милосердной и доброй по сравнению с ним.

«Я думала о чем-то подобном — использовать осужденных заключенных, чтобы получить немного средств, — сказала Ивсте после минутного раздумья, а затем покачала головой. — Но Коробка Жадности не так проста, как ты думаешь».

«По мере того, как она поглощает все больше крови, древняя сущность, запечатанная внутри, начинает пробуждаться… Скажем так, это становится серьезной головной болью».

Так ты уже думала об этом! Грея молча отказался от своих предыдущих мыслей.

Атмосфера снова стала тихой, и группа больше не обменялась ни словом.

Десять минут спустя карета остановилась на просторной улице, и дверь открылась.

Наступила ночь, и улица была освещена мягким светом фонарей.

Впереди было дворянское поместье — не показное, а изысканное и сдержанное. Хотя собственность занимала значительную площадь, ей не хватало безвкусной демонстрации богатства, типичной для нуворишей Орн-Сити. Вместо этого она излучала тихую изысканность.

Однако улица теперь была забита каретами всех форм и размеров, загромождая то, что обычно было широкой дорогой.

Элегантно одетые дворяне в сопровождении своих слуг шагали в поместье Тириус во всем своем великолепии.

«Пойдем, — сказала Ивсте, грациозно вставая. — Кроме того, я присутствую на этом банкете инкогнито, поэтому будь внимателен к своим словам и действиям».

Одетая в малиновое платье, она излучала царственную элегантность, как королева, готовая к торжественному событию.

Учитывая, как мало людей в Орн-Сити знали о её присутствии, и с учетом того, что она была в маске, было маловероятно, что кто-то свяжет её с печально известной Третьей Принцессой.

Линн кивнул в знак согласия, следуя за ней.

Под бдительным взглядом Греи Линн достал из кармана маску ворона с острым клювом.

«Что это?» — тихо спросил Грея, озадаченный.

Выражение лица Линна стало серьезным, когда он громко ответил: «Если я не надену это, разве Её Высочество не будет единственной, кто в маске на этом мероприятии? По крайней мере, я могу помочь ей разделить часть внимания и отвлечь некоторые из этих любопытных взглядов».

Он сделал драматическую паузу, добавив: «А ты — как ты можешь, как подчиненный, не обладать таким пониманием?»

Прежде чем Грея успел среагировать, Линн решительно надел маску ворона на лицо.

Грея застыл в оцепенении, как будто он только что впервые увидел глубины человеческого коварства.

Черт, это было нацелено на меня, не так ли?

Он огляделся, но не нашел ничего подходящего, чтобы прикрыть лицо. Его выражение лица помрачнело, когда он неохотно смирился со своей участью, его внутренние мысли были полны разочарования.

Этот парень — эксперт в подлизывании.

Неудивительно, что Её Высочество благоволит ему.

И действительно, Ивсте, идущая впереди, ненадолго остановилась, когда мимолетная улыбка коснулась уголков её губ.

«Ваша Милость, на сегодняшнем банкете…»

В неприметной карете, припаркованной на углу улицы, происходил тихий разговор.

«Я знаю, — спокойно ответил пожилой мужчина, которого называли епископом. — Мы, наряду с другими местными фракциями, возглавляемыми Церковью Божественного Порядка, вероятно, столкнемся с обвинениями герцога Тириуса. Это ожидаемо».

«Если он умен, он примет оливковую ветвь, которую мы протягиваем. Таким образом, он сможет прикарманить немного денег и уйти. Если нет, он не получит ни единой монеты».

Подчиненный казался озадаченным. «Но он все еще герцог, и он командует армией…»

«В Империи Святого Роланда есть не один герцог с реальной властью, — ответил епископ с холодной улыбкой. — Кроме того, приграничные города намного сложнее, чем кажутся. Он был губернатором провинции меньше года — у него нет никакого интереса ввязываться в эти мутные воды».

«Если бы у него был интерес, ты думаешь, он бы уже не использовал свою армию для обеспечения сбора налогов?»

«Понятно… Подождите! Ваша Милость, посмотрите туда — вы видите это?»

Взгляд подчиненного метнулся в окно, заметив что-то необычное.

Епископ Орн-Сити, Мозель, проследил за его взглядом и выглянул наружу.

«Это… печально известная Третья Принцесса, Ивсте? — нахмурился Мозель. — Она присутствует на банкете? Но я не видел её имени в списке гостей».

«Она, вероятно, пришла инкогнито», — предположил подчиненный.

Выражение лица Мозеля стало задумчивым.

После долгого молчания в его глазах мелькнул злой огонек.

«Скажи мне, — сказал Мозель, в его голосе звучала интрига, — что, по-твоему, произойдет, если кто-то случайно раскроет личность «Мерзкой Принцессы» во время банкета?»